El Sofista

La Cassini fotografía una raya de tigre de Encélado

¿Cuál es la causa de las asombrosas rayas de tigre visibles en Encélado, una de las lunas de Saturno? Nadie lo sabe con certeza:

(clic en la imagen para ampliarla). Con la esperanza de encontrar una respuesta, los científicos programaron la astronave robótica Cassini para que casi rozara la superficie de la luna de los penachos en el tramo final del acercamiento realizado la semana pasada. En misiones anteriores se había identificado a las regiones de las rayas de tigre como la fuente de los penachos de hielo de agua, lo que dio motivos para especular sobre la existencia de mares líquidos por debajo de la superficie congelada de Encélado. Tales mares, de existir, ofrecen una perspectiva muy interesante para el descubrimiento de vida extraterrestre. Entre los procesos que podrían estar implicados en la formación de dichas rayas se menciona a la calefacción subterránea desde el núcleo y los seismos. De la imagen de hoy, recientemente publicada y todavía sin procesar, se deduce que el terreno de Encélado es muy joven, ya que sólo se ven algunos pocos cráteres en ella. Sin embargo, también se observa por lo menos un tipo de estructura artificial, por cuanto las aparentes cadenas de cráteres no son tan evidentes en las otras imágenes de la misma región publicadas simultáneamente (*). Es impresionante la gran raya de tigre que cruza el centro de la imagen, no sólo por su longitud y anchura, sino también porque una larga sombra interna sugiere que es muy profunda. El próximo sobrevuelo de la Cassini por Encélado será el 31 de octubre. Con posterioridad y hasta fin de año habrá cuatro sobrevuelos de Titán.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de octubre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA (enlaces en inglés).

(*) En la página enlazada hay videos sin procesar del acercamiento.

escrito por el sofista @ martes, octubre 14, 2008