El Sofista

La Cassini cruza los penachos de hielo de Encélado

¿Qué impurezas reveladoras contaminan los penachos de hielo de Encélado? La nave espacial robótica Cassini se arriesgó a pasar la última semana a 30 km de la superficie de la luna que genera dichos penachos de hielo con la esperanza de responder a esa pregunta:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). En este acercamiento (*) a casi el ras del suelo —ningún sobrevuelo anterior había pasado tan cerca de la superficie—, la Cassini intentó inhalar y obtener datos químicos de las partículas expulsadas de la superficie regular de Encélado, mientras que en encuentros anteriores la Cassini había volado directamente a través de los géiseres de hielo y tomado muestras (en la imagen inferior). La búsqueda en dichos datos de las impurezas que pudiera contener la materia expulsada de la superficie y los penachos mayormente constituidos por agua de hielo ya ha comenzado. Si bien el objetivo principal de este sobrevuelo era el análisis de partículas, eso no impidió que la nave tomara algunas fotografías interesantes. En la imagen de hoy, por ejemplo, se observa un reflejo o esfumado grisáceo atípico que recorre en sentido vertical el centro de la imagen: podría ser vapor de agua escapado de los barrancos de la superficie. Otras características notables visibles en la imagen son las extensas planicies con surcos congelados y desprovistos de cráteres, el terminador entre el día y la noche sobre la izquierda y una región, cerca de la parte superior de la imagen, con una relativa abundancia de cráteres. Según lo programado, la Cassini volverá a pasar cerca de Encélado hacia fin de mes, en una misión que le dará prioridad a las imágenes.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de octubre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA (enlaces en inglés).

Géiseres de hielo en Encélado, una pequeña y brillante luna interior de Saturno:

(clic en la imagen para ampliarla). Los penachos de hielo —mostrados en esta imagen del limbo meridional de la luna en falso color y recortados sobre la luz solar de fondo— fueron descubiertos por los instrumentos de la Cassini durante el encuentro con Encélado en noviembre de 2005. Vía APOD (en inglés).

(*) En la página enlazada hay videos sin procesar del acercamiento.

escrito por el sofista @ lunes, octubre 13, 2008