El Sofista: La galaxia espiral NGC 3370 desde el Hubble

domingo, octubre 12, 2008

La galaxia espiral NGC 3370 desde el Hubble

¿Es así como la Vía Láctea, nuestra galaxia, se ve desde lejos? La galaxia espiral NGC 3370, similar en tamaño y en forma a la Vía Láctea —aunque sin la barra central—, se encuentra a aproximadamente 100 millones de años-luz de distancia, en dirección de la constelación del León (Leo):

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Registrada con espléndidos detalles por la cámara ACS del Telescopio Espacial Hubble, la cara de la espiral resulta ser grande y bella; pero no sólo es fotogénica, ya que la imagen tiene tanta resolución que permite estudiar las pulsaciones de algunas estrellas individuales, conocidas como Cefeidas, con cuyos datos es posible determinar con precisión la distancia a esa galaxia.

(Animación de una de las Cefeidas de NGC 3370, las más distantes que se han observado con el Hubble). Se eligió a NGC 3370 para este estudio porque en 1994 dicha galaxia fue también el escenario de una explosión estelar muy estudiada: una supernova de Tipo Ia. La combinación de la distancia conocida a esta candela estándar que es la supernova —basadas en las mediciones de las Cefeidas— con las observaciones de supernovas a distancias aún mayores, permite determinar el tamaño y el ritmo de expansión del propio universo.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de octubre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, Hubble Heritage (STScI/AURA); reconocimiento: A. Reiss et al. (JHU) (enlaces en inglés).

Una comparación de las imágenes de NGC 3370 obtenidas con un telescopo terrestre (izquierda) y el Hubble:

(clic en la imagen para ampliarla). En la imagen de 1994 resalta fácilmente la supernova SN1994ae. En la imagen de la derecha, tomada por el Hubble 9 años después, la supernova ya no es visible, a pesar de la gran riqueza de detalles que contiene. Muchas de las características de NGC 3370 y de las otras galaxias de fondo se pierden en la imagen formada a partir de los datos del telescopio terrestre, debido a las distorsiones atmosféricas, las que obviamente no afectan al telescopio espacial. Más información (en inglés).

Un paneo de la galaxia NGC 3370, del cual se extrajo la fotografía de arriba. El tiempo de exposición de esta galaxia es muy largo —casi un día completo— y la combinación de imágenes proporciona una de las vistas más profundas tomadas por el Hubble. En el fondo de la imagen se distinguen fácilmente miles de galaxias distantes. El paneo comienza por el rincón superior derecho de la fotografía, y muestra la interacción de las fuerzas de marea entre una galaxia brillante con su compañera. Sobrepuestas sobre esas dos galaxias hay una estrella de la Vía Láctea (en primer plano) y otra galaxia (en el trasfondo). Vía (en inglés).

Finalmente, en esta página del Proyecto Hubble Heritage pueden recorrer NGC 3370 y las galaxias circundantes con hasta una ampliación del 1200 por ciento.