Esta es sólo una muestra más de la secuencia inagotable de imágenes asombrosas tomadas desde la Estación Espacial Internacional (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). El Sol, la Tierra creciente y el extenso brazo de un panel solar se veían por una de las ventanillas de la Estación cuando el transbordador espacialAtlantis se acoplaba la semana pasada a ese complejo orbital. Algunos reflejos de la ventanilla y los del objetivo, reconocibles por su patrón hexagonal, se superponen en el paisaje espacial.
El transbordador aterrizó el viernes pasado después de una exitosa misión de 10 días, cuyos principales objetivos fueron abastecer a la Estación y transportar nuevos componentes. Este vuelo del transbordador, identificado como STS-129, trajo de regreso a la Tierra a la astronauta Nicole Stott, que cumpliera las funciones de ingeniero de vuelo de las expediciones 20 y 21.
Otra de las imágenes asombrosas de la misión STS-129. El Sol poniente se abre paso a través de la delicada línea azul de la atmósfera terrestre (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 30 de noviembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Tripulación de la misión STS-129, NASA (en inglés).
¿Es ésta una imagen de Marte o de la Tierra? Aunque parezca raro, es una imagen de Marte (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 650 píxeles). Algunos creerán estar viendo una línea costera terrestre pero se equivocan, ya que se trata de un paisaje marciano compuesto por una antigua formación de colinas estratificadas y de arena modelada por el viento. La región representada en la imagen de hoy cubre un área de unos 3 km en el interior del Cráter Schiaparelli. Todavía se investiga por qué se formaron las capas de sedimento. Las hipótesis más plausibles sostienen que en tiempos remotos había en el lugar depósitos de agua corriente o de arena arrastrada por el viento. En épocas más recientes, el viento y las tormentas de arena suavizaron y desgastaron dichas estructuras.
Una tormenta de arena no sólo puede durar meses en Marte, sino que también puede desarrollarse a una escala global. Estas dos imágenes tomadas con meses de diferencia por el Telescopio Espacial Hubble ofrecen visiones marcadamente opuestas de la superficie marciana. En la imagen de la izquierda se distingue el comienzo de pequeñas tormentas en la cuenca Hellas (en el borde inferior derecho de Marte) y en el casquete polar septentrional. En la imagen de la derecha, tomada más de dos meses después, aquellas tormentas crecieron hasta afectar a todo el planeta. De la superficie del planeta, oscurecidas por la tormenta de arena, apenas se distinguen las características más importantes (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).
Lo que parece ser "agua" en la parte inferior de la fotografía (ver la imagen completa) es, en realidad, arena de color oscuro. La imagen fue obtenida por la nave espacial Mars Global Surveyor, que operó alrededor de Marte entre los años 1996 y 2006, período durante el cual envío unas 200 mil imágenes.
Las dunas barjanes de Marte. La imagen muestra una región situada en las latitudes medias del hemisferio sur de Marte, apenas al oeste de la cuenca Hellas, una gran depresión de 2700 km de ancho originada por un impacto. A la izquierda se distinguen dos grandes mesetas, o sea, colinas con la cumbre aplanada. Cuando el viento las barre, sopla arena sobre esas estructuras lineales y extensas llamadas dunas longitudinales o seifs. Dichas dunas pueden quebrarse y formar estructuras con forma de herradura o media luna que se conocen con el nombre de barjanes o barchans. No cuesta demasiado imaginarse con tiempo y dinero ese podría ser el aspecto de la casa junto al mar de alguien como Salvador Dalí (clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Leer la entrada completa.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 29 de noviembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Malin Space Science Systems, MOC, MGS, JPL, NASA (en inglés).
En la mitología griega, Atlas sostenía el firmamento. Pero en este paisaje cordillerano, bañado por la luz de la Luna, son las cumbres de la cadena himalaya de Annapurna, vistas desde la aldea nepalesa de Ghandruk, las que parecen sostener el cielo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). De izquierda a derecha se distinguen los tres picos principales de la cadena: Annapurna Sur (7.219 m), Hiunchuli (6.441 m) y Machapuchare (6.995 m). Contrariamente a lo que nos indican los sentidos, no son las estrellas las que se desplazaron durante esta prolongada exposición, sino las montañas, o mejor dicho, el planeta Tierra. En efecto, es la rotación de nuestro planeta sobre su propio eje la causa de los rastros concéntricos de estrellas. El Polo Norte Celeste, situado sobre el Annapurna Sur, es el centro de todos los arcos trazados por las estrellas. A la estrella Polaris, también conocida como la Estrella del Norte, se debe el diminuto rastro brillante más cercano al Polo Norte Celeste.
A menudo las exposiciones muy largas se pierden por la contaminación lumínica circundante. Pero hay un truco para sortear ese inconveniente. Esta imagen es una composición que reconstruye el curso completo de las estrellas durante casi 11 horas durante una misma noche. El fotógrafo combinó 128 exposiciones digitales consecutivas de cinco minutos cada una registradas en el cielo muy oscuro de Namibia (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 28 de noviembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Wang Jinglei, Jia Hao (en inglés).
Imágenes del espacio transformadas por los microprocesadores (9)
El Premio Nobel de física de 2009 fue concedido en parte a Willard Boyle y George Smith por haber inventado el circuito semiconductor CCD (por las siglas de Charged Coupled Device o, en traducción literal, dispositivo acoplado de carga eléctrica), el sensor que se comporta como la retina de las cámaras fotográficas y de video digitales. No obstante, esta tecnología se venía empleando en la astronomía desde mucho antes de llegar a los consumidores.
El propósito de la presente serie —doce breves entradas a publicarse durante las próximas semanas— es mostrar la fecundidad de esta tecnología en la astronomía, mediante el simple recurso de comparar imágenes obtenidas en los primeros años de aplicación del CCD con tomas posteriores, en las que se incorporan adelantos tecnológicos. El avance es fácilmente distinguible y muestra una de las claves del desarrollo espectacular que la astronomía viene experimentando en las últimas décadas.
Quinta imagen comparativa de Saturno. Después de una actualización que no sólo corrigió la visión borrosa de la cámara WFPC original (ver la siguiente imagen) sino que también equipó al Hubble con nuevo instrumental, el telescopio espacial tomó esta secuencia entre 1996 y 2000 —que ilustra el cambio en la inclinación de los anillos—, usando la cámara planetaria y de gran angular 2 (WFPC2), con una capacidad de 2,5 megapíxeles (clic en la imagen para ampliarla). A la fecha no se ha publicado ninguna imagen de Saturno tomada con la última versión de la cámara planetaria (WFPC3), instalada en mayo de 2009 por el transbordador Atlantis.
Esta es la imagen de Saturno, tomada en agosto de 1990 por la cámara original del Telescopio Espacial Hubble. El resultado fue una gran decepción para la comunidad astronómica (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.
Diez años antes, durante el primer sobrevuelo de una nave terrestre por el planeta de los anillos, el Voyager 1 tomó esta imagen en noviembre de 1980 con un tubo vidicón de 1000 x 1000 píxeles (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.
Huelga decirlo, esta imagen tomada in situ se compara muy favorablemente con las obtenidas desde la lejana superficie de la Tierra:
(clic en la imagen para ampliarla). Esta imagen borrosa de Saturno fue la primera imagen registrada en un observatorio profesional por medio de la tecnología CCD. Leer la entrada completa.
A continuación, el retrato de Saturno por Stephen Larson en 1974:
La enigmática galaxia espiral NGC 1097 se encuentra a unos 45 millones de años-luz, hacia la constelación austral del Horno (Fornax en latín) (clic en la imagen para ampliarla a 2000 x 1510 píxeles). ¿Notaron la pequeña galaxia satélite, visible apenas por debajo y a la izquierda del centro de la imagen de hoy, a la que NGC 1097 parece haber envuelto en sus brazos? O arriba a la derecha en esta otra imagen:
Pues bien, aunque llame poderosamente la atención, ésta no es la característica más distintiva de NGC 1097. En la imagen que encabeza la entrada, una exposición de gran profundidad de campo, se hacen visibles trazas muy tenues de chorros o jets misteriosos, que son más fáciles de distinguir cuando se extienden más allá de los brazos más brillantes, hacia la parte inferior derecha. En realidad, es posible reconocer hasta cuatro chorros de estas características en las imágenes ópticas de NGC 1097 (clic en las imágenes siguientes para ampliarlas):
Otro misterio de NGC 1097. La materia que cae desde la barra central galáctica formada por estrellas y gases se piensa que está siendo calentada por una región muy energética que rodea al agujero negro central. Vista a la distancia, toda la región central aparece, como en la imagen infrarroja en falso color mostrada arriba, como un ojo misterioso (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 27 de noviembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Robert Gendler (en inglés).
En la fértil constelaciónde Orión abundan las nubes de polvo interestelar y las nebulosas brillantes. M78, una de las nebulosas más brillantes, se encuentra en el centro de esta colorida y detallada vista de gran campo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande), que cubre una zona situada al norte del cinturón de Orión. Esta nebulosa azulada tiene alrededor de 5 años-luz de diámetro y se encuentra a unos 1500 años-luz de la Tierra. Su tonalidad se debe al polvo que refleja preferentemente la luz azul de las estrellas jóvenes y calientes de la región. Inmediatamente a la izquierda de M78 se halla la nebulosa de reflexión NGC 2071. Hacia el otro extremo de M78 aparece la misteriosa Nebulosa de McNeil, con un aspecto mucho más compacto, a la que hace poco se identificó como una nebulosa variable asociada con la formación de una estrella similar al Sol. La prolongada exposición que se necesitó implementar para la obtención de la primer imagen también tiñó toda la escena con el tenue resplandor rojizo del hidrógeno atómico —un brillo ausente en la segunda imagen—.
Un primer plano de NGC 2071 (abajo a la izquierda) y M78 (arriba a la derecha). Los oscuros filamentos de polvo no sólo absorben luz sino que también reflejan la luz de numerosas estrellas brillantes y azules que se han formado recientemente en la nebulosa. M78 mide unos 5 años-luz de ancho y es visible con largavistas o un pequeño telescopio. Sin embargo, M78 aparece en la imagen como era hace unos 1500 años, porque la luz demora ese lapso de tiempo en llegar desde la nebulosa hasta nosotros (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de noviembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Thomas V. Davis (tvdavisastropix.com) (en inglés).
Si pudieran alejarse de la Tierra lo suficiente como para contemplar todo el cielo al mismo tiempo, ¿qué verían? Responder a esta pregunta fue el objetivo del proyecto All-Sky Milky Way Panorama 2.0, de Axel Mellinger, cuyo resultado se presenta en la imagen de arriba (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande): un mosaico digital de más de 3 mil imágenes, que en total conforman el panorama digital de mayor resolución del cielo realizado hasta ahora. En esta página se ofrece una versión interactiva y ampliable de más de 500 millones de píxeles. La totalidad de los cuerpos astronómicos observables a simple vista, tales como todas las constelaciones, todas las nebulosas y todos los cúmulos estelares, están representados en dicha página. Además se incluyen millones de estrellas individuales, todas ellas pertenecientes a la Vía Láctea, nuestra galaxia, la mayor parte de las cuales son demasiado tenues para verse sin ayuda instrumental. Hacia el centro de la imagen se distinguen numerosos filamentos de polvo oscuro entrelazados con la banda central de la Vía Láctea, mientras que abajo a la derecha se destacan las galaxias satélites conocidas como la Gran Nube y la Pequeña Nube de Magallanes. Esta no es la primera vez que el Dr. Mellinger se embarca en un proyecto tan ambicioso, como da prueba su primer intento:
(clic en la imagen para ampliarla a 1200 x 800 píxeles), realizado sobre película fotográfica.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de noviembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Axel Mellinger (Central Mich. U) (en inglés).
Imágenes del espacio transformadas por los microprocesadores (8)
El Premio Nobel de física de 2009 fue concedido en parte a Willard Boyle y George Smith por haber inventado el circuito semiconductor CCD (por las siglas de Charged Coupled Device o, en traducción literal, dispositivo acoplado de carga eléctrica), el sensor que se comporta como la retina de las cámaras fotográficas y de video digitales. No obstante, esta tecnología se venía empleando en la astronomía desde mucho antes de llegar a los consumidores.
El propósito de la presente serie —doce breves entradas a publicarse durante las próximas semanas— es mostrar la fecundidad de esta tecnología en la astronomía, mediante el simple recurso de comparar imágenes obtenidas en los primeros años de aplicación del CCD con tomas posteriores, en las que se incorporan adelantos tecnológicos. El avance es fácilmente distinguible y muestra una de las claves del desarrollo espectacular que la astronomía viene experimentando en las últimas décadas.
Cuarta imagen comparativa de Saturno. En agosto de 1990 el Telescopio Espacial Hubble tomó esta fotografía con la cámara WFPC (Wide Field Planetary Camera). La imagen no tenía la calidad esperada: un fallo en el pulido del espejo primario del telescopio generaba imágenes ligeramente desenfocadas debido a aberraciones esféricas (clic en la imagen para ampliarla).
Diez años antes, durante el primer sobrevuelo de una nave terrestre por el planeta de los anillos, el Voyager 1 tomó esta imagen en noviembre de 1980 con un tubo vidicón de 1000 x 1000 píxeles (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.
Huelga decirlo, esta imagen tomada in situ se compara muy favorablemente con las obtenidas desde la lejana superficie de la Tierra:
(clic en la imagen para ampliarla). Esta imagen borrosa de Saturno fue la primera imagen registrada en un observatorio profesional por medio de la tecnología CCD. Leer la entrada completa.
A continuación, el retrato de Saturno por Stephen Larson en 1974:
El sobrevuelo de la Cassini muestra los respiraderos de Encélado
¿Qué pasa en la corteza de Encélado, una de las lunas de Saturno? Hay enormes erupciones de géiseres de hielo. La sonda robóticaCassini obtuvo espectaculares imágenes de estos penachos gigantes de hielo durante su sobrevuelo de Encélado durante el pasado fin de semana. En la imagen mostrada arriba se distinguen numerosos penachos brotando de las rayas de tigre, esto es, cañones extensos y profundos que cortan la accidentadasuperficie de Encélado (clic en la imagen para ampliarla a 1529 × 840 píxeles). Incluso varios géiseres de hielo situados en la región sumida en sombra de Encélado se hacen visibles cuando alcanzan la suficiente altura como para difundir la luz solar.
Otros penachos, cerca de la parte superior de la imagen, se hacen visibles justo sobre el limbo iluminado de la luna. Los respiraderos de las fuentes de hielo se descubrieron en 2005 al examinar imágenes de la Cassini. Desde entonces, se los ha estudiado sin descanso. Se espera obtener así nuevas claves con respecto a la cuestión de si existen océanos subterráneos, huéspedes potencialesde vida, bajo la corteza congelada de este lejano mundo.
Primer plano de los respiraderos de Encélado. Un mosaico de 4 imágenes obtenidas durante el sobrevuelo de la Cassini del 21 de noviembre de 2009 (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de noviembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA/JPL/SSI; mosaico: Emily Lakdawalla (en inglés).
Esta es sólo una muestra más de la secuencia inagotable de imágenes asombrosas tomadas desde la Estación Espacial Internacional (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). El Sol, la Tierra creciente y el extenso brazo de un panel solar se veían por una de las ventanillas de la Estación cuando el transbordador espacial Atlantis se acoplaba la semana pasada a ese complejo orbital. Algunos reflejos de la ventanilla y los del objetivo, reconocibles por su patrón hexagonal, se superponen en el paisaje espacial.
Otra de las imágenes asombrosas de la misión STS-129. El Sol poniente se abre paso a través de la delicada línea azul de la atmósfera terrestre (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).
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