El Sofista: La Nebulosa de la Llama en visible y en infrarrojo

martes, diciembre 09, 2014

La Nebulosa de la Llama en visible y en infrarrojo

¿Qué hace brillar a la Nebulosa de la Llama? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 670 píxeles o verla un poco más grande.)

A 1500 años-luz de distancia, en dirección de la constelación de Orión, se encuentra una nebulosa que en razón de la conformación de las bandas de polvo oscuro que la atraviesan y de su resplandor tan particular, aparece, a la izquierda de la imagen de hoy, como las llamas ondulantes de una gran fogata.

Pero no es el fuego, caracterizado químicamente por la rápida adquisición de átomos de oxígeno, la causa del resplandor de esta Llama, sino la brillante estrella Alnitak, la más oriental de las estrellas del cinturón de Orión y visible aquí apenas a la derecha de la nebulosa.

Alnitak vierte su potente luz sobre la gigantesca nube de hidrógeno que constituye el cuerpo de la nebulosa y la despoja de electrones. A su vez, los electrones se recombinan con los núcleos de hidrógeno despojados —esto es, el hidrógeno ionizado, en la jerga de los astrofísicos— y se emite un fotón en una longitud de onda característica, que otorga a la nebulosa su luminosidad.

Otra combinación de registros en radiación visible e infrarroja de la Nebulosa de la Llama y de la Nebulosa de la Cabeza de Caballo. El video empieza con una imagen en luz visible creada con datos registrados por el Digitized Sky Survey 2, la que por un efecto de transición poco a poco se transforma en una imagen infrarroja captada por el telescopio VISTA, instalado en el Observatorio de Cerro Paranal de la ESO. El telescopio VISTA puede observar a través de las densas nubes de polvo y así se revela el cúmulo de estrellas jóvenes y ardientes que bullen en el interior de la nebulosa. A continuación se repite el procedimiento con la Nebulosa de la Cabeza de Caballo.

La imagen en falso color de la Nebulosa de la Llama (NGC 2024) mostrada más arriba es una composición de radiación óptica e infrarroja. Es justamente en esta última banda del espectro electromagnético en la que los cúmulos de estrellas jóvenes se hacen visibles (como se muestra en el siguiente video).

La Nebulosa de la Llama forma parte del enorme Complejo de Nubes Moleculares de Orión, una región de formación estelar que comprende la famosa Nebulosa de la Cabeza de Caballo.

Un zoom de la Nebulosa de la Llama por el telescopio VISTA. La secuencia comienza con una imagen de la constelación de Orión en el cielo terrestre —sin embargo, la imagen sólo es familiar para un observador situado en el hemisferio norte; esto es incongruente con los datos del VISTA, tomados desde el hemisferio sur, específicamente en Chile—, luego se centra en el cinturón de Orión y progresivamente la Nebulosa de la Llama crece en la imagen hasta llenarla por completo. En el último tramo se pasa de radiación visible a luz infrarroja —junto con la mencionada cabriola hemisférica—, a fin de poder observar el cúmulo estelar que se oculta tras las nube de polvo.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de diciembre de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: datos ópticos (RGB+Ha): Aldo Mottino y Ezequiel Bellocchio (Argentina); datos infrarrojos: ESO / J. Emerson / VISTA.

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