miércoles, marzo 24, 2010

La guerra galáctica entre M81 y M82


Señoras y señores: en el combate estelar de la noche, se encuentra en el rincón derecho la galaxia M81, estrechando sus brazos espirales azules en torno a su núcleo, y en el rincón opuesto, la galaxia irregular M82, marcada con nubes de polvo y gas rojo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 700 píxeles o verla aún más grande).

La notable imagen de hoy presenta el combate gravitacional en el que están trabadas dos galaxias gigantes desde hace por lo menos mil millones de años. Cada uno de los asaltos de esta pelea cósmica se extienden por cien millones de años durante los cuales los rivales se aproximan y con sus puños gravitacionales afectan sensiblemente a su rival. Es muy probable que en la última vuelta la gravedad de M82 generara ondas de densidad que, al ondular los alrededores de M81, provocase la profusión de sus brazos espirales.

¿Qué encendió la Galaxia del Cigarro? Se piensa que esta galaxia irregular, catalogada como M82, fue encendida por un reciente pasaje de la gran galaxia espiral M81. En este primer plano, un mosaico de imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble, se resalta un color específico de la luz roja fuertemente emitido por el gas de hidrógeno, en el que se revelan numerosos detalles de los filamentos de este gas. Los filamentos superan los 10 mil años-luz de longitud (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Pero, a cambio, M81 encendió en M82 violentas regiones de formación estelar y nubes de gas en colisión tan energéticas que la galaxia emite fuertemente en rayos X. En unos pocos miles de millones de años más sólo quedará una única galaxia.

La majestuosa y bonita galaxia espiral M81 es una de las galaxias más brillantes del cielo terrestre, similar en tamaño a la Vía Láctea. M81 se encuentra a 11,8 millones de años-luz de nosotros en la constelación boreal de la Osa Mayor. La imagen muestra con grandes detalles tanto el brillante núcleo amarillo como los brazos espirales azules de la galaxia y sus bandas de polvo. Sobre M81 se encuentra Holmberg IX, una galaxia enana compañera, que posee una gran región de formación estelar en tonos rosados. Mientras que M81 y Holmberg IX son visibles a través de un primer plano conformado por estrellas de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, también se ven a través de un complejo de nubes de polvo, mucho más tenue. Estas nubes de polvo, relativamente inexploradas, se encuentran probablemente a unos pocos cientos de años-luz de distancia —y, por lo tanto, dentro de nuestra galaxia—, muy por encima del plano galáctico. Las nubes de polvo, dispersas por toda la imagen y muy especialmente hacia la derecha, reflejan la luz combinada de las estrellas de la Vía Láctea y se las conoce como nebulosas de flujo integrado (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de marzo de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Leonardo Orazi.

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 24, 2010