El Sofista

El triplete de Leo

Este grupo famoso es conocido como el Triplete de Leo, una agrupación de tres galaxias magníficas en un campo de visión muy limitado (clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 768 píxeles o verla aún más grande).

Las galaxias son muy gratificantes de observar, incluso con un telescopio pequeño. Se presentan individualmente por las referencias NGC 3628 (a la izquierda), M66 (abajo a la derecha) y M65 (arriba). Las tres son galaxias espirales de grandes dimensiones.

Sin embargo, no se parecen mucho entre sí, ya que sus discos galácticos se inclinan en ángulos diferentes con respecto a nuestro punto de vista. NGC 3628 se ve de canto, con bandas de polvo que oscurecen el plano de la galaxia, mientras que los discos de M66 y M65 se inclinan lo suficiente para revelarnos su estructura espiral.

La galaxia espiral M66 vista por el Hubble. ¿Por qué la galaxia espiral M66 no es simétrica? Generalmente las ondas de densidad que agitan el gas, el polvo y las estrellas recientemente formadas, dan vueltas alrededor del centro de las galaxias espirales, generando galaxias casi simétricas. Las diferencias entre los brazos espirales de M66 y el desplazamiento aparente de su núcleo probablemente se deben a algunas interacciones cercanas anteriores y a los efectos de marea gravitacional de sus galaxias inmediatamente vecinas M65 y NGC 3628 (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Las interacciones gravitacionales entre las galaxias del grupo dejaron también sus signos característicos (ver la imagen al pie de la entrada), como el arqueamiento y aumento de grosor del disco de NGC 3628 y los larguísimos brazos espirales de M66.

Esta hermosa vista profunda del Triplete de Leo cubre un campo de un grado en el cielo, lo que representa el equivalente de dos discos lunares. A la distancia estimada del trío, unos 30 millones de años-luz (*), esa medida angular corresponde a un campo de 500 mil años-luz.

El arrastre gravitacional de NGC 3628. Situada a 30 millones de años-luz de la Tierra, la extensa galaxia espiral NGC 3628 (en el centro de la imagen) comparte su medio ambiente con otras dos grandes espirales en una espléndida agrupación conocida el Triplete de Leo. M65 se encuentra cerca del borde inferior de este retrato cósmico, mientras que M66 se halla inmediatamente encima y a su izquierda. Pero lo más intrigante en esta escena es quizás el rastro espectacular que se extiende hacia arriba y a la izquierda a lo largo de aproximadamente 300 mil años-luz desde el disco deformado y visto de canto de NGC 3628. Conocida como arrastre gravitacional, esta estructura fue arrancada de la galaxia por efectos de marea gravitacional debidos a breves pero violentas interacciones con sus vecinas más importantes. El arrastre gravitacional se compone de cúmulos de estrellas jóvenes azuladas y regiones de formación estelar (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de mayo de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Philippe Durville.

(*) Acerca de las distancias cósmicas

Las distancias en astronomía se miden en unidades de años-luz, donde un año-luz es la distancia que la luz recorre en un año: 10 billones de kilómetros. Sin embargo, por razones históricas relacionadas con la medición de la distancia a las estrellas cercanas, los astrónomos profesionales usan la unidad conocida como pársec, siendo un pársec igual a 3,26 años-luz.

Los astrónomos calculan la distancia a las galaxias remotas —aquellas que están más allá de los 20 millones de años-luz— con la ley de Hubble. Según esta ley, el universo se expande de forma tal que las galaxias distantes se alejan entre sí a una velocidad proporcional a su distancia. La recesión, como se denomina este fenómeno, causa que la radiación de una galaxia se desplace hacia longitudes de onda más largas, un efecto conocido como el desplazamiento al rojo o redshift. A partir de la medición del corrimiento al rojo y la constante de proporcionalidad, denominada constante de Hubble, los astrónomos pueden determinar la distancia a una galaxia.

Uno de los problemas centrales de la astronomía moderna es determinar con la mayor precisión posible la constante de Hubble, o sea, la medición de la tasa de expansión del universo. En la actualidad la constante ha podido medirse con una precisión de un 20 por ciento, por lo que las distancias medidas suelen modificarse diciendo, por ejemplo, "alrededor de 100 millones de años-luz". En particular, el equipo del Observatorio Espacial Chandra asume para sus publicaciones un valor de la constante de Hubble que corresponde a una velocidad de recesión de 600 kilómetros por segundo para una fuente a una distancia de 30 millones de años-luz o 10 millones de pársecs (H0 = 60 km/s/Mpc).

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace ocho equinoccios, unos 40 mil tweets ilustran y amplían las más de 4000 entradas publicadas en el blog desde su inicio, en mayo de 2004. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de dos mil ochocientos.

escrito por el sofista @ sábado, mayo 09, 2015