miércoles, octubre 15, 2008

Los volcanes de hielo de Encélado

En esta bella perspectiva de Saturno —extraida de una serie de concepciones artísticas de volcanes en mundos extraterrestres—, varios géiseres de hielo entran en erupción a lo largo de estrechas fracturas en la corteza de la luna Encélado:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Los imponentes penachos fueron descubiertos por los instrumentos a bordo de la astronave Cassini durante sus acercamientos a la brillante luna de Saturno en 2005. Los investigadores ahora conjeturan que dichos penachos se originan en bolsillos de agua líquida próximos a la superficie con temperaturas en el orden de los 0 grados centígrados —una temperatura cálida cuando se la compara con la que reina en la superficie de esta alejada luna: -200 grados centígrados—. Estos volcanes de hielo, una señal manifiesta de que el diminuto Encélado, de apenas 500 km de diámetro, es asombrosamente activo, proporcionan otro lugar posible para la búsqueda de agua líquida y el origen de la vida fuera de la Tierra. Es muy probable que los volcanes de hielo de Encélado sean el origen de la materia del tenue pero ancho anillo E de Saturno.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de junio de 2006. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración y copyright: Michael Carroll (enlaces en inglés).

El anillo E fue descubierto telescópicamente en 1967 y su presencia fue confirmada cuando la Pioneer 11 pasó por Saturno en 1979. Es un disco ancho de materia helada o polvorienta muy fina, y las partículas individuales miden un micrón, o sea, la millonésima parte de un metro. Cinco de las siete lunas más grandes de Saturno se encuentran en su interior: Mimas, Encélado, Tetis, Dione y Rhea:

(clic en la imagen para ampliarla). La Cassini descubrió que géiseres ubicados en el polo sur de Encélado son la fuente del material del anillo E. Los géiseres producen partículas minúsculas de hielo de agua y el movimiento de las lunas y del campo magnético de Saturno las dispersan alrededor del planeta. Fuente y más información: The Planetary Society (en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, octubre 15, 2008