El Sofista

Un primer plano de la Nebulosa de la Llama

Por supuesto, la Nebulosa de la Llama no está siendo devorada por el fuego. Conocida también como NGC 2024, el sugestivo color rojo de la nebulosa se debe a la luminosidad de los átomos de hidrógeno situados en el borde del gigantesco complejo de nubes de Orión, a unos 1500 años-luz de distancia:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Los átomos de hidrógeno están ionizados, es decir, han perdido sus electrones, y emiten un fotón —un destello— cuando los recuperan. ¿Pero qué causó la ionización de los átomos de hidrógeno? En la imagen, una banda oscura de polvo interestelar absorbente recorta su silueta sobre el brillo del hidrógeno y de hecho oculta a los telescopios ópticos la verdadera fuente de energía de la Nebulosa de la Llama. Detrás de la banda de polvo se encuentra un cúmulo de estrellas jóvenes y calientes visibles en infrarrojo, la única longitud de onda que puede atravesar la oscuridad del mencionado polvo (en la imagen de abajo). Una estrella masiva y joven perteneciente al cúmulo es la fuente probable de la energética radiación ultravioleta que ioniza el gas de hidrógeno de la Nebulosa de la Llama.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 2 de febrero de 2007. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Robert Gendler, Jan-Erik Ovaldsen (enlaces en inglés).

NGC 2024 se encuentra en la Constelación de Orión, cerca de la estrella conocida como Alnitak, la estrella más al este del Cinturón de Orión. Para comparar con la imagen de arriba, otra imagen (presumiblemente en espejo) de la Nebulosa de la Llama tomada con la Cámara WIRC montada sobre el Telescopio Hale de 5 metros del Observatorio del Monte Palomar:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La imagen fue registrada en tres longitudes de onda del infrarrojo cercano: "J" centrada en 1.250 micrones, "H" en 1.635 micrones y "Ks" en 2.150 micrones. Las exposiciones fueron de 2,5 minutos en cada filtro. Para generar la imagen en color, la imagen J fue asignada al azul, la H al verde y, finalmente, la Ks al rojo. Dicha imagen, tomada en el infrarrojo cercano, revela a un cúmulo de estrellas que se está formando dentro de la nebulosa. La longitud de onda más larga (la banda Ks) ve fácilmente a través del polvo. Las estrellas que aparecen más rojas en la imagen se encuentran más en lo profundo de la nebulosa que las más azuladas, la mayor parte de las cuales está en el primer plano. Se piensa que el cúmulo tiene menos de un millón de años. Fuente: CalTech Astronomy (en inglés).

escrito por el sofista @ lunes, octubre 13, 2008