El Sofista

El último día de la sonda MESSENGER en Mercurio

La sonda MESSENGER, la primera en orbitar Mercurio, yace desde ayer en esta región de la superficie del planeta más cercano al Sol (clic en la imagen para ampliarla a 1341 x 600 píxeles o verla aún más grande).

La escena, generada con datos de imagen y de altímetro láser registrados por la MESSENGER, mira hacia el norte, sobre el límite noreste de la cuenca Shakespeare (en la imagen de la derecha), una estructura amplia y cubierta de lava.

Cerca del borde superior izquierdo se encuentra el gran cráter Janacek, de poco más de 48 kilómetros de diámetro. La altura del terreno se codificó en color, donde las regiones rojas son aproximadamente 3 kilómetros más altas que las azules.

Se había estimado que la órbita final de la MESSENGER terminaría cerca del centro de la imagen y que la sonda se estrellaría a unos 4 kilómetros por segundo, es decir, 14 000 kilómetros por hora. De esta manera la colisión crearía un nuevo cráter de 16 metros de diámetro.

Como el impacto ocurrió en la cara opuesta de Mercurio, no fue posible observarlo por telescopio. No obstante, el impacto quedó confirmado al no haberse detectado señales de la sonda una vez transcurrido el tiempo suficiente para que emergiera por detrás del planeta.

La sonda MESSENGER —cuyo nombre es un acrónimo formado por las letras iniciales de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemisty and Ranging, pero que además es una alusión a Mercurio, el mensajero de los dioses del panteón romano— fue lanzada en 2004 y completó más de 4000 órbitas luego de llegar al planeta más interior del Sistema Solar en 2011.

El primer día mercuriano de la MESSENGER. El día solar de un planeta es el intervalo de tiempo entre dos mediodías. En la Tierra, la duración de un día solar es de 24 horas. En cambio, un día solar en Mercurio dura el equivalente a 176 días terrestres. Durante su primer día solar en órbita alrededor de Mercurio, la sonda espacial MESSENGER fotografió casi toda la superficie del planeta más cercano al Sol. El objetivo de la misión fue confeccionar un mapa global monocromo con una resolución de 250 metros por píxel, mientras que la versión en color tiene una resolución de un kilómetro por píxel. En esta imagen se muestran ejemplos de dichos mapas, que en realidad son mosaicos formados por miles de imágenes tomadas bajo condiciones de iluminación uniformes y centrados a lo largo del meridiano que marca la longitud 75° este de Mercurio. Durante su segundo día mercuriano, la sonda MESSENGER se dedicó a realizar más observaciones en alta resolución de algunas formaciones de la superficie del planeta (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 1° de mayo de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, Johns Hopkins Univ. APL, Arizona State Univ., CIW.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace ocho equinoccios, unos 40 mil tweets ilustran y amplían las más de 4000 entradas publicadas en el blog desde su inicio, en mayo de 2004. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de dos mil ochocientos.

escrito por el sofista @ viernes, mayo 01, 2015