miércoles, noviembre 05, 2008

A 1700 kilómetros sobre Encélado

La siguiente imagen es una de las fotografías más detalladas que hasta ahora se han obtenido de la superficie de Encélado, la luna de Saturno de los géiseres de hielo:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). La tomó la astronave robótica Cassini desde una altitud de 1700 km durante su sobrevuelo de la fracturada bola de hielo, realizado durante la semana pasada. Es posible distinguir detalles que superan el tamaño de un ómnibus en la región activa de las rayas de tigre de Encélado. Dicha región es muy diferente de las otras lunas y planetas, debido a que los surcos y las colinas cubren un paisaje totalmente extraterrestre y desprovisto de cráteres (*). Es probable que los futuros astronautas se pregunten, al ver una superficie tan escabrosa, en qué lugar podría aterrizar una futura sonda encargada de descubrir depósitos recientes de hielo, mares subterráneos o, incluso, rastros de vida. Aunque la superficie de Encélado aparezca oscura en esta imagen contrastada informáticamente, en realidad la luna está cubierta por uno de los hielos más brillantes de todo el Sistema Solar, que refleja casi el 99 por ciento de la luz que recibe:



Con el fin de comprender mejor este mundo enigmático, está previsto que la Cassini lo sobrevuele por lo menos cinco veces más.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 5 de noviembre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA (enlaces en inglés).

(*) Como ejemplo, el sobrevuelo de la Cassini a 4 mil km sobre Japeto, otra de las lunas de Saturno, realizado en septiembre de 2007:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). En la imagen, con una resolución de 100 m, se observa un paisaje abrupto y antiguo cubierto de cráteres, montes empinados y montañas de hasta 10 km de altura, que rivalizan con los 8,8 km del Monte Everest terrestre. Un poco por encima del centro de la imagen se destaca una pequeña zona brillante: el impacto de un asteroide descubrió, quizás, una región más profunda de hielo de agua relativamente puro. Más información (en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, noviembre 05, 2008