El Sofista

Integridad académica mal entendida

Lo leo en Neatorama y no sé si reir o llorar —quizá termine haciendo las dos cosas—:

La agencia de noticias Associated Press informa que a un grupo de estudiantes de la Universidad de Texas en San Antonio, EE.UU., le encomendaron la tarea de proponer un código de integridad académica para combatir el plagio. Ahora estos estudiantes están siendo investigados por plagio, ya que habrían copiado un código de la Brigham Young University.

Noticia original (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ lunes, marzo 31, 2008 2 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

La política explicada por granjeros

Se conocen de este texto tal vez cien variantes y otras tantas traducciones y adaptaciones según el humor de cada uno. Y, aunque sea difícil de creer, siempre hay alguien que no lo conoce, ahí va una versión más, con un pequeño agregado —que tampoco es original—:

• Feudalismo: Tienes dos vacas. Tu señor se queda con algo de leche.
  
  
• Socialismo puro: Tienes dos vacas. El gobierno se las queda y las reúne en un establo con las vacas de todos los vecinos. Tienes que cuidar a todas las vacas. El gobierno te da tanta leche como necesites.
  
  
• Socialismo burocrático: Tienes dos vacas. El gobierno se las queda y las junta en un establo con las vacas de todos los vecinos. Las cuidan ex-criadores de pollos mientras tú tienes que cuidar los pollos que el gobierno tomó de los criadores de pollos. El gobierno te da tanta leche y huevos como las regulaciones dicen que necesitas.
  
  
• Fascismo: Tienes dos vacas. El gobierno se queda con las dos vacas, te emplea para que las cuides y te vende la leche.
  
  
• Comunismo puro: Tienes dos vacas. Los vecinos te ayudan a cuidarlas y todos comparten la leche.
  
  
• Comunismo ruso: Tienes dos vacas. Tienes que cuidarlas pero el gobierno se queda con toda la leche.
  
  
• Comunismo camboyano: Tienes dos vacas. El gobierno se queda con ambas y te fusila.
  
  
• Dictadura: Tienes dos vacas. El gobierno se queda con ambas y te recluta.
  
  
• Democracia pura: Tienes dos vacas. Los vecinos deciden quien se queda con la leche.
  
  
• Democracia representativa: Tienes dos vacas. Los vecinos eligen a alguien para que les diga quien se queda con la leche.
  
  
• Burocracia: Tienes dos vacas. Al principio el gobierno regula con qué puedes alimentarlas y cuando puedes ordeñarlas. Luego te paga para que no las ordeñes. Más adelante se queda con ambas, mata a una, ordeña a la otra y vierte la leche en la alcantarilla. Después te exige que completes todos los formularios justificando las vacas perdidas.
  
  
• Anarquía pura: Tienes dos vacas. O vendes la leche a un precio justo o los vecinos intentarán quedarse con las vacas y matarte.
  
  
• Libertario / Anarco-Capitalismo: Tienes dos vacas. Vendes una y te compras un toro.
  
  
• Surrealismo: Tienes dos jirafas. El gobierno te exige que tomes clases de armónica.
  
  
• Argentina actual: Tienes dos vacas. No se sabe cómo ni por qué, pero las vacas se hacen ajenas. En cambio, las penas siguen siendo tuyas.

Texto "original" (en inglés). La imagen tampoco es original.

escrito por el sofista @ lunes, marzo 31, 2008 3 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Falsificación de fotografías (cont.)

Continuación del artículo de Robert D. Fiete publicado en OE Magazine, cuya primera parte traduje aquí.


Cómo se crean las imágenes falsificadas (cont.)

Para crear una imagen digital que parezca ser una fotografía verdadera, hay que determinar el valor de brillo correcto para cada uno de los píxeles, tomando en cuenta que deben corresponder con las propiedades físicas de lo representado. Sin la ayuda de un programa que realice los cálculos, esta tarea podría llevar meses o años, según sea el tamaño de la imagen. El problema se solucionó con el desarrollo de programas gráficos diseñados para generar imágenes de tres dimensiones en condiciones de iluminación realistas. Cuando se genera una síntesis de imagen se añaden luces, sombras, colores y texturas, a una forma reticulada del objeto creada por el artista. Los modelos de trazado de rayos logran una gran calidad mediante la proyección de muchos rayos de luz y modelando todas las cualidades físicas entre la luz y los objetos en la escena o el panorama, incluídas la reflexión, refracción, transmisión, dispersión, absorción y difracción. El artista debe simular bastantes rayos de luz para cubrir todos los píxeles de la imagen, una tarea que puede llevar un tiempo considerable si se usan muchos rayos de luz. Todos hemos visto en muchas películas los impresionantes resultados de la animación por computadora, que generan dinosaurios o extraterrestres que cobran vida en la pantalla. Sin embargo, todavía es muy difícil falsificar imágenes muy detalladas con computadoras gráficas, especialmente en la secuencia de una película, debido a la complejidad de los cálculos necesarios y a que los programas no son accesibles para la mayoría de los usuarios de computadoras personales.


Por una cuestión de simplicidad, el método más común para falsificar una imagen consiste en alterar una imagen capturada por una cámara. Se puede alterar una imagen cambiando el contexto (a la izquierda de la imagen de arriba), como cuando se afirma que la imagen de la pantalla de una lámpara es en realidad la de una nave extraterrestre. También es posible alterar una imagen cambiando el contenido, como cuando se superpone la imagen de una vaca a una de la Luna (a la derecha de la imagen de arriba).

Históricamente la falsificación de una imagen por alteración del contexto es el método preferido para crear una broma o hoax porque no requiere alteraciones y la imagen es una imagen real capturada por una cámara; en consecuencia, la imagen y el negativo, si existe, pasarían un examen científico. Un ejemplo famoso de una imagen falsificada por alteración del contexto es "la foto del cirujano", tomada en 1934 por Robert Wilson, quien afirmó que era una fotografía del monstruo del Lago Ness (en la imagen). La imagen engañó a muchos expertos hasta que un cómplice confesó en 1994 que el monstruo no era más que un submarino de juguete al que se le había montado el modelo de una cabeza de serpiente.

La broma de Cottingley es otro ejemplo de imagen falsificada por alteración del contexto (en la imagen). En 1917, Elsie Wright y su prima Frances Griffiths, de 16 y 10 años respectivamente, tomaron fotografías de hadas con alas cerca de su casa, en Inglaterra. El examen de las imágenes no mostró alteraciones y Sir Arthur Conan Doyle, el famoso creador del detective Sherlock Holmes, las tomó por auténticas. Sesenta años más tarde las niñas admitieron que las hadas eran recortes de papel mantenidos en su lugar con agujas de sombrero.

Es muy probable que la alteración del contenido de imágenes existentes se originara cuando los primeros fotógrafos fueron forzados a retocar las fotografías de sus clientes de pago, quitando arrugas y defectos. En el siglo XIX, la gente acostumbraba a tener retratos pintados muy favorecedores y no eran muy tolerantes al observar cómo se veían en la cámara, que no podía mentir. A medida que progresaron las técnicas del cuarto oscuro, el borrado de gente de una imagen, o su agregado, se convirtió en un truco estándar. Cuando los fotógrafos no podían reunir a toda una familia para un retrato grupal, ubicaban a los sujetos de tal manera que los individuos faltantes podían agregarse más tarde (en la imagen de abajo). En el siglo XX, la alteración de imágenes se hizo rutinaria bajo muchos regímenes políticos, especialmente por razones de propaganda. No era infrecuente que algunos gobiernos quitaran de las fotografías históricas a los individuos que perdían el favor del partido en el poder.


En la imagen: Mi abuela, la segunda a la derecha de la última fila, fue agregada a este retrato familiar en un momento posterior. (Observen la sombra inexplicable en su vestido.)

Hoy, la alteración del contenido de una imagen no requiere trucos de cuarto oscuro sino una computadora personal común con programas para el tratamiento de imágenes. Estos programas se consiguen fácilmente y son sencillos de usar, lo que permite que cualquiera pueda alterar imágenes rápida y creativamente. La forma más fácil de hacerlo es cortando una sección de una imagen e integrándola en otra (en la imagen: en menos de tres minutos se creó, con una computadora de escritorio, esta imagen falsificada por alteración del contenido). Además, el usuario puede cambiar el tamaño y la rotación de la imagen extraída. Los programas disponibles hoy en el mercado son tan fáciles de usar que los chicos de pre-escolar no tienen mayores dificultades en crear impresionantes imágenes alteradas.


Cómo identificar imágenes falsificadas

Si se sospecha que una imagen está falsificada, lo primero que se debe hacer es buscar visualmente claves y luego, si es necesario, hacer un examen científico. La primera línea de defensa para detectar una posible imagen falsificada es nuestra propia percepción, porque tenemos una gran capacidad para detectar errores en una imagen y la mayoría de las veces la confianza en nuestro sentido común nos da buenos resultados.

Volver a la primera parte o continuar a la tercera parte.

escrito por el sofista @ lunes, marzo 31, 2008 0 sofismas

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Hipos y estornudos

Consejos y sugerencias para llevarse mejor con dos molestias ocasionales de la vida diaria:

En Maikelnai explican Cómo curar el hipo en 12 segundos: en pocas palabras se hace una larga inspiración y luego, mientras se retiene el aire en los pulmones, se hacen ejercicios de estiramiento. Por ejemplo se colocan las manos en la parte superior del marco de una puerta y se inclina el cuerpo hacia adelante. En la nota se ofrecen más explicaciones, imágenes y al pie más de 370 comentarios de lectores comprueban, refutan y sugieren otros métodos. Desde hace años que yo no tengo hipo así que no puedo decir nada al respecto, pero le haré aplicar uno de los métodos a mi hija en su próximo ataque.

En cambio en esta página explican por qué estornudamos cuando miramos al sol: el llamado estornudo fótico. Este reflejo consiste en que una persona expuesta a una luz brillante —directa o reflejada, por ejemplo la luz del sol reflejada en la página de un libro— responde involuntariamente con uno o más estornudos. La explicación sugiere una disfunción congénita, transmisible por herencia y que afecta mayoritariamente a la raza blanca: entre el 15 y 25% por ciento de las personas la sufrimos —en mi familia, casi todos, pero según mi experiencia personal el asunto es más complicado—. Tampoco podría ser un piloto de avión de combate —no es que lo quiera ser—, porque el reflejo de estornudo fótico es un factor de riesgo para esta profesión: esto último parece exagerado, porque ¿no se evitarían los estornudos si uno usa anteojos negros?

escrito por el sofista @ lunes, marzo 31, 2008 4 sofismas

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El ida y vuelta de las misiones Apolo

Una nota de Mala Ciencia donde se explica la estrategia que utilizó la NASA para enviar las misiones Apolo a la Luna y luego hacerlas regresar a la Tierra:

[...] cómo pudieron las misiones Apolo regresar de la Luna, teniendo en cuenta la inmensa cantidad de combustible necesaria para la ida, y el minúsculo tamaño de la cápsula para la vuelta (donde no podía caber demasiado combustible). En otras ocasiones, he oído o leído comentarios acerca del tema, mencionando la enorme cantidad de energía necesaria para «escapar» de la gravedad terrestre. Y sí, hay que gastar mucho combustible en todo el proceso, pero no tanto como uno podría pensar.

Básicamente, el problema se resuelve siguiendo el principio de descartar todo lo que no sirva. La nota es entendible con un mínimo de esfuerzo. Y en castellano.

En la imagen: El Módulo de Comando y Servicio de la Apolo XV, visto desde el módulo Lunar (2 de agosto de 1971).

escrito por el sofista @ lunes, marzo 31, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Falsificación de fotografías

La identificación de imágenes falsificadas es fácil cuando se conocen los trucos.

Así dice una esclarecedora nota (*) publicada en OE Magazine, en la que Robert D. Fiete, de ITT Industries, explica varios procedimientos para distinguir las fotografías falsificadas de las verdaderas. Si bien la nota —de la que me enteré en The Presurfer (en inglés)— no exige conocimientos previos, quienes tengan un poco de experiencia con el tratamiento de imágenes le sacarán un mejor provecho. ¡Basta de engaños!

(*) Como la nota es bastante extensa, la subiré en varias partes a medida que la vaya traduciendo.


Introducción

Nos guste o no, las imágenes falsificadas están por todos lados y se han convertido en una parte de la cultura actual. Gracias a la popularidad de las cámaras digitales y a la disponibilidad de programas informáticos para el tratamiento de imágenes que permiten a los usuarios manipular imágenes con mucha facilidad, las imágenes falsificadas son algo muy común, especialmente en la Red. Vemos muchas imágenes que desafían al sentido común y es natural que nos cuestionemos su autenticidad. La mayoría de nosotros hemos visto imágenes que obviamente habían sido falsificadas, como el saltamontes de 25 metros de largo que escalaba el Empire State, pero asumimos con naturalidad la falsificación porque sabemos que fueron creadas para divertirnos. Por desgracia, también ocurre que muchas veces se presenta una imagen creada como verdadera y nos queda a nosotros decidir si la imagen lo es o si fue falsificada.

Ilustración de Randall Nelson —retocada para la traducción, en un todo de acuerdo con el tono de la nota—.

Una imagen falsificada se define como la imagen de un objeto o escena que no fue captada como la imagen lo implica. En general, se falsifican imágenes con el propósito de engañar, pero esto no siempre es malo. Pueden crearse como una diversión inocente, lo que explica la mayoría de las imágenes falsificadas contemporáneas. También es posible falsificar imágenes para investigación y desarrollo, por ejemplo para comprender cuestiones relacionadas con la calidad de la imagen según diferentes diseños de cámara. Las imágenes falsificadas que más preocupan son aquellas que se crean para perpetuar una mentira. Así, algunos falsifican imágenes por un beneficio, como la imagen de un extraterrestre, un fantasma o el fantasma extraterrestre de Elvis, que luego venderán a un periódico sensacionalista. Sin embargo es probable que una razón de orden político sea el motivo más peligroso para falsificar imágenes: el propósito de modificar la percepción pública de la verdad. Por esto, sería bueno que existiera un método confiable para determinar si una imagen es verdadera o fue falsificada, pero lamentablemente no existe ninguno. Sin embargo, si comprendemos cómo se falsifican las imágenes y las características que hay que buscar en ellas, entonces estaremos en condiciones de identificar a la mayor parte de las imágenes falsificadas.


Cómo se crean las imágenes falsificadas

Aunque la falsificación de imágenes tiene su origen histórico en los trucos del cuarto oscuro, casi todas las imágenes falsificadas contemporáneas se generan por computadora. Si bien a medida que mejoran los programas para el tratamiento de imágenes se hace cada vez más difícil distinguir una imagen verdadera de una falsificada, todavía es posible analizar imágenes para detectar características que revelen la falsedad de muchas de ellas. Pero para comprender la forma en que es posible detectar imágenes falsificadas, primero hay que entender cómo se generan estas imágenes informáticamente. Los dos métodos más comunes utilizados en la actualidad para falsificar imágenes son "pintar" una nueva imagen por completo o alterar una imagen existente que provenga de una cámara fotográfica.

Una imagen digital es en esencia una grilla de números, donde cada número representa el brillo de cada punto, o píxel, de la imagen (en la imagen). Una imagen de 8 bits puede tener 2⁸ = 256 valores de niveles de gris, donde el 0 representa al negro y el 255 al blanco. Una imagen color es la combinación de una imagen roja, una verde y una azul. La combinación de los diferentes valores de niveles de gris de una imagen roja, verde y azul, produce los distintos valores de color.


Como una imagen digital es simplemente una grilla de números, es concebible que un artista cree una imagen generada informáticamente "pintando" una grilla de números para representar cualquier objeto o escena que se pueda capturar con una cámara digital. Como una imagen color de 24 bits se compone de una imagen roja, verde y azul de 8 bits cada una, hay casi 17 millones de colores posibles para cada píxel. Una imagen de 4" x 6" (10 cm x 15 cm) a 300 dpi (puntos por pulgada) tendrá más de dos millones de píxeles, de manera que hay más de 36 billones de números que pueden considerarse para hacer una imagen digital color. Desde un punto de vista realista el artista no necesita considerar todos los números posibles, pero sí debe pensar seriamente los valores que usará, especialmente cuando tome en cuenta la iluminación y los bordes. Si una imagen generada por computadora tiene que parecer una fotografía real, entonces la imagen debe ser compatible con todas las leyes de la física que intervienen en la generación de una imagen verdadera.

Muchos de los pintores clásicos, como Leonardo da Vinci, tenían un talento asombroso para integrar la sombra, textura, tono y color adecuados en sus pinturas. Estas, al ser consistentes con el mundo verdadero, tenían un gran realismo. Sin embargo, sus pinturas no se parecen a las fotografías modernas, porque no contienen los detalles suficientes como para corresponder con todas las propiedades físicas asociadas con la imagen fotográfica. (En realidad, la mayoría de los artistas probablemente se sentirían muy mal si sus trabajos artísticos se parecieran a las fotografías modernas.)

Continuación.

escrito por el sofista @ domingo, marzo 30, 2008 0 sofismas

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Bibliotetris

De Bookshelf, un blog íntegramente dedicado a las bibliotecas —aunque algunos modelos son más decorativos que prácticos—:


En la misma página muestran otro modelo, el Tetrad Flat, una versión modular. Afortunadamente, en ninguno de los dos modelos desaparece el estante de abajo cuando se lo completa con libros.

Vía MetalFilter (enlaces en inglés).

Entradas relacionadas: Un cúmulo bibliotecario, Treinta diseños de bibliotecas muy creativos y Ideas para organizar una biblioteca por color.

escrito por el sofista @ domingo, marzo 30, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Cayeron del cielo

Me pregunto: ¿Serán restos del USA 193? Porque deberían estar cayendo a tierra en estos días. Sin embargo, por una cuestión de fechas el objeto australiano no podría haber sido de ese satélite. Queda la duda en el caso del objeto caído en Brasil.


El misterioso caso de las dos esferas caídas en Australia y Brasil

El 24 de marzo una noticia golpeó a la Red desde Brasil: se pedía ayuda para identificar una esfera de aspecto misterioso encontrada en el terreno de una granja. El objeto, negro y brillante, parecía estar envuelto en un material fibroso y estaba caliente al tacto. Pensé enseguida en un objeto de origen extraterrestre.

Ayer, varias fuentes de noticias informaron del descubrimiento de un misterioso objeto esférico encontrado el año pasado en el interior de Australia. El granjero que hizo el descubrimiento recién comenzaba a preguntar por la naturaleza del objeto.

¿Están los dos objetos conectados de alguna manera? ¿Provienen efectivamente del espacio exterior?

Las respuestas son afirmativas en ambos casos. Pero no vale la pena entusiasmarse demasiado porque no son restos de una nave espacial averiada.

Algunos antecedentes antes de explicar el origen de los objetos: La primera noticia en publicarse fue la de Brasil el día lunes. Fue una noticia breve en el blog de Daniel Drehmer, en la que se solicitaba "un geek de temas espaciales en Digg" —se refiere a Digg.com, una página en la que el público es quien categoriza el contenido (social bookmarking)— para que identifique al extraño objeto esférico que Sebastião Marques da Costa había encontrado y luego descrito como caliente al tacto. O había sido calentado por el Sol o hacía poco se había estrellado contra la Tierra. La visión del objeto daba la idea de un material de ciencia ficción. Es una cosa con un aspecto muy extraño, de un metro de diámetro, que contrasta con el verde del campo.

Me intrigó tanto la historia que mantuve un ojo en el blog. Al día siguiente, Second Wave informó que se había encontrado una respuesta. Obviamente, los geeks en Digg le habían prestado atención al asunto e identificado al objeto como un Composite Overwrapped Pressure Vessel (COPV). Dicho muy básicamente, es un recipiente de alta presión para gases inertes. El transbordador emplea COPVs y es muy probable que estos recipientes sean utilizados por otras misiones espaciales. Están fabricados con una cubierta protectora de fibra de carbón o Kevlar como refuerzo contra el extenso gradiente de presión entre el interior del recipiente y el exterior.

Si el COPVs está tan reforzado, parece razonable que pudiera sobrevivir al reingreso a través de la atmósfera terrestre.

¿Qué pasó con el granjero australiano? Por lo que se aprecia en la imagen, el extraño objeto hallado en el interior australiano tiene algunas semejanzas llamativas con el objeto esférico de Brasil —sólo que un poco más dañado—.

Ayer muchas páginas de noticias informaron del hallazgo australiano —bueno, el hallazgo del año pasado— y, llámenme suspicaz, pero la sincronización no pudo haber sido mejor. El granjero australiano que encontró el objeto, James Stirton, declaró lo siguiente a la agencia de noticias Reuters:

Sé mucho de ovejas y ganado pero poco de satélites. No obstante diría que es una célula de combustible de alguna etapa de un cohete.

Esa es una conjetura muy bien informada. ¿Será quizás un lector de Digg...?

De cualquier manera, sería interesante descubrir a qué misión espacial pertenecieron los COPVs, porque parece que no sólo son muy eficientes para almacenar combutibles utilizados para volar en el espacio, sino también porque llegan a la superficie de la Tierra con pocos daños.

Fuente: Ian O'Neill en Universe Today (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ sábado, marzo 29, 2008 0 sofismas

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Según Galaxy Zoo, el universo no está desbalanceado

Un proyecto sobre el que escribí algo antes —vean las entradas enlazadas al pie para más información sobre Galaxy Zoo— y en el que también participé, junto con mis hijos. Ahora resulta que nuestros clics eran tendenciosos: lo curioso es que muchas de las clasificaciones de galaxias subidas al servidor no dependieron únicamente de lo que yo veía, sino que fueron clasificadas según la decisión consensuada de la familia.


Los resultados de Galaxy Zoo muestran que el universo no está desbalanceado

En julio del año pasado se abrieron las puertas de Galaxy Zoo, una página web de clasificación de galaxias. ¿La respuesta? Decenas de millares de personas se registraron y comenzaron a clasificar galaxias del Sloan Digital Sky Survey. Si sos uno de los usuarios que como loco hacía clic sobre las galaxias en el Zoo, esto es lo que estabas esperando: se enviaron los primeros resultados para ser publicados y éstos revelan que de hecho nuestro universo no está "desbalanceado".

Uno de los temas que Galaxy Zoo intenta resolver parece simple: ¿está la mayoría de las galaxias de nuestro universo girando en el sentido de las agujas del reloj [movimiento horario o retrógrado] o en sentido contrario a las agujas del reloj [movimiento antihorario o directo]? Se observa que el universo es isotrópico a gran escala, lo que significa que el universo parecerá ser el mismo en cualquier dirección que se mire. Si esto es cierto, el sentido de giro de las galaxias debe ser el mismo y debemos ver tantas galaxias girando con movimiento horario como antihorario y en todas direcciones.

Para contestar en forma definitiva si esto es verdadero o falso hay que analizar un gran número de galaxias de nuestro universo. Las computadoras, con todo lo que nos sirven, no son tan eficientes para reconocer patrones. Les cuesta mucho distinguir con gran precisión si una galaxia gira en un sentido o en el otro. Por suerte, el cerebro humano es muy competente para reconocer patrones: nosotros lo hacemos todos los días cuando vemos la cara de un amigo y lo reconocemos. Galaxy Zoo reclutó los cerebros de más de 125 mil personas para peinar casi un millón de galaxias registradas por el Sloan Digital Sky Survey, el sondeo de un telescopio robótico disponible vía web para uso científico.

Cuando surgieron los primeros resultados, había algo extraño: se informaba que había más galaxias antihorarias que horarias. ¿Significaba esto que el universo de alguna manera había formado más galaxias antihorarias, o había algo raro en la forma en que la gente analizaba los datos?

—Se necesita algo bastante insólito para crear el efecto... Normalmente uno habla con los cosmólogos y ellos tienen tres respuestas para lo que está pasando. Esta vez se quedaron con la boca abierta —dijo Chris Lintott, un miembro del equipo Galaxy Zoo y un investigador post-doctoral en el Departamento de Física de la Universidad de Oxford.

Las noticias (*) sobre el proyecto informaban que el universo estaba "desbalanceado" y las sugerencias para la causa de este fenómeno iban desde la existencia de un campo magnético del ancho del universo hasta una revisión de la topología, o forma, del universo.

—Fuimos muy criticados cuando difundimos los datos antes de haber analizado por completo la existencia de desvíos o tendencias en los resultados, pero algo que hacemos en Galaxy Zoo es tratar de mantener el proceso con el que hacemos ciencia tan abierto como sea posible —dijo Lintott.

Pero luego de hacer pruebas de desvíos en la manera en que los usuarios clasificaban las galaxias, se encontró que la explicación de la abundancia de galaxias antihorarias se encontraba en una escala menor: justo dentro del cerebro humano.

Para probar si era el universo o los participantes lo que estaba "desbalanceado", el equipo de Galaxy Zoo cambió las imágenes que la gente podía clasificar. Introdujeron una "muestra de desvío" en el catálogo de galaxias de la página: una imagen reflejada verticalmente y otra diagonalmente, en blanco y negro, por cada uno de los 91 mil objetos que ya se habían clasificado.

Si era el universo el que estaba desbalanceado, entonces los números de esta muestra deberían haberse intercambiado. En otras palabras, si en verdad había más galaxias antihorarias que horarias, entonces en esta muestra, en la cual la imagen estaba dada vuelta, debía haber más clics sobre las galaxias horarias. Pero en la muestra la preferencia por las galaxias antihorarias era la misma.

¿Por qué la gente prefiere hacer clic en el botón "antihorario" más a menudo que en el botón "horario"? O hay algo extraño en el cerebro humano, que ante una opción entre dos prefiere una sobre la otra, o hay algo en la interface que lleva a la gente a hacer clic más a menudo sobre el botón antihorario (esto es, la gente "prefiere" hacer clic sobre los botones ubicados hacia el centro de la pantalla).

Galaxy Zoo no dejará de darle al público la oportunidad de participar en un proyecto de investigación en curso. La página entrará en una nueva fase en los próximos meses con el objetivo de entender mejor tanto la naturaleza de las galaxias como el funcionamiento del cerebro humano.

El primer artículo con los datos de Galaxy Zoo fue publicado en el Monthly Notices de la Royal Astronomical Society. Para unirse a este muy adictivo y divertido proyecto, tienen que registrarse en www.galaxyzoo.org.

Fuente: Nicholos Wethington para Universe Today (enlaces en inglés).

(*) Un resumen de esta nota en castellano.

Entradas relacionadas: Galaxy Zoo, Galaxy Zoo (video).

escrito por el sofista @ viernes, marzo 28, 2008 1 sofismas

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El universo postbiológico

Otra nota sobre la singularidad. No la menciona en forma directa, pero supone un universo donde la singularidad —o la eclosión de la inteligencia artificial— se ha dado.


¿Gobierna la inteligencia artificial nuestro universo?

La ciencia ficción está colmada de especies alienígenas inusuales. Pero aparte de alguno que otro robot, la vida biológica acapara la escena. Pero el Dr. Steven Dick, un científico de la NASA, ve un universo futuro que ha evolucionado más allá de la biología. Consideremos la probabilidad de un universo postbiológico.

¿Existe la vida inteligente más allá de la Tierra? Sin duda es la pregunta más profunda y provocadora que alguna vez se hicieron los seres humanos (*). Las consecuencias del descubrimiento de otra vida inteligente se extenderían a todos los aspectos de la sociedad humana, y un encuentro real con otras especies presentaría un desafío aún mayor.

¿Pero hay muchas formas de vida inteligente fuera de la Tierra? ¿O es la vida biológica en la Tierra sólo una etapa? Sólo un simple paso hacia una inevitable existencia tecnológica.

En un artículo recientemente publicado en la revista Acta Astronautica, titulado The Post Biological Universe o El universo post biológico, el Dr. Steven Dick observa que todas las búsquedas de inteligencia extraterrestre asume que la vida es biológica. Pero podemos ver que aquí, en la Tierra, la vida inteligente desarrolla con el tiempo más y más herramientas sofisticadas. Y estas herramientas llevarán finalmente a la inteligencia artificial, la que aventajará a sus hacedores.

Si los extraterrestres existen, probablemente vivan en civilizaciones mucho más antiguas que las nuestras y ya habrán llevado a cabo la transición de la biología a la tecnología. La mayoría de los mundos extraterrestres ya son postbiológicos.

Según muchos científicos, es fácil que existan civilizaciones más antiguas que la nuestra. Las primeras estrellas ricas en metal con planetas del tipo terrestre podrían haberse formado mil millones de años después del Big Bang —hace doce mil quinientos millones de años—. Si la vida inteligente necesitó otros cinco mil millones de años para evolucionar, tal como lo hizo aquí en la Tierra, eso significa que la vida habría podido existir por siete mil quinientos millones de años.

Mucho tiempo para evolucionar en vida inteligente y luego para transitar hacia la inteligencia artificial.

El adelanto cultural también parece ser una consecuencia inevitable de la evolución. No sólo los seres humanos, sino muchos animales, como los chimpancés, han demostrado que es posible desarrollar tecnología, mejorarla y transmitirla de una generación a la otra.

Una cita del artículo:

Hans Moravec, un muy respetado pionero de la inteligencia artificial y experto en robótica de la Universidad Carnegie-Mellon, afirmó que "No nos aguarda la nada sino un futuro que, desde nuestra perspectiva actual, se describe mejor con los términos 'postbiológico' o incluso 'sobrenatural'. Es un mundo en el que la raza humana ha sido barrida por la marea del cambio cultural, usurpada por su propia progenie artificial." Nuestras máquinas, en la predicción de Moravec, finalmente nos trascenderán y "seremos liberados del pausado ritmo de la evolución biológica".

¿Qué cambios introduciría esto en la búsqueda de extraterrestres? Bien, cuando se buscan robots, se puede buscar en cualquier parte. El Dr. Dick sugiere que la comunidad SETI tome en cuenta la tolerancia ambiental de los robots y la disponibilidad de recursos más allá de los planetas. La inteligencia artificial buscará los lugares que suministren la mayor cantidad de materia prima y energía: piensen en quasares y no en planetas habitables.

Es probable que los [entes] postbiológicos no tengan interés en conversar con nosotros, [entes] biológicos normales. Pero podría ser posible que interceptáramos sus comunicaciones si supiéramos qué estamos buscando.

Además el Dr. Dick piensa que los [entes] postbiológicos podrían estar más interesados en recibir nuestras comunicaciones que en conversar con nosotros. Deberíamos pensar en mensajes muy especiales para eventualmente enviar a las civilizaciones de inteligencias artificiales.

Por supuesto, la diferencia entre sus mentes y la nuestra podría ser tan grande que sería imposible la comunicación.

Pero no cuesta nada intentarlo.

Fuente: Fraser Cain para Universe Today (en inglés).


(*) En mi opinión esta calificación es desmedida. Quizá se justifique en el artículo original, que no he leído, pero tal como está expresada no veo porqué otras preguntas —por ejemplo, las clásicas kantianas, que en parte se superponen con la del artículo— sean menos profundas o importantes.

escrito por el sofista @ jueves, marzo 27, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Libertad de expresión

Extractado de la política de moderación de Boing Boing:

Pregunta: No puedo creer que de todas las páginas de la Red justo en Boing Boing estén aplicando la censura. ¿Qué pasó con la libertad de expresión?

Respuesta: Boing Boing se mantiene firme en su decisión de apoyar tu libertad de expresión. Creemos que tú, oh lector, debes poder tener —o rehúsarte a tener— cualquier cosa que quieras en tu propia página, siempre y cuando eso no prive a los demás de sus propios derechos. ¡Sí, libertad de expresión!

Por la misma razón, la libertad de expresión también significa que quienes escriben y publican Boing Boing tienen el derecho a tener —o rehusar a tener— cualquier cosa que quieran [o no quieran] en su propia página. Si una de las cosas que no quieren es uno de los comentarios que publicaste [en Boing Boing], no significa que te estén privando de la libertad de expresión. Tienes la libertad de publicarlo en tu propia página.

Dos observaciones: Como mínimo la máxima resiste el criterio kantiano —no hay contradicción en su generalización—. En otras respuestas la gente de Boing Boing aclara qué es lo que consideran aceptable y qué no.

escrito por el sofista @ jueves, marzo 27, 2008 0 sofismas

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Ray Kurzweil, el profeta de la singularidad

Una extensísima nota (en inglés) de Gary Wolf, publicada en Wired, sobre Ray Kurzweil y la singularidad.

Creo que es la segunda vez que trato el tema —ver la entrada anterior sobre la singularidad— y mi opinión no cambió. No obstante, como la idea todavía conserva algún peso —y no sólo en la ciencia ficción del norte (más información en la nota original)–, paso a traducir algunos párrafos de la nota mencionada, en los que se reseña el origen del concepto y el significado que toma en Kurzweil, además de algunas de las objeciones que recibió la idea misma de singularidad.

Kurzweil tomó el concepto de singularidad de la cosmología, en la cual significa un límite en el espacio-tiempo más allá del cual las mediciones estándares no pueden aplicarse —el borde de un agujero negro, por ejemplo—. El matemático John von Neumann fue el primero en utilizar el término para describir un momento crucial en la evolución de la humanidad. Un día, en los '50, mientras conversaba con su colega Stanislaw Ulam, von Neumann comenzó a reflexionar sobre el ritmo cada vez más acelerado del cambio tecnológico, el que, dijo, "tiene el aspecto de acercarse a una singularidad esencial en la historia de la raza más allá de la cual los asuntos humanos como los conocemos no podrían continuar".

Muchos años después, la idea fue retomada por otro matemático, el profesor y escritor de ciencia ficción Vernor Vinge, quien le dio un nuevo enfoque. Vinge conectó la singularidad directamente con las mejoras en el hardware de las computadoras. Esto permite fechar el futuro. Uno puede mirar a la velocidad en que mejoran las computadoras y estimar la fecha en que se llegará a la singularidad. "En un plazo de treinta años, tendremos los recursos tecnológicos para crear una intelegiencia superhumana", escribió Vinge al comienzo de un ensayo de 1993 titulado El advenimiento de la singularidad tecnológica: cómo sobrevivir en la era post-humana. "Poco después, la era humana llegará a su fin". Según Vinge, las máquinas superinteligentes se harán cargo de nuestra propia evolución, creando sucesores aún más inteligentes. Los seres humanos se convertirán en testigos de la historia, algo embotados en comparación con sus dispositivos para tomar cualquier decisión importante.

Kurzweil transformó a la singularidad de una especulación interesante en un movimiento social. Sus exitosos libros —"La edad de las máquinas espirituales" y "La singularidad está cerca"— cubren todos los temas, desde problemas sin resolver en neurociencia hasta el estatus legal de las máquinas inteligentes. Pero el aporte crucial de Kurzweil fue hacer accionable el fin de la era humana: afirmó que si bien la inteligencia artificial hará obsoletos a los seres humanos en sus aspectos biológicos, no hará irrelevante a la conciencia humana. Las primeras inteligencias artificiales [IAs] se crearán, dice, como complementos de la inteligencia humana, modeladas sobre el cerebro humano actual y con el propósito de extender su alcance. Las IAs nos ayudarán a ver y oir mejor, aumentar nuestra memoria y a luchar contra las enfermedades. Finalmente, las IAs harán posible que conquistemos a la misma muerte. La singularidad no nos destruirá, dice Kurzweil. En lugar de destruirnos, nos inmortalizará.

[...]

Entre los expertos es muy discutida la validez de la ley de Moore [la observación del co-fundador de Intel, Gordon Moore, que el número de transistores en un circuito integrado se duplica aproximadamente cada 18 meses]. Kurzweil extiende la ley de Moore hacia el pasado, al comienzo del tiempo, y hacia el futuro, al final del universo. Pero muchos informáticos e historiadores de la tecnología se preguntan si siquiera durará otra década. Algunos sospechan que la aceleración de la potencia de cálculo de las computadoras ya se ha reducido.

Hay también objeciones filosóficas. La teoría de Kurzweil sostiene que las computadoras super-inteleligentes serán necesariamente humanas, porque su modelo será el cerebro humano. Pero hay otros tipos de inteligencia en el mundo —por ejemplo, la inteligencia de las colonias de hormigas— que son ajenas a la humanidad. Concedamos que una computadora o una red de computadoras puede adquirir una conciencia. La conciencia de esta fabulosa AI podría sernos tan incomprensible como la conciencia humana a un protozoario.

Otros pesimistas [esto es, aquellos que no comparten el optimismo de Kurzweil] precisan que el cerebro es más que la capacidad para procesar datos. El cerebro también tiene una cierta configuración, un diseño, y está asociado a un tipo específico de sistema nervioso, que sólo acepta algunas clases determinadas de datos. Incluso aunque nuestros pensamientos adquieran una mayor velocidad de cómputo, aún así podríamos introducirnos en una especie de callejón evolutivo, incapaz de lograr un auto-mejoramiento radical.

Lo curioso es que haya gente que se lo tome en serio. A veces es saludable apagar la computadora.

Nota relacionada: El universo postbiológico.

escrito por el sofista @ jueves, marzo 27, 2008 4 sofismas

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Un proyecto minero amenaza la tumba de Nietzsche

Así como lo leen y según cuentan en esta página (en inglés). La nota periodística dice aproximada y resumidamente lo siguiente:

La aldea de Röcken, al sur de Leipzig, tiene 170 habitantes, una iglesia estilo románico y un estanque de patos. Tiene importancia histórica, pues el filósofo Friedrich Nietzsche nació y fue enterrado allí. Pero también la geología tiene algo que decir, porque Röcken está sobre una veta de lignito, una variedad de carbón, que atrajo el interés de la compañía minera más grande de la región.

Para poder extraer el carbón, todo el pueblo tendrá que ser reubicado, incluyendo los restos de Nietzsche, sus padres y hermana.

En los años '90, se implementaron varias iniciativas para reacondicionar aquellos lugares de la aldea estrechamente relacionados con la vida del joven Nietzsche en Röcken —la vicaría de su padre, donde el filósofo pasó los primeros seis años de su vida, fue renovada y las caballerizas aledañas se convirtieron en un museo—. En estos momentos la aldea se debate entre su cultura y el carbón.

Por un lado, el trabajo que daría la mina es importante porque en la región hay un veinte por ciento de desempleados y además podría ayudar a detener el éxodo de la población, la que desde la reunificación alemana descendió casi en un cuarenta por ciento. Pero por el otro, la mina de carbón viene con un alto precio a pagar: la devastación del paisaje, tanto cultural como natural.

No obstante, los tres partidos políticos mayoritarios de la región están a favor de la instalación de la mina de lignito. El único que se opone a la medida, el Partido Verde, tiene mayoría en Röcken y en otras aldeas, pero no llega al cinco por ciento en el total de la región. De todos modos, si bien se vienen realizando perforaciones de prueba desde el 2006, la instalación de la mina no es inmediata.

Es difícil saber que habría dicho el propio Nietzsche sobre el asunto. Mientras que no parece haber nadie a quien le guste ser molestado en el lugar de su descanso final, Nietzsche se opuso a lo que llamó la historia monumental. En una de sus meditaciones intempestivas, De la utilidad y de los inconvenientes de los estudios históricos para la vida, de 1874, advirtió contra la clase de historia que sirve a la vida del pasado de tal forma que entierra la vida por venir.

Dejando a un lado la cita —estoy seguro que hay muchas otras esparcidas por la obra de Nietzsche que podrían oponerse a ésta, pero no tiene sentido iniciar una guerra de citas—, a mí todo este asunto me parece muy cruel. No creo que sea posible subordinar los lazos culturales con el pasado y con la tradición a una cuestión económica —incluso pasajera, porque el carbón sólo alcanza para unos pocos años— sin admitir la conclusión de que nada importa en esta vida sino la subsistencia, para unos, y el enriquecimiento, para otros. De prosperar la iniciativa minera, ya no me quedarán dudas de que los alemanes se han empobrecido vitalmente. Quizá sean más ricos, pero no todo es dinero en este mundo.

escrito por el sofista @ jueves, marzo 27, 2008 0 sofismas

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Ficción especulativa online y gratis

Free Speculative Fiction Online (FSFO) es una página con numerosos enlaces a obras en inglés de ciencia ficción y fantasía, todas las cuales pueden bajarse gratis.

Las obras, de diversos autores y reconocimiento, están organizados por extensión —esto es, novelas, cuentos, cuentos cortos, etc.— o por novedades o fecha de publicación.

Una sección recomendable es, ejem, la de historias recomendadas, que lista y enlaza obras de autores muy conocidos como Robert Silverberg, Robert A. Heinlein, Frederik Pohl, Bob Shaw, Philip José Farmer y Connie Willis, entre otros.

Además, FSFO ofrece un sistema de clasificación que se sirve del conocido código de luces del semáforo de tránsito para indicar el grado de acceso a la obra, la facilidad de descarga y el tiempo de disponibilidad de la obra.

Vía SF Signal (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 26, 2008 0 sofismas

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Incompetencia

Walter Benjamin en una carta a Gershom Scholem del 1° de diciembre de 1920:

[...] he leído el libro de Heidegger sobre Duns Scoto. Es increíble que alguien pudiera cumplir los requisitos para un puesto universitario en base a tal estudio. Su realización no requiere nada más que una gran aplicación y dominio del latín escolástico, y, a pesar de todo el envoltorio filosófico, básicamente es sólo una buena traducción. La despreciable postración del autor a los pies de Rickert y Husserl no hace la lectura más agradable. El libro no se ocupa de la filosofía lingüística de Duns Scoto en términos filosóficos y, en consecuencia, lo que deja sin hacer no es una tarea pequeña.

Tarea para el hogar: determine quién es el incompetente.

Vía Enowning (enlaces en inglés).

Entrada relacionada: Heidegger sobre Lacan.

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 26, 2008 0 sofismas

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La isla de los preguntones (7)

Más tarde, mientras el inspector se alejaba del hotel de la isla de los preguntones y de su inoportuno transeúnte, se cruzó con otra pareja, los González —quizás eran amigos de los Martínez, pero no lo sabemos—, quienes conversaban animadamente. El inspector oyó al señor González preguntarle a su esposa:

—¿Sos del tipo que podría preguntarme si yo soy del tipo afirmativo?

¿Qué puede deducirse del señor y la señora González?

Recordemos las reglas: Los preguntones, o sea, los habitantes de la isla, hacen sólo preguntas que requieren la respuesta sí o no. Cada preguntón pertenece a uno de dos tipos, afirmativos y negativos. Los del tipo afirmativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es sí; los del tipo negativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es no. Por ejemplo, un habitante del tipo afirmativo podría preguntar: "Dos más dos, ¿son cuatro?". Pero no podría preguntar si dos más dos son cinco. Un habitante del tipo negativo no podría preguntar si dos y dos son cuatro, pero podría preguntar si dos y dos son cinco, o si dos y dos son seis. Ejemplo de análisis: ¿Soy del tipo negativo?

Respuestas en los comentarios (clic en sofismas). Tomen en cuenta que lo importante es fundamentar las respuestas por vía lógica y no recurriendo a las artes adivinatorias.

Basado en este libro de Robert Smullyan.

Volver al sexto problema o continuar al octavo problema.

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 26, 2008 10 sofismas

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Mapa de una caminata lunar

En Strange Maps dan a conocer un poco conocido mapa publicado por la división histórica de la NASA:


(ver imagen ampliada). En el mapa se detallan las caminatas que Neil Armstrong y "Buzz" Aldrin llevaron a cabo por la Luna en aquel inolvidable 21 de julio de 1969. Parece paradójico, pero los astronautas norteamericanos recorrieron varios cientos de miles de kilómetros en el Apolo XI para luego apenas alejarse del Módulo Lunar.

Pues como bien se ve en la imagen, los paseos no traspasaron los límites de una cancha de fútbol.

Algunos dijeron que fue por razones de seguridad, otros porque no era necesario pues alcanzaba con haber puesto un pie en la superficie lunar. Nada de eso. Yo creo que la razón fue muy distinta —está claramente expresada en la imagen—, hay que ser justos y reconocer la realidad aunque sea dolorosa: el equipo local fue claramente superior y los pasaron por encima. Apenas si los visitantes pudieron salir de su campo y sólo una vez llegaron al borde del área rival. ¿A qué fueron los norteamericanos a la Luna? Patético. Para eso, mejor se quedaban en casa.

Vía HotLinks (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ martes, marzo 25, 2008 0 sofismas

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El periodismo anumérico

Apenas comencé a leer las noticias y me encuentro con este párrafo de un diario que dice ser muy serio:

El transbordador de la NASA [Endeavour] estuvo 16 días en la estación, durante los cuales su tripulación realizó cinco caminatas espaciales. Durante su estancia, los siete astronautas del transbordador, trabajando con los tres miembros de la estación, fijaron la primera pieza del laboratorio espacial japonés Kibo, que tiene un valor de 100.000 millones de dólares.

No, muchachos, se les fue la mano: si el laboratorio japonés vale de costo esa cantidad de dólares, ¿cuánto más tendría que valer la Estación Espacial Internacional: un billón de dólares? Por favor, un poco de sentido común: van a apagar al Spirit para ahorrarse cuatro millones de dólares y ustedes me dicen que por otro lado se gastan fortunas descomunales en la EEI? Es obvio que los números no cierran. Es más, cualquiera que esté un poco informado, sabrá o podrá averiguar con cierta facilidad y rapidez que cien mil millones de dólares es el costo de la Estación Espacial Internacional. Así que el Kibo, sólo uno de los componentes del proyecto, tendrá que valer mucho menos.

Ahora bien, tal como hice en una oportunidad anterior, vayamos a las fuentes, las que según la nota del diario son las agencias Reuters y DPA. Además, si es posible conviene ir a la nota en inglés, ya que el problema podría provenir de una mala traducción —tanto sea de la propia agencia como del medio local—.

Con ese propósito busqué por entre varios despachos de agencia hasta encontrar uno, de DPA, que se refiere al Kibo y a los dólares. Dice así:

Kibo's arrival marked the first time that all 15 partner nations in the $100 billion project have been represented on the space station, the first segment of which was launched into orbit in November 1998.

Cuya traducción es:

La llegada del Kibo marca la primera instancia en que las quince naciones asociadas al proyecto de u$s 100 mil millones están representadas en la estación espacial, cuyo primer segmento fue puesto en órbita en noviembre de 1998.

Es cierto que la redacción del párrafo no es de las mejores, pero si se lee con atención no hay duda de que el proyecto de los cien mil millones es el de la estación espacial en su conjunto. Para confirmar este resultado, encuentro en otro despacho de la misma agencia que el costo del Kibo ronda los 6700 millones de dólares.

El título de la entrada, como algunos habrán adivinado, hace referencia al El hombre anumérico de John Allen Paulos. De todas maneras yo no quiero llegar tan lejos como para afimar que hay una especie de analfabetismo matemático afincado en esa sección del diario, pero sí creo que están por debajo de las expectativas, pues la información que difunden no resiste un análisis elemental como el de esta entrada.

Actualización: Al día siguiente —26 de marzo—, el mismo diario informa en El Endeavour regresa a casa que

La instalación del módulo dio presencia a Japón en la estación y significó que los 15 países socios del proyecto están representados en el puesto orbital de 100.000 millones de dólares.

Y hay gente que todavía niega la existencia de los milagros —por lo menos, existen los informativos—.

escrito por el sofista @ martes, marzo 25, 2008 0 sofismas

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Doblan las campanas por el Spirit

A fin de ahorrar fondos del programa Mars Expedition Rover (MER), los operadores se verán forzados a pasar a uno de los robots exploradores (rover) al "modo hibernación" luego de cuatro años de servicio. La NASA quiere reducir el presupuesto del MER en cuatro millones de dólares y para cumplir con ese objetivo es necesario aplicar medidas extremas. Lamentablemente las operaciones se verán afectadas y hoy se anunció que se detendrán las actividades del Spirit en las próximas semanas. Los científicos de la misión obviamente están desmoralizados.

Este parece ser el caso de una misión que es demasiado exitosa para su propio bien.

El proyecto MER fue diseñado para durar unos pocos meses, pero los dos rovers, el Spirit y el Opportunity, sobrepasaron todas las expectativas y continuaron explorando el planeta por cuatro años completos. Son tan eficientes que desafiaron las peores tormentas de polvo, pelearon contra dificultades técnicas e incluso se autoliberaron de arenas movedizas, y parecía que no había nada que pudiera detener a estas excepcionales tropas robóticas.

Excepto los cortes de presupuesto de la NASA.

Cuando se agotan los fondos hay que apagar a los rovers y esto es exactamente lo que le va a suceder al Spirit, actualmente ubicado en una cuesta soleada del cráter Gusev. Aunque los rovers están en el medio de una extensa fase exploratoria del paisaje marciano, se debe cumplir una directiva de la NASA para ahorrar cuatro de los 20 millones de dólares del presupuesto anual.

Sin embargo, no alcanza con apagar al Spirit, también las tareas del Opportunity se verán seriamente recortadas. Los operadores sólo podrán enviar comandos día por medio, en vez de diariamente como lo estaban haciendo.

Trascendió que los operadores del MER estaban muy desmoralizados por estas medidas. Aunque las reducciones de presupuesto nunca son bienvenidas, ésta es muy inoportuna porque ambos rovers estaban funcionando a toda potencia y todavía tenían mucho para dar.

El problema es que la NASA debe redimensionarse para acomodar a otras misiones en el mismo planeta actualmente en operación. ¿Pero cuándo debe finalizar una misión tan exitosa como el proyecto MER? Hasta ahora, la mayoría de las misiones en la superficie de Marte se continuaban hasta que los aparatos dejaban de funcionar. En el caso del Spirit y del Opportunity, ninguno de los dos mostró muchos signos de desgaste. De manera que por ahora los controladores tendrán que acercarse al interruptor de apagado para cumplir los requisitos del presupuesto.

Fuente: Ian O'Neill en Universe Today (enlaces en inglés).

Actualización: Según leo en esta nota del mismo autor, la NASA decidió anular la carta enviada al JPL porque ésta no contaba con la aprobación final del administrador general del organismo y, en consecuencia, el programa Mars Expedition Rover no sufrirá (al menos por ahora) recortes en su presupuesto. Esto es, ambos rovers seguirán haciendo de las suyas. En resumen, la NASA parece ahora decir "hagan de cuenta que no pasó nada". ¿En serio no pasó nada?

escrito por el sofista @ martes, marzo 25, 2008 0 sofismas

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Mimas y la Estrella de la muerte

Mimas, una de las lunas interiores de Saturno y descubierta por Herschel en 1789 —en septiembre, poco después de la Revolución Francesa— muestra un parecido notable con la Estrella de la muerte.

Como la nave mayor de La guerra de las galaxias, Mimas parece mostrar el resultado de un duro combate: su característica sobresaliente es un cráter de 130 km de ancho que lleva el nombre del descubridor de la luna, una medida que es un tercio del diámetro del satélite. Las paredes del cráter tienen una altura de 5 km, el piso una profundidad de 10 km y el piso central se eleva a 6 km. Pocos dudarán de que este cráter podría fácilmente enfocar un súperlaser y destruir a un planeta.

Sin embargo, el parecido es pura coincidencia, porque la primera película de La guerra de las galaxias se filmó varios años antes de que se fotografiara la luna y su cráter. La primera foto de Mimas y Herschel (en la imagen) fue tomada por el Voyager 1 el 11 de noviembre de 1980, desde una distancia de 425 mil km.

Hay muchas páginas que resaltan el parecido entre la luna y la gigantesca nave de combate —incluso lo notaron los primeros científicos que vieron la fotografía de Mimas— pero en particular pueden consultar esta página, más que nada porque allí se muestran otros objetos —ideales o artificiales— parecidos a aquellos dos y de donde copié las fotografías que ilustran esta entrada (en inglés).

Entrada relacionada: Una hermosa foto de Saturno y Mimas, en la que además resaltan sus desiguales dimensiones.

escrito por el sofista @ lunes, marzo 24, 2008 1 sofismas

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Una gota oscura y misteriosa

¿Adónde se fueron todas las estrellas? Lo que antes se pensaba que era un agujero en el cielo, ahora los astrónomos entienden que es una nube molecular oscura. Según esta última perspectiva, una gran concentración de polvo y gas molecular absorbe prácticamente toda la luz visible emitida por las estrellas del fondo. Los misteriosos y oscuros contornos de una nube molecular hacen que su interior sea uno de los lugares más fríos y aislados del universo. Una de las nebulosas de absorción oscura más notable es una nube en la constelación de Ophiuchus conocida como Barnard 68 (en la imagen, clic para ampliarla).

La falta de estrellas visibles en su centro indica que Barnard 68 está relativamente cerca; las mediciones la ubican a unos quinientos años luz de distancia y estiman su ancho en medio año luz. No se conoce con exactitud cómo se forman las nubes moleculares como Barnard 68, pero sí se sabe que estas nubes son probablemente lugares donde se forman nuevas estrellas. Es posible ver a través de la nube con luz infrarroja.

Vía Foto astronómica del día, correspondiente al día de ayer. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por astrónomo profesional. Crédito: FORS Team, 8.2-meter VLT Antu, ESO (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ lunes, marzo 24, 2008 2 sofismas

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La maldición de Marte. ¿Por qué fallaron tantas misiones? (cont.)

Traducción de la segunda y última parte de The "Mars Curse": Why Have So Many Missions Failed?, de Ian O'Neill, cuya primera parte pueden leer en esta página.



Este no es el único caso en que "mala suerte" y "misión a Marte" pueden formar una oración. En 1993, el Mars Observer de la NASA (en la imagen) dejó de transmitir a sólo tres días de la inserción orbital en Marte. Luego de 337 días de travesía desde la Tierra se cree que el sistema de propulsión del orbitador comenzó a perder metilhidrazina y gas helio al presurizar los depósitos de combustible en la preparación para su acercamiento. La pérdida causó que el aparato comenzara a girar sin control, cambiando su electrónica al modo "seguro". No hubo más transmisiones del Mars Observer.

El error humano también puede tener su parte en muchos de los problemas habidos en el envío de robots al planeta rojo. Es probable que el error más manifiesto y más publicitado fue cometido durante el desarrollo del Mars Climate Orbiter de la NASA (en la imagen). En 1999, momentos antes de la inserción orbital, un error de navegación envió al satélite a una órbita 100 km más baja que la prevista de 150 km de altitud sobre el planeta. La causa del error fue una de las incompatibilidades de sistemas de mediciones más costosas de la historia de la exploración espacial. La Lockheed Martin, una de las empresas subcontratistas de la NASA, usó unidades de medición inglesas [pies, pulgadas, etc.] en lugar de las unidades métricas especificadas por la NASA. La incompatibilidad de las unidades culminó en un gran error de cálculo de la altitud de la órbita. El pobre orbitador cayó en picada por la atmósfera de Marte y se incineró.

Pero no sólo hay errores humanos en las misiones de la NASA. Una misión rusa anterior, el Phobos 1 (en la imagen), se perdió en 1988 por un error de programación. Una subrutina de programación, que nunca debió usarse durante el vuelo espacial, fue activada por un descuido. Se sabía de esta subrutina desde antes del lanzamiento del Phobos 1, pero los ingenieros decidieron dejarla porque se necesitaba actualizar toda la computadora para corregirla. Como no había tiempo para esto, se lanzó la nave espacial. Aunque se estimaba que el programa era "seguro", éste se activó y la sonda entró en barrena. Al serle imposible alinearse con el Sol para alimentar sus paneles solares, el satélite se perdió.

Hasta hoy, 26 de las 32 misiones a Marte —un enorme 60%— o fallaron o tuvieron un éxito parcial desde el Marsnik 1, el primer intento de la Unión Soviética en 1960. En total, EE.UU. o la NASA volaron 20 misiones, seis de ellas se perdieron —70% de éxitos—; la Unión Soviética o la Federación Rusa volaron 18 y sólo dos orbitadores, el Mars 2 y 3, tuvieron éxito —11% de éxito—; las dos misiones de la ESA, el Mars Express y la Rosetta —un sobrevuelo— tuvieron un éxito total; Nozomi, la única misión japonesa, de 1998, tuvo complicaciones en ruta y nunca llegó a Marte; y el vehículo de descenso, Beagle 2, está "ausente sin permiso" desde 2003.

A pesar de la larga lista de misiones fracasadas, la gran mayoría de las misiones a Marte perdidas ocurrió en los años "pioneros" de la exploración espacial. Cada misión fracasada fue cargada a bordo y usada para mejorar la próxima y ahora hemos entrado en una era en la cual el éxito de una misión es la "norma". La NASA tiene dos satélites en operaciones alrededor de Marte, el Mars Odyssey y el Mars Reconnaissance Orbiter. El Mars Express europeo también está en órbita.

El Spirit y el Oportunity, los robots exploradores de Marte, continúan explorando el paisaje marciano por cuanto se siguen extendiendo sus misiones.

Las misiones perdidas recientemente, como el Beagle 2 británico, son inevitables cuando se toma en cuenta la complejidad y el desafío que significa enviar exploradores robóticos a lo desconocido. Siempre habrá una cuota de errores humanos, fallas tecnológicas y un poco de mala suerte, pero parece que aprendemos de nuestros errores y avanzamos. Sin duda parece haber una tendencia creciente de las misiones exitosas por sobre los fracasos.

Quizá, merced al avance tecnológico y a un poco de buena suerte, estamos superando la maldición de Marte y manteniendo a raya al malévolo espíritu galáctico mientras nos afianzamos gradualmente en un planeta que esperamos colonizar en un futuro no muy distante...

escrito por el sofista @ domingo, marzo 23, 2008 2 sofismas

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La isla de los preguntones (6)

Al día siguiente, ni bien el inspector salía del hotel de la isla de los preguntones, un preguntón casi se lo llevó por delante y le dijo:

—¿Soy del tipo que podría preguntar lo que ahora estoy preguntando?

¿Puede deducirse algo de este preguntón?

Recordemos las reglas: Los preguntones, o sea, los habitantes de la isla, hacen sólo preguntas que requieren la respuesta sí o no. Cada preguntón pertenece a uno de dos tipos, afirmativos y negativos. Los del tipo afirmativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es sí; los del tipo negativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es no. Por ejemplo, un habitante del tipo afirmativo podría preguntar: "Dos más dos, ¿son cuatro?". Pero no podría preguntar si dos más dos son cinco. Un habitante del tipo negativo no podría preguntar si dos y dos son cuatro, pero podría preguntar si dos y dos son cinco, o si dos y dos son seis. Ejemplo de análisis: ¿Soy del tipo negativo?

Respuestas en los comentarios (clic en sofismas). Tomen en cuenta que lo importante es fundamentar las respuestas por vía lógica y no recurriendo a las artes adivinatorias.

Basado en este libro de Robert Smullyan.

Volver al quinto problema o continuar al séptimo problema.

escrito por el sofista @ domingo, marzo 23, 2008 4 sofismas

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El culto al Mac

En el blog de Leander Kahney (en inglés) me entero que siguiendo el ejemplo del exitoso escritor Paulo Coelho —quien hace poco subió a los sitios de descarga copias de sus propios libros— decidió poner a disposición de la gente copias digitalizadas de sus dos conocidos libros: The Cult of Mac y The Cult of iPod.

¿De qué tratan estos libros? Bueno, yo bajé el primero, que es el que más me interesa —porque no es obligatorio bajar algo por el mero hecho de ser gratis, ¿no es cierto?— y traduzco uno de sus párrafos introductorios:

Escrito por el director editorial de Wired News Leander Kahney, The Cult of Mac o El culto al Mac es una mirada profunda a los usuarios del Mac y su única, creativa y a menudo muy divertida cultura. Como los fanáticos de un equipo de fútbol o de un grupo de rock, los seguidores del Macintosh tienen sus propias costumbres, con obsesiones claramente definidas, ritos e iniciaciones. Desde gente que ostenta tattoos y cortes de pelo alusivos al Mac hasta aquellos que amueblan sus departamentos con cajas de Mac vacías, este libro muestra los pormenores del reino de los seguidores del Mac en todas sus formas.

Es deliberado que no haya traducido fans por fanáticos. No lo hice no porque no haya un grupo bastante numeroso de maqueros que tenga esas características, sino porque no quiero que nadie se confunda en esto —al menos voy a hacer el intento—. Porque somos muchos más los que usamos Mac sin ser ni sentirnos fanáticos y a veces cansa que los usuarios de otras marcas o sistemas operativos consideren que todos los que usan Mac son fánaticos.

No voy a entrar a discutir las motivos por los cuales creen eso. Lo único que tengo para decir en este momento es que así como no hay duda de que hay fanáticos del Mac también es evidente que hay fanáticos anti-Mac y estos últimos no sólo parecen ser mucho más numerosos sino por sobre y ante todo son mucho más pesados.

Resumiendo: bienvenido el libro por el folklore, pero no por el culto.

Descargas: torrent para The Cult of Mac (29.7 MB) y torrent para The Cult of iPod.

escrito por el sofista @ domingo, marzo 23, 2008 5 sofismas

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La maldición de Marte. ¿Por qué fallaron tantas misiones?

La verdad es que se han enviado más misiones espaciales a Marte que al resto del Sistema Solar, pero ¿por qué casi las dos terceras partes de todas las misiones a ese planeta fallaron por una u otra circunstancia? ¿Existe de verdad el "malévolo espíritu galáctico" o el "triángulo marciano"? ¿O es un caso de ensayo y error tecnológico? En cualquier caso, la maldición de Marte ha sido objeto de discusión por muchos años, pero las misiones recientes al planeta rojo no sólo llegaron a destino sino que también están sobrepasando las expectativas más optimistas. Quizá la suerte esté cambiando...

En 1964 la NASA lanzó al Mariner 3 desde la base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. En el espacio, sus paneles solares no se abrieron y las baterías se agotaron. Ahora está girando alrededor del Sol, inactivo. En 1965, los controladores rusos perdieron el contacto con el Zond 2 luego de que éste perdiera uno de sus paneles solares. Inactivo, pasó por Marte en agosto de ese año a sólo 1500 km de la superficie del planeta. En marzo y abril de 1969, las sondas gemelas del programa soviético Marte 1969 fallaron en el lanzamiento, 1969A explotó minutos después del lanzamiento y 1969B giró en U y se estrelló contra el suelo. Más recientemente, el Mars Climate Orbiter de la NASA se estrelló contra el planeta rojo en 1999 luego de una vergonzosa confusión en las unidades de medida que hicieron que el satélite entrara en la atmósfera demasiado bajo (arriba, en la imagen). En la navidad de 2003, el mundo esperó por una señal del Beagle 2, un vehículo de descenso británico, luego de que éste se separara del Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA). Hasta hoy no hubo una palabra.

Es triste leer sobre los últimos 48 años de la exploración de Marte. Una misión fracasada aquí, una misión "perdida" por allá y algunas incógnitas por si fuera poco. Pareciera que los esfuerzos de la humanidad para enviar robots a Marte se frustraron por mala suerte y misterios extraños. ¿Existe una especie de Triángulo del Planeta Rojo —como el Triángulo de las Bermudas—, cuyos ángulos quizás apunten a Phobos, Deimos y Marte? ¿Es cierto que el malévolo espíritu galáctico está ahí fuera devorándose equipos por valor de miles de millones de dólares? (En la imagen: el extraño aspecto de la nebulosa DR 6, observada por el telescopio Spitzer, podría ser el rostro del malévolo espíritu galáctico.)

Los científicos de la NASA se refieren humorísticamente al "malévolo espíritu galáctico" para describir el desgraciado destino de las misiones espaciales, en particular las misiones a Marte. Mirando las estadísticas de las misiones fracasadas, es casi imposible no pensar en que hay algunas fuerzas extrañas en juego. Durante la misión Mars Pathfinder de la NASA, hubo un inconveniente técnico pues las bolsas de aire se desinflaron después de que la misión del robot explorador (rover) descendiera en 1988, incitando a uno de los científicos del vehículo explorador a mencionar que quizás el malévolo espíritu galáctico había comenzado a levantar su horrible cabeza.

—El grande y malévolo espíritu galáctico tiene que atraparnos en alguna parte y parece que ha escogido al rover —dijo Donna Shirley, encargada del Programa Marte del JPL y diseñadora del Sojourner, en una entrevista de 1997.

Pero, por otro lado, hay muchas respuestas que explican las pérdidas de las primeras incursiones a Marte, las que por ahora descartan al malévolo espíritu galáctico.

Comencemos con los primeros objetos construidos para descender en la superficie marciana, el Mars 2 y el Mars 3, misiones para orbitar y descender en Marte fabricadas por la Unión Soviética en 1971, El vehículo de descenso de la Mars 2 es famoso por ser el primer explorador robótico en la superficie de Marte, pero también es tristemente célebre por haber hecho el primer cráter artificial en la superficie de Marte. El vehículo de descenso del Mars 3 (en la imagen) tuvo más suerte, pudo hacer un descenso más suave y transmitir una señal a la Tierra... por veinte segundos. Después de eso, el robot enmudeció.

Los dos vehículos de descenso llevaban a bordo la primera generación de robots exploradores marcianos: sujetos al vehículo de descenso habrían tenido un rango de quince metros de acción desde el sitio de descenso. Desgraciadamente, ninguno de los dos fue utilizado. Se cree que por sobre el Mars 3 soplaba una de las peores tormentas de polvo observadas en Marte.

Viajar desde la Tierra hasta Marte durante largos siete meses, separarse de su orbitador, entrar a la atmósfera marciana y descender suavemente fue un gran éxito tecnológico en sí mismo, sólo para adentrarse en una tormenta de polvo ¡para mí es el colmo de la "mala suerte"! Por suerte, tanto el orbitador Mars 2 como el Mars 3 completaron sus misiones, retransmitiendo cantidades enormes de datos a la Tierra.

Continuar a la segunda y última parte.

Vía Ian O'Neill en Universe Today (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ sábado, marzo 22, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

La Ultima Cena en versión Simpsons

En Popped Culture hay un compendio de cincuenta versiones de La Ultima Cena, la famosísima pintura de Leonardo da Vinci, personificadas por figuras de la cultura pop.

Esta es la versión con los Simpsons:


También destacan, para mi gusto, las versiones con los actores de M.A.S.H., Battlestar Galactica y los seguidores de la Cientología.

Vía Neatorama (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ viernes, marzo 21, 2008 2 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Documental de Infinito sobre Phil Dick

Los jueves 3 y 10 de abril, a las 21:00 h, Infinito, un canal de cable argentino especializado en documentales, estrena La penúltima verdad sobre Philip K. Dick, un documental de producción propia sobre el escritor Philip K. Dick, un autor al que me he referido en varias oportunidades.

El documental cuenta con la narración de algunos allegados del escritor —entre ellos, dos de sus ex-esposas y amigos— a partir de cuyos testimonios se dan a conocer las fuentes de inspiración de Dick y sus irrenunciables investigaciones sobre la naturaleza del hombre y de la realidad.

Para agendar.

Repite los sábados 5 y 12 de abril a la medianoche.

Fuente y más información: Axxon.

Entradas relacionadas: El metafísico naif de la ciencia ficción y La experiencia mística de Philip K. Dick.

escrito por el sofista @ viernes, marzo 21, 2008 1 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Colección de logos antiguos

120 páginas de logos antiguos o vintage, como suele decirse, digitalizados de un libro denominado World of Logotypes, de mediados de los '70.


Recuerdo haber recurrido (*) a varios libros similares a éste en mis épocas de diseñador —todavía los tengo—, y haberme quedado con la sensación de que, en lo fundamental, ya todo estaba dibujado. Los moldes habían sido fijados de una vez y para siempre y sólo quedaba adaptar lo nuevo a esta especie de ideas platónicas.

Y ahora, mirando página tras página del libro, tengo otra sensación, la de que la mayoría de los logos tienen un aire de familia, quizá debido a que también fueron dibujados, en lo fundamental, a mano —recuerden que no había computadoras de diseño en los '70—. La aparición de las Macs y de la informática gráfica en general trajo la grata consecuencia de que el mundo del diseño, en su capacidad de realización, se abriera de una manera antes impensada. Supongo que los logos actuales, mirados dentro de un par de décadas también mostrarán similitudes pero con lazos más laxos y dentro de un horizonte mucho más amplio.

De todas maneras, hay un montón de logos para admirar, incluso algunos mantienen vigencia.

También pueden bajar el libro completo en un único archivo (.PDF 23,6 MB) desde Logoblink.

(*) En búsqueda de inspiración, malpensados.

Vía MetaFilter (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ viernes, marzo 21, 2008 0 sofismas

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Los nueve mil millones de nombres de Dios

Este es uno de los cuentos que más me impactó cuando comencé a leer a Arthur C. Clarke. Un cuento que me mantuvo en suspenso hasta la última línea, porque no veía cómo podía resolverse la trama, ya que una cosa era provocar el fin del mundo por medio de una guerra atómica —tan en boga en aquel momento— y otra muy distinta que se produjera por una cuestión tan metafísica.

Es un cuento que también lo relaciono con Las torres de Hanoi, pues cada pieza que mueven los monjes del juego equilvadría, en el cuento, a pronunciar uno de los verdaderos nombres de la divinidad. En principio una tarea es tan eterna como la otra, sin embargo en ambas situaciones se termina recurriendo a computadoras para resolver el problema en un plazo de tiempo prudencial.

Los nueve mil millones de nombres de Dios

—Esta es una petición un tanto desacostumbrada —dijo el doctor Wagner, con lo que esperaba podría ser un comentario plausible. —Que yo recuerde, es la primera vez que alguien ha pedido una computadora de secuencia automática para un monasterio tibetano. No me gustaría mostrarme inquisitivo, pero me cuesta pensar que en su... hum... establecimiento haya aplicaciones para semejante máquina. ¿Podría explicarme qué intentan hacer con ella?

—Con mucho gusto —contestó el lama, arreglándose la túnica de seda y dejando cuidadosamente a un lado la regla de cálculo que había usado para efectuar la equivalencia entre las monedas. —Su computadora Mark V puede efectuar cualquier operación matemática rutinaria que incluya hasta diez cifras. Sin embargo, para nuestro trabajo estamos interesados en letras, no en números. Cuando hayan sido modificados los circuitos de producción, la maquina imprimirá palabras, no columnas de cifras.

—No acabo de comprender...

—Es un proyecto en el que hemos estado trabajando durante los últimos tres siglos; de hecho, desde que se fundó el lamaísmo. Es algo extraño para su modo de pensar, así que espero que me escuche con mentalidad abierta mientras se lo explico.

—Naturalmente.

—En realidad, es sencillísimo. Hemos estado recopilando una lista que contendrá todos los posibles nombres de Dios.

—¿Qué quiere decir?

—Tenemos motivos para creer —continuó el lama, imperturbable— que todos esos nombres se pueden escribir con no más de nueve letras en un alfabeto que hemos ideado.

—¿Y han estado haciendo esto durante tres siglos?

—Sí; suponíamos que nos llevaría alrededor de quince mil años completar el trabajo.

—Oh —exclamó el doctor Wagner, con expresión un tanto aturdida—. Ahora comprendo por qué han querido alquilar una de nuestras máquinas. ¿Pero cuál es exactamente la finalidad de este proyecto?

El lama vaciló durante una fracción de segundo y Wagner se preguntó si lo había ofendido. En todo caso, no hubo huella alguna de enojo en la respuesta.

—Llámelo ritual, si quiere, pero es una parte fundamental de nuestras creencias. Los numerosos nombres del Ser Supremo que existen: Dios, Jehová, Alá, etcétera, sólo son etiquetas hechas por los hombres. Esto encierra un problema filosófico de cierta dificultad, que no me propongo discutir, pero en algún lugar entre todas las posibles combinaciones de letras que se pueden hacer están los que se podrían llamar verdaderos nombres de Dios. Mediante una permutación sistemática de las letras, hemos intentado elaborar una lista con todos esos posibles nombres.

—Comprendo. Han empezado con AAAAAAA... y han continuado hasta ZZZZZZZ...

—Exactamente, aunque nosotros utilizamos un alfabeto especial propio. Es muy fácil modificar las máquinas de escribir electromáticas para esta tarea. Un problema bastante más interesante es el de diseñar circuitos para eliminar combinaciones ridículas. Por ejemplo, ninguna letra debe figurar mas de tres veces consecutivas.

—¿Tres? Seguramente quiere usted decir dos.

—Tres es lo correcto. Temo que me ocuparía demasiado tiempo explicar el porqué, incluso si usted entendiera nuestro lenguaje.

—Estoy seguro de ello —dijo Wagner, apresuradamente. —Siga.

—Por suerte, será cosa sencilla adaptar su computadora de secuencia automática a ese trabajo, puesto que, una vez ha sido programada adecuadamente, permutará cada letra por turno e imprimirá el resultado. Lo que nos hubiera llevado quince mil años se podrá hacer en cien días.

El doctor Wagner apenas oía los débiles ruidos de las calles de Manhattan, situadas muy por debajo. Estaba en un mundo diferente, un mundo de montañas naturales, no construidas por el hombre. En las remotas alturas de su lejano país, aquellos monjes habían trabajado con paciencia, generación tras generación, llenando sus listas de palabras sin significado. ¿Había algún limite a las locuras de la humanidad? No obstante, no debía insinuar siquiera sus pensamientos. El cliente siempre tenía razón...

—No hay duda —replicó el doctor— de que podemos modificar el Mark V para que imprima listas de este tipo. Pero el problema de la instalación y el mantenimiento ya me preocupa más. Llegar al Tíbet en los tiempos actuales no va a ser fácil.

—Nosotros nos encargaremos de eso. Los componentes son lo bastante pequeños para poder transportarse en avión. Este es uno de los motivos de haber elegido su máquina. Si usted la puede hacer llegar a la India, nosotros proporcionaremos el transporte desde allí.

—¿Y quieren contratar a dos de nuestros ingenieros?

—Sí, para los tres meses que se supone ha de durar el proyecto.

—No dudo de que nuestra sección de personal les proporcionará las personas idóneas.— El doctor Wagner hizo una anotación en la libreta que tenía sobre la mesa —Hay otras dos cuestiones...

Antes de que pudiese terminar la frase, el lama sacó una pequeña hoja de papel.

—Este es el saldo de mi cuenta del Banco Asiático.

—Gracias. Parece ser... hum... adecuado. La segunda cuestión es tan trivial que vacilo en mencionarla... pero es sorprendente la frecuencia con que lo obvio se pasa por alto. ¿Qué fuente de energía eléctrica tienen ustedes?

—Un generador diésel que proporciona cincuenta kilovatios a ciento diez voltios. Fue instalado hace unos cinco años y funciona muy bien. Hace la vida en el monasterio mucho más cómoda, pero, desde luego, en realidad fue instalado para proporcionar energía a los molinillos de oración.

Desde luego —admitió el doctor Wagner—. Debía haberlo imaginado.


La vista desde el parapeto era vertiginosa, pero con el tiempo uno se acostumbra a todo. Después de tres meses, George Hanley no se impresionaba por los dos mil pies de profundidad del abismo, ni por la visión remota de los campos del valle semejantes a cuadros de un tablero de ajedrez. Estaba apoyado contra las piedras pulidas por el viento y contemplaba con displicencia las distintas montañas, cuyos nombres nunca se había preocupado de averiguar.

Aquello, pensaba George, era la cosa más loca que le había ocurrido jamás. El "Proyecto Shangri-La", como alguien lo había bautizado en los lejanos laboratorios. Desde hacía ya semanas, el Mark V estaba produciendo acres de hojas de papel cubiertas de galimatías.

Pacientemente, inexorablemente, la computadora había ido disponiendo letras en todas sus posibles combinaciones, agotando cada clase antes de empezar con la siguiente. Cuando las hojas salían de las máquinas de escribir electromáticas, los monjes las recortaban cuidadosamente y las pegaban a unos libros enormes. Una semana más y, con la ayuda del cielo, habrían terminado. George no sabía qué oscuros cálculos habían convencido a los monjes de que no necesitaban preocuparse por las palabras de diez, veinte o cien letras.

Uno de sus habituales quebraderos de cabeza era que se produjese algún cambio de plan y que el gran lama (a quien ellos llamaban Sam Jaffe (*), aunque no se le parecía en absoluto) anunciase de pronto que el proyecto se extendería aproximadamente hasta el año 2060 de nuestra era. Eran capaces de una cosa así.

George oyó que la pesada puerta de madera se cerraba de golpe con el viento al tiempo que Chuck entraba en el parapeto y se situaba a su lado. Como de costumbre, Chuck iba fumando uno de los cigarros puros que le habían hecho tan popular entre los monjes, quienes, al parecer, estaban completamente dispuestos a adoptar todos los menores —y gran parte de los mayores— placeres de la vida. Esto era una cosa a su favor: podían estar locos, pero no eran tontos. Aquellas frecuentes excursiones que realizaban a la aldea de abajo, por ejemplo...

—Escucha, George —dijo Chuck, con urgencia—. Me enteré de algo que nos traerá problemas.

—¿Qué sucede? ¿No funciona bien la máquina? —ésta era la peor contingencia que George podía imaginar. Era algo que podría retrasar el regreso y no había nada más horrible. Tal como se sentía él ahora, la simple visión de un anuncio de televisión le parecería maná caído del cielo. Por lo menos, representaría un vínculo con su tierra.

—No, no es nada de eso. —Chuck se instaló en el parapeto, lo cual era poco usual en él, porque normalmente le daba miedo el abismo.

—Acabo de descubrir cuál es el motivo de todo esto.

—¿Qué quieres decir? Yo pensaba que lo sabíamos.

—Cierto, sabíamos lo que los monjes están intentando hacer. Pero no sabíamos el porqué. Es la cosa más loca...

—Eso ya lo tengo muy oído —gruñó George.

—...pero el viejo me acaba de hablar con claridad. Sabes que acude cada tarde para ver cómo van saliendo las hojas. Pues bien, esta vez parecía bastante entusiasmado o, por lo menos, tanto como él pueda llegar a estarlo. Cuando le dije que estábamos en el ultimo ciclo me preguntó, en ese acento inglés tan fino que tiene, si yo había pensado alguna vez en lo que intentaban hacer. Yo dije que me gustaría saberlo... y entonces me lo explicó.

—Sigue; voy captando.

—El caso es que ellos creen que cuando hayan hecho la lista de todos Sus nombres, y admiten que hay unos nueve mil millones, el propósito de Dios habrá sido alcanzado. La raza humana habrá finalizado aquello para lo cual fue creada y no tendrá sentido alguno continuar. Incluso, la idea misma es algo así como una blasfemia.

—¿Entonces que esperan que hagamos? ¿Suicidarnos?

—No hay ninguna necesidad de esto. Cuando la lista esté completa, Dios se pondrá en acción y acabará con todas las cosas... ¡Listo!

—Oh, ya comprendo. Cuando terminemos nuestro trabajo será el fin del mundo.

Chuck dejó escapar una risita nerviosa.

—Esto es exactamente lo que le dije a Sam. ¿Y sabes que ocurrió? Me miró de un modo muy raro, como si yo hubiese cometido alguna estupidez en la clase, y dijo: "No se trata de nada tan trivial como eso".

George estuvo pensando durante unos momentos.

—Esto es lo que yo llamo una Visión Amplia —dijo después. —¿Pero qué supones que deberíamos hacer al respecto? No veo que ello signifique la más mínima diferencia para nosotros. Al fin y al cabo, ya sabíamos que estaban locos.

—Sí... pero ¿no te das cuenta de lo que puede pasar? Cuando la lista esté acabada y la Trompeta Final no sople —o no ocurra lo que ellos esperan, sea lo que sea—, nos pueden culpar a nosotros del fracaso. Es nuestra máquina la que han estado usando. Esta situación no me gusta ni pizca.

—Comprendo —dijo George, lentamente—. Tiene sentido lo que piensas. Pero ese tipo de cosas han ocurrido otras veces. Cuando yo era un chiquillo, allá en Louisiana, teníamos un predicador chiflado que una vez dijo que el fin del mundo llegaría el domingo siguiente. Centenares de personas lo creyeron y algunas hasta vendieron sus casas. Sin embargo, cuando nada sucedió, no se pusieron furiosos, como se hubiera podido esperar. Simplemente, decidieron que el predicador había cometido un error en sus cálculos y siguieron creyendo. Me parece que algunos de ellos creen todavía.

—Bueno, pero esto no es Louisiana, por si aún no te habías dado cuenta. Nosotros no somos más que dos y monjes los hay a centenares aquí. Yo les tengo aprecio y sentiré pena por el viejo Sam cuando se percate que el trabajo de su vida es un fracaso. Pero, de todos modos, me gustaría estar en otro sitio.

—Esto lo he estado deseando yo durante semanas. Pero no podemos hacer nada hasta que el contrato haya terminado y llegue el transporte aéreo para llevarnos lejos. Claro que —dijo Chuck, pensativamente— siempre podríamos probar con un ligero sabotaje.

—Y un cuerno podríamos. Eso empeoraría las cosas.

—Lo que yo he querido decir, no. Míralo así. Funcionando las veinticuatro horas del día, tal como lo está haciendo, la máquina terminará su trabajo dentro de cuatro días a partir de hoy. El transporte llegará dentro de una semana. Pues bien, todo lo que necesitamos hacer es encontrar algo que tenga que ser reparado cuando hagamos una revisión; algo que interrumpa el trabajo durante un par de días. Lo arreglaremos, desde luego, pero no demasiado aprisa. Si calculamos bien el tiempo, podremos estar en el aeródromo cuando el último nombre quede impreso en el registro. Para entonces ya no nos podrán atrapar.

—No me gusta la idea —dijo George—. Sería la primera vez que he abandonado un trabajo. Además, les haría sospechar. No, me quedaré y aceptaré lo que venga.


—Sigue sin gustarme —dijo, siete días más tarde, mientras los pequeños pero resistentes caballitos de montaña les llevaban hacia abajo por la serpenteante carretera. —Y no pienses que huyo porque tengo miedo. Lo que pasa es que siento pena por esos infelices y no quiero estar junto a ellos cuando se den cuenta de lo tontos que han sido. Me pregunto cómo se lo va a tomar Sam.

—Es curioso —replicó Chuck—, pero cuando le dije adiós tuve la sensación de que sabía que nos marchábamos de su lado y que no le importaba porque sabía también que la máquina funcionaba bien y que el trabajo quedaría muy pronto acabado. Después de eso... claro que, para él, ya no hay ningún después...

George se volvió en la silla y miró hacia atrás, sendero arriba. Era el último sitio desde donde se podía contemplar con claridad el monasterio. La silueta de los achaparrados y angulares edificios se recortaba contra el cielo crepuscular: aquí y allá se veían luces que resplandecían como las portillas del costado de un transatlántico. Luces eléctricas, desde luego, compartiendo el mismo circuito que el Mark V. ¿Cuánto tiempo lo seguirían compartiendo?, se preguntó George. ¿Destrozarían los monjes la computadora, llevados por el furor y la desesperación? ¿O se limitarían a quedarse tranquilos y empezarían de nuevo todos sus cálculos?

Sabía exactamente lo que estaba pasando en lo alto de la montaña en aquel mismo momento. El gran lama y sus ayudantes estarían sentados, vestidos con sus túnicas de seda e inspeccionando las hojas de papel mientras los monjes novicios las sacaban de las máquinas de escribir y las pegaban a los grandes volúmenes. Nadie diría una palabra. El único ruido sería el incesante golpear de las teclas sobre el papel, porque el Mark V era de por sí completamente silencioso mientras efectuaba sus millares de cálculos por segundo. Tres meses así, pensó George, eran ya como para subirse por las paredes.

—¡Allí esta! —gritó Chuck, señalando abajo hacia el valle—. ¿Verdad que es hermoso?

Ciertamente, lo era, pensó George. El viejo y abollado DC3 estaba en el final de la pista, como una menuda cruz de plata. Dentro de dos horas los estaría llevando hacia la libertad y la sensatez. Era algo así como saborear un licor de calidad. George dejó que el pensamiento le llenase la mente, mientras el caballito avanzaba pacientemente pendiente abajo.

La rápida noche de las alturas del Himalaya casi se les echaba encima. Afortunadamente, el camino era muy bueno, como la mayoría de los de la región, y ellos iban equipados con linternas. No había el más ligero peligro: sólo cierta incomodidad causada por el intenso frío. El cielo por encima de ellos estaba perfectamente despejado y muy iluminado por las familiares y amistosas estrellas. Por lo menos, pensó George, no habría riesgo de que el piloto no pudiese despegar a causa de las condiciones del tiempo. Esta había sido su única preocupación.

Se puso a cantar, pero lo dejó al cabo de poco. El vasto escenario de las montañas, brillando por todas partes como fantasmas blancuzcos encapuchados, no animaba a esa alegría. De pronto, George consultó su reloj.

—Estaremos allí dentro de una hora —dijo, volviéndose hacia Chuck. Después, pensando en otra cosa, añadió: —Me pregunto si la computadora habrá terminado su trabajo. Estaba calculado para esta hora.

Chuck no contestó, así que George se volvió completamente hacia él. Pudo ver la cara de Chuck, era un ovalo blanco vuelto hacia arriba.

—Mira —susurro Chuck—. George alzó la vista hacia el cielo. (Siempre hay una última vez para todo.)

En lo alto, sin ninguna conmoción, las estrellas se estaban apagando.

(*) Sam Jaffe interpretó a un gran lama en Lost Horizon, una película de Frank Capra de 1937. En la página enlazada hay dos fotos del actor en escena.

Título original: The Nine Billion Names of God, 1953.
Traducción: Tomé una que me había llegado sin atribución, más algunas correciones propias, además de añadir enlaces aclaratorios.

escrito por el sofista @ jueves, marzo 20, 2008 0 sofismas

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Un reloj con las fases de la Luna

Producido por el finés Stepan Sarpaneva, el reloj Korona K3 combina un diseño industrial con una Luna al estilo de los hermanos Lumiere, tallada en oro blanco. A medida que avanza el mes lunar, el reloj reproduce el área iluminada de la Luna.


Hay más fotos en Watchismo.

A juzgar por el precio astronómico de los modelos anteriores, este hermoso reloj me es tan inalcanzable como la Luna misma. Y como ésta, el Korona es para observar de lejos, nada más.

Sin embargo, algo me dice —y esto en parte me consuela, aunque puedo estar equivocado— que el reloj muestra la progresión de las fases de la Luna al revés, esto es, para los habitantes del Hemisferio Norte.

¡Puf, quién querría tener algo tan mal hecho!

[Las uvas están verdes ¿no?]

Vía Boing Boing (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ jueves, marzo 20, 2008 1 sofismas

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Una wikihistoria sobre viajeros del tiempo

Wikihistoria es un ingenioso cuento breve de Desmond Warzel en la forma de una serie de mensajes subidos a un foro de viajeros del tiempo. Básicamente es como una guerra de editores en Wikipedia, en la que los miembros más viejos tienen que ir corrigiendo a los novatos por matar a Hitler —porque matar a Hitler implica que no se llegará a inventar el viaje por el tiempo—:

Asociación Internacional de Viajeros del Tiempo (AIVT): Foro de usuarios: Subforo: Europa - Siglo XX - Segunda Guerra Mundial
pág. 263

11/15/2104
A las 14:52:28, FreedomFighter69 escribió:
Informe sobre mi primera excursión temporal desde mi unión a AIVT: acabo de regresar de Berlín, 1936, donde tomé el lugar de uno de los camarógrafos de Leni Riefenstahl y asesiné a Adolfo Hitler durante la apertura de los Juegos Olímpicos. ¡Que celebre el mundo libre!

A las 14:57:44, SilverFox316 escribió:
De regreso de Berlín, 1936; incapacité a FreedomFighter69 antes de que pudiera emplear su pequeño truco. FreedomFighter69, como sos un miembro nuevo, por favor lee el Boletín 1147 de la AIVT con respecto a matar a Hitler antes de tu próxima excursión. El incumplimiento de la norma podría causar que Bylaw 223 te expulse.

A las 18:06:59, BigChill escribió:
Tranquilo con el chico, SilverFox316; todos matan a Hitler en su primer viaje. Yo lo hice. Siempre se arregla en unos minutos, ¿cuál es el daño?

[...]

Leer el cuento completo (en inglés)

Vía Boing Boing (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ jueves, marzo 20, 2008 2 sofismas

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Se viene el equinoccio vernal

La primavera llega oficialmente para todos los habitantes del Hemisferio Norte, incluyendo a los astrónomos, el 20 de marzo [a las 05:48 (TU), tres horas menos en Buenos Aires]. La palabra equinoccio significa literalmente igual noche. Sólo se trata del equilibrio de la luz, no del mito del equilibrio de los huevos (*). Mañana jueves, tanto el día como la noche tendrán la misma duración. ¿Pero qué tiene eso de especial? Es la fecha que la mayoría de nosotros reconocemos como el símbolo del cambio de las estaciones. Al norte del ecuador le darán la bienvenida a la primavera, mientras que al sur del ecuador nos prepararemos para las temperaturas más frías del otoño.


Son momentos muy cortos pero importantísimos para la Tierra y deben su significado a los poco más de 23 grados de la inclinación del eje terrestre. En razón del ángulo de nuestro planeta, durante el verano un hemisferio recibe los rayos del Sol de forma más directa [que el otro —que está en invierno—]. En el invierno, cuando la inclinación aleja a un hemisferio del Sol [—y acerca al otro—], los rayos pasan a través de la atmósfera en un ángulo más inclinado y la temperatura baja. Si la Tierra rotara alrededor de un eje perpendicular al plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, no habría variaciones en la duración ni en la temperatura del día a lo largo del año y, en conscuencia, no habría estaciones. En los equinoccios —tanto de primavera como de otoño—, puntos a mitad de camino entre los solsticios mencionados antes, el eje de rotación de la Tierra señala 90 grados en dirección opuesta al Sol [—o sea, es perpendicular a la dirección del Sol—].

Si tu cabeza da vueltas con todo esto, siéntate y considéralo por un momento. Este es un buen momento para marcar y observar por uno mismo lo que está sucediendo. Por ejemplo, pueden intentar un experimento de ciencia real en vez de seguir probando a parar un huevo. El experimento consiste en clavar una estaca en el suelo —o usar un poste de luz o teléfono, o uno de la cerca— y medir periódicamente, durante las próximas semanas, el largo de la sombra cuando el Sol está en su máxima altura y anotar las mediciones. No pasará mucho tiempo antes de que el largo de la sombra de la estaca cambie y uno observe que la posición del Sol cambia también en el cielo y, con él, el plano de la eclíptica.

En el lenguaje de la astronomía, el equinoccio es cualquiera de los dos puntos en la esfera celeste donde se cortan la eclíptica y el ecuador celeste. El Equinoccio Vernal es conocido también como el primer punto de Aries —el punto en el cual el Sol parece cruzar el ecuador celeste de sur a norte—. Los equinoccios no son puntos fijos en la esfera celeste sino que se mueven hacia el oeste a lo largo de la eclíptica, pasando por todas las constelaciones del zodíaco en 26 mil años. Esto es lo que se conoce como la precesión de los equinoccios, un movimiento que Hiparco fue el primero en reconocer en los alrededores del 120 a.n.e. En esta página de la NASA pueden ver una película animada sobre la precesión (1,2MB).

¿Pero cuál es su causa? La causa de la precesión es la atracción gravitacional conjunta del Sol y la Luna sobre el abultamiento ecuatorial de la Tierra. Imaginen que el eje de la Tierra dibuja un cono a medida que se mueve, como un trompo al girar. En consecuencia, el ecuador celeste, ubicado en el plano del ecuador terrestre, se mueve en la esfera celeste, mientras que la eclíptica, que se encuentra en el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol, no está afectada por este movimiento. Los equinoccios —las intersecciones del ecuador celeste y la eclíptica—, se mueven ahora en la esfera celeste. De manera muy parecida los polos celestes se mueven en círculos en la esfera celeste y así hay un cambio continuo en la ubicación de Polaris, la estrella que marca el Polo Norte Celeste, o en las proximidades de uno de esos polos.

Después de un período de cerca de 26 mil años los equinoccios y los polos vuelven a ubicarse casi en los mismos puntos en la esfera celeste. Sin embargo, como los efectos gravitatorios conjuntos de la Luna y el Sol no siempre son los mismos, se produce cierto bamboleo en el movimiento del eje de la Tierra, llamado nutación. Este bamboleo hace que los polos celestes no se muevan en círculos perfectos sino en una serie de curvas en forma de S con un período de 18,6 años, fenómeno que Isaac Newton explicó por primera vez en 1687.

Vayan y paren huevos, pero háganlo por diversión... y no se olviden de la ciencia.

(*) Es un mito que viene de larga data y por el que se afirma que a causa del equilibrio de la luz producido en el equinoccio, también se producen otros equilibrios, y así es el único día del año en que se podría parar un huevo. En realidad, es posible hacerlo en cualquier día del año, vean esta foto de octubre de 1998 y su explicación.

Vía Tammy Plotner - Universe Today (enlaces en inglés). Imagen original.

Entrada relacionada: Llega el equinoccio de primavera (con fotos explicativas).

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 19, 2008 1 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Ciencia ficción latinoamericana

Me llega la noticia de que ya está disponible para su lectura en línea Crónicas de la Forja - Especial Segundo Aniversario.

La nueva edición de Los Forjadores incluye cuentos de Enrique Layna, Erath Juárez Hernández, Jhon War, Susana Sussmann, Jesús Rafael Vallenas Gaona, Laura Ponce, Mauricio Absalón, Carlos Morales —¡el esforzado traductor de Larry Niven también escribe!—, Marcelo C. Cardo y Rolcon.

Acompañan a los cuentos ilustraciones de Carlos Fernández, Fraga, M. C. Carper, Néstor Darío Figueiras, Ramón Siverio, Ricardo Rojas C. y William Trabacilo. Más obras, de estos y otros autores, pueden verse en la galería.

Si te interesa tomarle el pulso a la ciencia ficción latinoamericana, esta es una buena oportunidad. Y si, además, quieres formar parte de la movida, la página madre alberga un taller literario.

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 19, 2008 0 sofismas

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La isla de los preguntones (5)

A raíz de una copiosa cena en el hotel de la isla de los preguntones, el inspector quedó en tal estado que no sabía si estaba dormido o despierto cuando creyó oír a un preguntón dirigirle la inevitable pregunta:

—¿Soy del tipo que podría preguntar si soy del tipo negativo?

¿Puede deducirse algo del preguntón, o es imposible esa historia?

Recordemos las reglas: Los preguntones, o sea, los habitantes de la isla, hacen sólo preguntas que requieren la respuesta sí o no. Cada preguntón pertenece a uno de dos tipos, afirmativos y negativos. Los del tipo afirmativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es sí; los del tipo negativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es no. Por ejemplo, un habitante del tipo afirmativo podría preguntar: "Dos más dos, ¿son cuatro?". Pero no podría preguntar si dos más dos son cinco. Un habitante del tipo negativo no podría preguntar si dos y dos son cuatro, pero podría preguntar si dos y dos son cinco, o si dos y dos son seis. Ejemplo de análisis: ¿Soy del tipo negativo?

Respuestas en los comentarios (clic en sofismas). Tomen en cuenta que lo importante es fundamentar las respuestas por vía lógica y no recurriendo a las artes adivinatorias.

Basado en este libro de Robert Smullyan.

Volver al cuarto problema o continuar al sexto problema.

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 19, 2008 8 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Falleció Arthur C. Clarke

Se acaba de dar a conocer el fallecimiento de Arthur C. Clarke. Fue en Sri Lanka, donde residía, a los noventa años de edad, después de sufrir problemas respiratorios. No se sabe mucho más.

Ahora sabrá si en verdad está lleno de estrellas.

QEPD

Fuente: Cable de AP (en inglés).

Del prefacio a 2001: Una odisea del espacio:

Tras cada hombre viviente se encuentran treinta fantasmas pues tal es la proporción numérica con que los muertos superan a los vivos. Desde el alba de los tiempos, aproximadamente cien mil millones de seres humanos han transitado por el planeta Tierra.

Y es en verdad un número interesante, pues por curiosa coincidencia hay aproximadamente cien mil millones de estrellas en nuestro universo local, la Vía Láctea. Así, por cada hombre que jamás ha vivido, luce una estrella en ese Universo.

escrito por el sofista @ martes, marzo 18, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Una muestra de arte efímero callejero

De una sencillez y efectividad admirable. Autor desconocido.

Vía Wooster Collective —una página dedicada a exhibir y celebrar el arte efímero callejero— y Boing Boing.

escrito por el sofista @ martes, marzo 18, 2008 2 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Astrofotografía por encargo vía web

Una muy buena noticia para los astro-nerd urbanoides o, dicho más formalmente, los aficionados a la astronomía que viven en las grandes ciudades. El smog y la contaminación lumínica que oscurece los cielos nocturnos ya no es un obstáculo insalvable. Incluso es posible sacar fotografías del cielo antes impensadas.

Pero la solución para los paparazzi del espacio profundo no viene por el lado de la reducción de los índices de contaminación —eso sería más bien un milagro—, sino porque vía web es posible acceder a cuatro observatorios astronómicos con cielos completos y limpios y pedirles que saquen una determinada fotografía, por un costo muy razonable o simplemente gratis y a una resolución decente.


Requiere cierta preparación y conocimientos. Incluso aunque los resultados no puedan compararse con las fotografías del Telescopio Espacial Hubble, tiene algo de extra-mundano —o de ciencia ficción— eso de jugar a ser astrónomo por una noche.

• Bradford Robotic Telescope
  www.Telescope.org
  Telescopio: Schmidt-Cassegrain de 14 pulgadas.
  Ubicación: Tenerife, Islas Canarias.
  Campo de visión: Desde el Polo Norte Celeste hasta los 52 grados Sur.
  Envía las imágenes en: Días, a veces semanas.
  Resultado: imágenes en formato .JPEG de 1056 x 1027 píxeles en color o blanco y negro.
  Costo: Gratis.
  
  
• Micro-Observatory
  mo-www.cfa.harvard.edu/MicroObservatory
  Telescopio: Maksutov de 6 pulgadas.
  Ubicación: Cambridge, Massachusetts, y Amado, Arizona.
  Campo de visión: Desde el Polo Norte Celeste hasta los 48 grados Sur.
  Envía las imágenes en: Días, frecuentemente en 24 h.
  Resultado: Imágenes en formato .GIF de 650 x 500 píxeles en blanco y negro.
  Costo: Gratis.
  
  
• Seeing in the Dark (Viendo en la oscuridad)
  www.pbs.org/seeinginthedark/explore-the-sky
  Telescopio: Schmidt-Cassegrain de 14 pulgadas.
  Ubicación: Mayhill, New Mexico.
  Campo de visión: Desde el Polo Norte Celeste hasta los 45 grados Sur.
  Envía las imágenes en: Días o semanas.
  Resultado: Imágenes en formato .JPEG de 512 x 512 píxeles en blanco y negro.
  Costo: Gratis.
  
  
• Slooh
  www.slooh.com
  Telescopio: Dos Schmidt-Cassegrain de 14 pulgadas, uno para planetas, el otro para el espacio profundo.
  Ubicación: Tenerife, Islas Canarias, y Santiago, Chile.
  Campo de visión: Hemisferios Celestes Sur y Norte.
  Envía las imágenes en: Segundos.
  Resultado: Imágenes en formato .JPEG de 800 x 600 píxeles en color (en la imagen, muestras reducidas)
  Costo: u$s100 por año para imágenes sin límite de cantidad.

Además, cada una de las cuatro páginas ofrece muchos otros servicios, no se olviden de revisar bien porque hay mucho para mirar.

Vía Patrick di Justo - Wired (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ martes, marzo 18, 2008 1 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Diez trucos muy útiles para sobrevivir en las películas de ciencia ficción

Hay fórmulas que se repiten una y otra vez en las películas de ciencia ficción. El juego a veces es conocerlas para luego poder predecir —y no meramente adivinar— lo más rápidamente posible cuáles son los personajes que sobrevivirán hasta el final de la película.

Por si no sabes esas reglas, la gente de Science Junkies las enuncia con un tono humorístico:

1. Para comprobar que eso esté verdaderamente muerto hay que usar el extremo letal de un arma muy poderosa y no cualquier otro procedimiento. Arrodillarse y poner la cara al lado de un mutante aparentemente muerto —o un paramecio gigante o lo que sea— para asegurarse de que ya no respira es una muy mala idea.
   
   
2. Los que gritan, mueren siempre.
   
   
3. No hay que actuar para salvarse primero. Es cierto que si un personaje se comporta como un héroe también podría morir, pero si es un cobarde tiene la muerte asegurada.
   
   
4. No hay que meterse con el DNA. Aunque a un personaje le parezca una muy buena idea unir los genes de un tiburón martillo, un gusano de seda y una planta insectívora venusina, pues no, no lo es.
   
   
5. Si se ignora la regla anterior, un personaje puede llegar a arrepentirse de su mal juicio y redimirse con un acto de sacrificio desinteresado, pero aún así morirá.
   
   
6. Si no se respetan las reglas 4 y 5 entonces es un hecho que el personaje morirá, y tendrá una muerte particularmente desagradable.
   
   
7. Hay que conseguirse un nombre. Si una multitud de alienígenas comedores de carne atacan a un grupo, el tripulante número 7 —sí, el tipo del bigote— no sobrevivirá.
   
   
8. Si un personaje no es del tipo heroico, puede salvarse si es gracioso. Si alguien escapa a la fatalidad debido a su especial sentido del humor, tiene la posibilidad de esconderse en alguna parte durante una escena de mucha acción. Todos pensarán que ese personaje ha muerto hasta los momentos finales de la película, que es cuando reaparece saliendo de un armario o deslizando un panel del techo, y provoca grandes carcajadas. Si el personaje no reaparece, bueno...
   
   
9. Si un perro normalmente amigable muestra los dientos y se aleja de un amigo o colega, uno puede estar casi seguro de que ese amigo o colega ha sido invadido, infestado, replicado o infectado.
   
   
10. Si un personaje junto a otros siete han estado disparando sus armas directamente a eso por más de diez segundos y eso no cayó, entonces es hora de huir.

Creo que luego de leer el decálogo no quedan dudas de que la gente de Science Junkies se pasa todo el domingo mirando películas —aunque no parezcan ser de las buenas—.

Vía SF Signal (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ martes, marzo 18, 2008 1 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

El arte seminal de Richard Powers

Hedonia publicó una breve biografía y galería de ilustraciones del prolífico Richard Powers, cuyo estilo definió el aspecto de las ediciones en rústica de la ciencia ficción de los '50 y '60:

Ian Ballantine fue el primer editor en reconocer el genio de [Richard] Powers. Ballantine lo contrató en 1953 para la ahora famosa edición en rústica de "El fin de la infancia" de Arthur C. Clarke [imagen superior izquierda]. Aunque nunca fue un gran admirador de la ciencia ficción, Powers halló una inmensa inspiración en el género y por sí solo revolucionó la ilustración de la ciencia ficción. Hasta ese momento, ésta había consistido sobre todo en representaciones concebiblemente realistas de mundos extraños, pero Powers liberó visualizaciones subconscientes que exploraron las ilimitadas posibilidades de la ficción especulativa. Durante los casi cincuenta años que duró su carrera en la ciencia ficción, se estima que realizó mil cuatrocientas ilustraciones.

Vía Boing Boing (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ lunes, marzo 17, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Cae basura espacial y llueve combustible tóxico en Siberia

O sea que no sólo el USA 193 fue un peligro sino que los rusos cascotean una y otra vez a los sufridos ranchos siberianos.

La gente de la normalmente tranquila y pintoresca república siberiana de Altai observa con atención al cielo cuando hay un lanzamiento en el cercano cosmódromo de Baikonur, Kazakhstan. Los restos y el combustible tóxico de los lanzamientos al espacio ensucian regularmente la región y Altai yace a lo largo del camino de vuelo de los cohetes. A diferencia de los cohetes lanzados desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, EE.UU., cuyas etapas utilizadas caen al Océano Atlántico, las secciones de los cohetes lanzados desde Baikonur caen en el continente y por lo general se estrellan en la región de Altai de la estepa de Kazakhstan.

En las últimas dos semanas se produjeron dos incidentes que incitaron a los granjeros a iniciar demandas por daños a la agencia espacial rusa. Se informó que en un incidente cuatro caballos murieron a causa de restos de combustible tóxico hallados en la basura espacial estrellada en campos de pastoreo y, en el otro, un pedazo de metal de 4,5 m cayó muy cerca de una casa.

Según el Moscow Times, la Agencia Espacial Federal Rusa y las autoridades de Altai acordaron una franja de terreno en donde deberían caer los restos de los cohetes. Los habitantes de la zona reciben un alerta de caída de restos con 24 h de anticipación. Sólo aquellos que viven fuera de la zona tienen derecho a una compensación a causa de los daños provocados por los lanzamientos. Un oficial informó que los dos incidentes mencionados ocurrieron fuera de la zona.

En 2007, 27 personas de la región Ust-Kansky fueron hospitalizadas con enfermedades cancerígenas que están conectadas con la contaminación producida por la basura espacial. Además, en septiembre de ese mismo año un cohete Proton-M, que transportaba un satélite de comunicaciones japonés, tuvo una falla a los dos minutos del lanzamiento y se estrelló cerca de Zhezkazgan, otra ciudad de Kazakhstan. Nadie resultó herido en el incidente, pero Rusia pagó al país más de u$s2 millones en compensación, luego de admitir que el cohete había sido cargado con niveles superiores a lo permitido de heptyl, un combustible tóxico.

Cuando un cohete tiene una falla, el procedimiento es que el control de tierra lo destruya; sin embargo, es frecuente que los restos se desparramen más allá del área prevista. Los habitantes de la región dicen que los soviéticos limpiaban a conciencia la basura caída, pero desde el fin de la Unión Soviética las tareas de limpieza no son tan concienzudas.

Las imágenes que ilustran la nota provienen de un trabajo realizado en 2002 por el fotógrafo noruego Jonas Bendiksen documentando los restos más grandes de basura espacial esparcidos por la región de Altai. Pueden ver el trabajo completo en la página enlazada.

Vía Nancy Atkinson - Universe Today (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ lunes, marzo 17, 2008 1 sofismas

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La isla de los preguntones (4)

Llegado al hotel de la isla de los preguntones, el inspector oyó algo que no supo interpretar de entrada —¿sería una recriminación o una confirmación?— pues la señora Martínez le preguntaba a su esposo:

—Querido, ¿somos de tipos diferentes?

¿Qué puede deducirse de cada uno de ellos?

Recordemos las reglas: Los preguntones, o sea, los habitantes de la isla, hacen sólo preguntas que requieren la respuesta sí o no. Cada preguntón pertenece a uno de dos tipos, afirmativos y negativos. Los del tipo afirmativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es sí; los del tipo negativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es no. Por ejemplo, un habitante del tipo afirmativo podría preguntar: "Dos más dos, ¿son cuatro?". Pero no podría preguntar si dos más dos son cinco. Un habitante del tipo negativo no podría preguntar si dos y dos son cuatro, pero podría preguntar si dos y dos son cinco, o si dos y dos son seis. Ejemplo de análisis: ¿Soy del tipo negativo?

Respuestas en los comentarios (clic en sofismas). Tomen en cuenta que lo importante es fundamentar las respuestas por vía lógica y no recurriendo a las artes adivinatorias.

Basado en este libro de Robert Smullyan.

Volver al tercer problema o continuar al quinto problema.

escrito por el sofista @ lunes, marzo 17, 2008 2 sofismas

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La patria cervecera

Bandera cervecera belga

Bandera cervecera brasileña

Bandera cervecera japonesa (aunque me parece que esta fue la bandera usada en la Segunda Guerra Mundial, sin vigencia actual; si esto es así, la agencia y la compañía pueden encontrarse en un problema serio)

Las banderas fueron creadas por la agencia de publicidad Arnold Worldwide para la campaña Un mundo de cerveza de la firma Sunset Grill, de Boston, EE.UU.

Vía Neatorama (enlaces en inglés).

Entrada relacionada: Logotipos de marcas de cerveza en formato vectorial.

escrito por el sofista @ domingo, marzo 16, 2008 0 sofismas

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Cervantes y la verdadera razón de ser de la novela

El crítico y novelista francés Florian Zeller explica cómo mantener el olvido del ser a distancia, en Fascination of Evil o La fascinación del mal.

No había ningún interés en el debate. Los comentarios banales se sucedían uno tras otro. Cuando me tocó el turno, cité con una voz bastante vacilante un comentario de Husserl, de mediados de los años 30, sobre la crisis en la humanidad europea (*). Husserl vio las raíces de la crisis —tan profundas que el fenomenólogo incluso se preguntó si Europa podría superarla— en los comienzos de la modernidad, esto es, en el momento posterior a Descartes y Galileo, cuando la ciencia había comenzado a reducir el mundo a un simple objeto de exploración técnica. Según él, fue a partir de ese momento que el hombre, lanzado en disciplinas especializadas de conocimiento, comenzó poco a poco a perderse de vista, hasta el punto en que se hundió en lo que Heidegger, un discípulo de Husserl, llamó "el olvido del ser".

En uno de sus libros, Kundera retornó a este análisis, agregando una corrección muy importante. Según él, habría una conexión estrecha entre las raíces de la crisis y el arte europeo de la novela —el adjetivo "europeo" designa no una entidad geográfica sino una identidad espiritual nacida con la filosofía griega y que uno podría asociar en última instancia con la palabra "occidental"—. Porque para Kundera, el fundador de la Edad Moderna no fue sólo Descartes sino también Cervantes:

Si es verdad que la filosofía y las ciencias se han olvidado del ser del hombre, parece muy evidente que con Cervantes se formó un gran arte europeo, que no es otra cosa que la exploración de este ser olvidado.

En otras palabras, la verdadera razón de ser de la novela es protegernos del olvido del ser por medio del mantenimiento de la vida en un resplandor perpetuo de luz. Así, el arte de la novela es una deducción positiva de un malestar que comienza con la modernidad. Dicho de esta manera es posible entender mejor los términos del problema: si el mundo islámico tenía en general dificultades con la novela, era porque vivía en su mayor parte en una era que pertenecía al período anterior a la modernidad, abrumado por arcaísmos que por su esencia eran incompatibles con los fundamentos de la novela: libertad, fantasía, complejidad, la ambigüedad de todas las verdades y la suspensión del juicio moral. En ese sentido, la novela podía convertirse con facilidad en el campo de batalla entre dos civilizaciones.

Vía Enowning (en inglés).

(*) Entiendo que el autor se refiere a La filosofía en la crisis de la humanidad europea, conferencia pronunciada en la Asociación Cultural de Viena el 7 y el 10 de mayo de 1935. Hay versión castellana de Editorial Nova.

escrito por el sofista @ domingo, marzo 16, 2008 3 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Un cúmulo bibliotecario

La misma gente que había reunido y ofrecido Treinta diseños de bibliotecas muy creativos, publican otro modelo:


Este modelo tiene al menos tres puntos a favor: primero, es modular, de manera que es posible agregar más unidades a medida que los libros se vayan acumulando; segundo, viene en cuatro colores —blanco, rojo, verde claro y oscuro—, lo que permite ordenar los libros según materias o cursos; y, por último, la posibilidad de un orden significativo de segundo grado: si un libro cubre más de un área de interés o tiene afinidades con otro sector, puede ubicarse en los compartimentos adyacentes a dos o tres colores.

Para que quede más claro mi idea, un ejemplo de orden posible: distribuyo por el sector rojo los libros de ciencia en general, por el verde oscuro los de astronomía, por el blanco los libros de filosofía y por el verde claro los de ciencia ficción. Ahora bien, los libros de epistemología los ubico en la intersección de los sectores rojo, verde y blanco; los de cosmología en los otros compartimentos del sector verde oscuro en contacto con el sector blanco —el de filosofía—; por otro lado, los libros de ciencia ficción más especulativos los coloco en el límite entre los sectores verde claro y blanco, y los de ciencia ficción dura en los compartimentos de la izquierda, de manera que estén lo más cerca posible de los libros de astronomía.

Lo mismo podría hacerse con música y combinar estilos y autores.

Vía Freshome (en inglés).

Entradas relacionadas: Otro diseño creativo de biblioteca y Bibliotetris.

escrito por el sofista @ domingo, marzo 16, 2008 1 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Un trueque cultural. Música por pintura y nuevo retrato de Mozart

El profesor Cliff Eisen, un experto en la vida de Wolfgang Amadeus Mozart y miembro del King's College London, anunció que pudo verificar la autenticidad del óleo —de 19 por 14 pulgadas— cuando lo comparó con registros de subastas, documentos de archivos y por cartas que Mozart escribió a su padre y a uno de sus mecenas, la baronesa Martha Elisabeth von Waldstätten, en 1782, en la cual describe la chaqueta que luce en el cuadro hasta en sus más mínimos detalles.


Eisen señaló que probablemente el retrato fue elaborado por Joseph Hickel, pintor en la corte imperial de Austria, en la época de la cúspide profesional de Mozart. Posteriormente el óleo pasó a la familia de Johann Lorenz Hagenauer, amigo cercano del Leopold Mozart, el padre del músico. Luego, de acuerdo con la tradición oral familiar, Hickel le dio el retrato al músico a cambio de que éste compusiera una serenata —K375 Serenata Nº 11 para instrumentos de viento— para un pariente del pintor.

El cuadro —el cuarto retrato auténtico del músico (en la imagen, derecha)— muestra a Mozart en 1783, cuando tenía 27 años, vestido con una túnica roja y una gorguera blanca, luciendo una peluca de cabello gris y una nariz elegante pero ligeramente aguileña.

Hasta ahora la imagen perdurable de Mozart se basaba en el retrato póstumo de Barbara Kraft (en la imagen, izquierda), pintado dieciocho años después de la muerte del músico. Pero este descubrimiento podría cambiar esa imagen.

Vía Cynical-C, King's College London y The Telegraph (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ domingo, marzo 16, 2008 2 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Diez cosas que no sabías sobre la Galaxia de la Vía Láctea (cont.)

Traducción de la segunda y última parte de Ten things you don’t know about the Milky Way Galaxy, cuya primera parte pueden leer en esta página.


6) Sólo podemos ver el 0,000003% de la Vía Láctea.

Cuando uno sale en una noche oscura, puede ver miles de estrellas. Pero la Vía Láctea tiene doscientos mil millones de estrellas. Uno ve sólo una fracción minúscula del número de estrellas que giran alrededor de la galaxia. De hecho, con muy pocas excepciones, las estrellas más distantes que pueden verse con facilidad están a mil años luz de distancia. Para hacer peor las cosas, la mayoría de las estrellas son tan débiles que no se ven a distancias más próximas que esa; el Sol es demasiado tenue para verse más allá de los sesenta años luz de distancia... y el Sol es bastante brillante comparado con la mayoría de las estrellas. Así la pequeña burbuja de estrellas que podemos ver a nuestro alrededor es sólo una gota en el océano de la Vía Láctea.


7) El 90% de la Vía Láctea es invisible.

Cuando uno mira los movimientos de las estrellas en nuestra galaxia, puede aplicar un poco de matemática y física y determinar la masa de la galaxia —más masa implica más gravedad, lo que significa que las estrellas se moverán más rápido bajo su influencia—. También puede contar el número de estrellas en la galaxia y calcular la masa que poseen. El problema es que los dos resultados no coinciden: las estrellas —y otras cosas visibles como el gas y el polvo— constituyen sólo el 10% de la masa de la galaxia. ¿Dónde está el restante 90%?

Sea lo que sea, tiene masa pero no brilla. En consecuencia se la denomina materia oscura a falta de un término mejor —y en realidad es bastante exacto—. Se sabe que no son agujeros negros, estrellas muertas, planetas ejectados ni gas frío —todos estos fueron investigados y borrados de la lista— y los candidatos que aún quedan son bastante extraños —como WIMPs, por Weakly Interacting Massive Particles o partículas masivas de interacción débil—. Pero sabemos que eso es real y que está allí. Sólo que no sabemos qué es. Gente muy competente está tratando de averiguarlo y, dados los hallazgos de los últimos años, apuesto que lo conseguirán en menos de una década.

En la imagen: Cúmulo galáctico La Bala o Bullet, la primera prueba directa de la materia oscura. Imagen original.


8) Los brazos espirales son ilusorios.

Bueno, no son una ilusión en sí misma, sino que el número de estrellas localizadas en los brazos espirales de nuestra galaxia no es en verdad tan diferente del número de estrellas entre los brazos. Los brazos son como los embotellamientos de tráfico en las autopistas, los autos entran y salen del embotellamiento, pero el embotellamiento mismo sigue estando. Las estrellas ingresan y egresan de los brazos, pero los brazos mismos permanecen —esa es la razón por la que no se enrollan como un hilo en un huso—.

Como en las autopistas, también hay pequeños accidentes. Gigantescas nubes de gas pueden colisionar en los brazos, lo que los hace colapsar y formar estrellas. La inmensa mayoría de estas estrellas son tenues, de poca masa y muy duraderas, así que finalmente se salen de los brazos. Pero algunas estrellas raras son muy masivas, calientes y brillantes e iluminan el gas circundante. Estas estrellas no viven demasiado y mueren —¡explotan!— antes de que puedan salirse de los brazos. Puesto que las nubes de gas en los brazos alumbran su camino, al hacerlo los brazos espirales quedan más destacados.

Vemos los brazos porque la luz es mejor allí, pero no porque en ese lugar estén todas las estrellas.


9) Está seriamente deformada.

La Vía Láctea es un disco plano de unos cien mil años luz de largo y algunos años luz de espesor —dependiendo de cómo se lo mida—. Por si sirve de ayuda, tiene la misma proporción que una pila de cuatro DVDs.

¿Alguna vez dejaste un DVD al Sol? Habrás visto entonces que se deforma a medida que se calienta y se retuerce —los viejos LPs de vinilo eran muy propensos a esto—. ¡La Vía Láctea tiene una deformación similar!

Es probable que el disco esté doblado y deformado debido a la influencia gravitacional de un par de galaxias satélites que giran a su alrededor. Podríamos decir que una cara del disco se dobla hacia arriba y la otra hacia abajo. En cierto sentido es como una ondulación en el plano de la Vía Láctea. No es difícil de ver en otras galaxias: toma una imagen de la Galaxia de Andrómeda y obsérvala. Al principio es difícil de ver, pero si uno cubre la parte interna —(como en la imagen)— de repente comenzará a notar que en el disco hay sectores de luces emergentes a la izquierda y zonas más deprimidas y oscuras a la derecha. Andrómeda tiene también galaxias satélites que deforman su disco como las nuestras deforman los de la Vía Láctea.

Por lo que puedo decir, la deformación no nos afecta en nada. Es sólo una cosa interesante que podrías desconocer de la Vía Láctea. ¿No les parece un buen tema para el blog?


10) Vamos a intimar mucho más con la Galaxia de Andrómeda.

Hablando de Andrómeda, ¿alguna vez la viste en el cielo? Es visible a simple vista en una noche clara, oscura y sin Luna —dependiendo de tu ubicación en la Tierra—. Es débil pero grande: mide cuatro o más grados de largo, o sea ocho veces el tamaño aparente de la Luna en el cielo.

Si esto no te parece ser muy grande, entonces espera, digamos, un par de mil millones de años. Entonces tendrás una vista de Andrómeda muy mejorada.

La Galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea se están aproximando como dos máquinas de vapor cósmicos traqueteando por el camino a doscientos kilómetros por segundo. ¿Recuerdan cuando dije que las galaxias grandes se comen a las pequeñas? Bueno, cuando chocan dos galaxias grandes se generan fuegos artificiales de verdad. Las estrellas no colisionan físicamente: son demasiado pequeñas en esta escala. En cambio, sí lo hacen las nubes de gas y, como dije anteriormente, se forman estrellas cuando colisionan. Se produce un arranque de formación de estrellas, encendiendo ambas galaxias.

Mientras tanto, la atracción gravitacional mutua de las dos galaxias extenderá largos rizos de la otra, creando extraños arcos y delicados filamentos de estrellas y gases. Por cierto que es un espectáculo hermoso, pero también es un indicio de violencia a escala épica.

Finalmente —tomará unos pocos miles de millones de años—, las dos galaxias se combinarán y convertirán en ¿Lactómeda, Andromevía? Bueno, se llame como se llame, las dos galaxias formarán una galaxia elíptica gigante cuando todo se calme. De hecho, para ese entonces el Sol todavía seguirá dando vueltas y no se habrá convertido aún en una gigante roja. ¿Podrán nuestros descendientes ser testigos de la colisión más grande de la historia de la galaxia?

En la imagen: Las Antenas o The Antennae, dos galaxias en colisión, tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Imagen original.

Nota relacionada: Redibujan (otra vez) el mapa de la Vía Láctea.

escrito por el sofista @ sábado, marzo 15, 2008 8 sofismas

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Otro diseño creativo de biblioteca

Cuando parecía que los diseñadores de bibliotecas habían decidido tomarse un descanso, el sueco Måns Salomonsen crea esta maravilla de biblioteca con la forma que el latido del corazón toma en un electrocardiograma:


Si la biblioteca fuera más grande sería perfecta. Porque tal como se la ve, sólo caben algunas revistas y objetos pequeños, pero nada tan masivo como los libros. Es probable que algunos me objeten que esta biblioteca sólo se presta para libros vitales pero, en fin, sólo digo que mis necesidades son más amplias, como que a la biblioteca le faltara pulso, es apenas un breve y fugaz latido.

Vía Neatorama (enlaces en inglés).

Entradas relacionadas: Treinta diseños de bibliotecas muy creativos, Ideas para organizar una biblioteca por color y Bibliotetris.

escrito por el sofista @ sábado, marzo 15, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Diez cosas que no sabías sobre la Galaxia de la Vía Láctea

Vi esta nota y me pareció interesante, así que hoy traduzco la primera parte de Ten things you don’t know about the Milky Way Galaxy, cuyo autor es Phil Plait de Bad Astronomy. Mañana el resto.


Toda tu vida ha transcurrido aquí —de hecho, todos lo hemos hecho— ¿pero qué es lo que en verdad sabés acerca de la galaxia de la Vía Láctea? Seguro, sabés que es una espiral y que mide cien mil años luz de largo. Y, por supuesto, los lectores de este blog son más despiertos, más instruidos y mejor parecidos que la población media, pero para ser honestos: ¿sabías todas y cada una de estas diez cosas? ¿De verdad?

Mentira.

Comprobemos, entonces, si las siguientes son en verdad diez cosas que no sabías acerca de la Galaxia de la Vía Láctea.


1) Es una espiral barrada.

Podías saber que la Vía Láctea es una galaxia espiral, quizá el tipo de galaxia más hermoso (en la imagen). Son conocidas: brazos majestuosos que se abren desde un núcleo o protuberancia central de estrellas brillantes. Eso somos nosotros. Pero muchas de las espirales tienen una característica extraña: un bloque rectangular de estrellas en el centro en lugar de una esfera, mientras los brazos se abren desde los extremos del bloque. Los astrónomos denominan barra a este bloque y seguro que lo adivinaron: tenemos uno.

De hecho, el nuestro es bastante grande: veintisiete mil años luz de extremo a extremo, siendo más fuerte que la mayoría de las barras. Por supuesto, el espacio es un barrio peligroso. ¿Quién no desearía tener una enorme barra justo en el centro de la ciudad?

A propósito, la imagen de la derecha no es una fotografía sino un dibujo. No hay forma de salir de la galaxia y tomar una foto como ésta al mirar hacia atrás. ¡Sería un larga caminata a casa! Clic en la imagen para ampliarla y obtener mas detalles —como en todas otras imágenes de esta entrada—.


2) Hay un agujero negro supermasivo en su corazón.

En el mismo centro de la galaxia, justo en el propio núcleo, yace un monstruo: un agujero negro supermasivo.

Se sabe que está ahí debido al efecto de su gravedad. Las estrellas muy próximas del centro —algunas a pocas docenas de miles de millones de kilómetros de distancia— se mueven alrededor del centro a velocidades fantásticas. A los gritos recorren sus órbitas a miles de kilómetros por segundo y su velocidad fenomenal delata la masa del objeto que las mantiene cautivas. Aplicando matemáticas básicas, es posible determinar que la masa necesaria para acelerar a las estrellas a esas velocidad debe estar al tope de la escala cósmica con cuatro millones de veces la masa del Sol. Con todo, no se puede ver nada en las imágenes. ¿Qué puede ser tan masivo como cuatro millones de soles pero no emitir luz?

Correcto: un agujero negro.

Aunque es enorme, piensen que la galaxia misma es tan poderosa como doscientos mil millones de masas solares, así que en realidad el agujero negro central es sólo una fracción minúscula de la masa total de la galaxia. Y no corremos ningún riesgo de hundirnos en él: después de todo, estamos a 250 mil billones de kilómetros del agujero negro.

Actualmente se piensa que un agujero negro se forma en el centro de una galaxia junto con la galaxia misma y como a medida que la materia cae en su interior se produce un viento que sopla hacia el exterior, la formación de estrellas en la galaxia se ve afectada. Los agujeros negros pueden ser peligrosos, pero es enteramente posible que el asesino de las cuatro millones de masas solares haya dado una mano desde tan lejos para la formación eventual del Sol y junto con éste, a la Tierra.


3) Es caníbal.

Las galaxias son grandes y son muy masivas. Si una galaxia pasa muy cerca de otra, la galaxia más grande puede hacer trizas a la pequeña e ingerir sus estrellas y gases.

La Vía Láctea es hermosa pero también es bestial: actualmente se está comiendo a otras galaxias, las que son desgarradas en largos y curvados arcos de estrellas que giran en torno al centro de la Vía Láctea (en la imagen, una ilustración de la Vía Láctea despedazando a la galaxia enana de Sagittarius). Finalmente se combinarán por completo con nosotros y formaremos una galaxia un poco más grande. Sin embargo, es irónico que las galaxias agreguen sus masas a la nuestra, haciendo crecer nuestras probabilidades de volver a alimentarnos. El acto de comer sólo hace que las galaxias se tornen más hambrientas.


4) Vivimos en un buen barrio...

La Vía Láctea no está sola en el espacio. Formamos parte de un pequeño grupo de galaxias próximas llamadas —no se sorprendan por el nombre— el Grupo Local. Somos el tipo más pesado de la cuadra y la galaxia de Andrómeda es quizás un poco menos masiva, aunque en realidad sea un poco más grande. La galaxia de Triangulum es también una espiral, pero no terriblemente grande, y hay otras galaxias clasificadas dispersas aquí y allá en el Grupo. En conjunto hay algo así como tres docenas de galaxias en el Grupo Local, de las cuales la mayoría son galaxias enanas poco importantes, increíblemente débiles y difíciles de detectar.


5) ...y estamos en los suburbios.

El Grupo Local es pequeño y acogedor, y cada uno se asegura que el césped esté cortado y las casas bien pintadas. Esto es así porque en el gran cuadro nosotros vivimos en los suburbios. La ciudad grande de este cuadro es el Cúmulo de Virgo, un enorme conjunto de unas dos mil galaxias, muchas de las cuales son tan grandes o incluso más grandes que la Vía Láctea. Es el cúmulo grande más cercano; su centro está a unos sesenta millones de años luz y, aparentemente, estamos ligados a él por la gravedad. En otras palabras, formamos parte del cúmulo, sólo que estamos muy lejos. La masa total del cúmulo podría ser tan grande como mil billones de veces la masa del Sol.

Continuar a la segunda y última parte.

Nota relacionada: Redibujan (otra vez) el mapa de la Vía Láctea.

escrito por el sofista @ sábado, marzo 15, 2008 13 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

El día de Pi

Como muchos sabrán, hoy es el día de π. Para los que estén en ayunas, se eligió el 14 de marzo para celebrar —racionalmente— un número irracional porque la fecha —expresada según la costumbre anglosajona— es 3/14, lo que recuerda los primeros valores de π. Otra razón que refuerza la atribución es que en este día también cumplía años Albert Einstein (*).


Otro día relacionado con π más acorde a nuestra costumbre para expresar las fechas es el 22 de julio, porque 22/7 es igual a 3'14285714, una buena aproximación a π con dos decimales.

Algunos festejos racionales del día consisten en ver la película Pi, otros recitan de memoria los dígitos del número, como Akira Haraguchi o Mnemesius y, finalmente, hay quienes simplemente intercambian datos curiosos acerca del número y sus propiedades. En cuanto a los festejos irracionales, la imaginación es dueña del resto de los días —racionales, al parecer— del año.

La imagen es una combinación de algunas miniaturas alusivas al día de Pi tomadas de Google Images.

(*) A propósito de Einstein, vean esta nota que presenta una imagen no tradicional del científico.

Entrada relacionada: Anecdotario. La ciencia de la no ciencia.

escrito por el sofista @ viernes, marzo 14, 2008 1 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

La teoría del comercio interestelar

El economista Paul Krugman afirmaba en un artículo de 1978 —de cuando en la academia se trabajaba con máquinas de escribir, ábacos y hachas de piedra— sobre la viabilidad y las consecuencias del comercio interestelar:

Debe tomarse en cuenta que mientras el tema de este artículo es una tontería, de hecho el análisis tiene sentido. En consecuencia, el artículo es un análisis serio de un tema ridículo, lo que naturalmente es lo opuesto de lo que suele hacerse en economía.

Si les interesó el tema —y no dudo que en la compañía armadora del Nostromo (en la imagen) lo estarán—, pueden bajar el artículo completo desde la dirección arriba enlazada. El resumen, serio y solemne, dice así:

Este artículo extiende la teoría del comercio interplaneario al ámbito interestelar. El tema principal tratado es ¿cómo deben calcularse los intereses de las mercaderías en tránsito cuando la mercadería viaja a velocidades cercanas a la de la luz? Esto es problemático, porque el tiempo insumido en el transporte será menor para un observador viajando con la mercadería que para un observador inmóvil. Se deduce una solución de la teoría económica y se demuestran dos teoremas verdaderos aunque inútiles.

Vía Daring Fireball (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ viernes, marzo 14, 2008 2 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Google Sky con acceso web y acento argentino

Hoy se anunció la disponibilidad de Google Sky con acceso web y en versiones localizadas para numerosos idiomas, incluído el castellano. Anteriormente el servicio formaba parte de Google Earth y para utilizarlo el usuario necesitaba descargar un utilitario a su computadora.

En la nueva modalidad web —que funciona con cualquier sistema operativo y navegador— se observan las mismas imágenes que en Google Earth. Además, se pueden realizar búsquedas —por nombre del objeto o coordenadas—, observar las imágenes del Telescopio Espacial Hubble o, también, ver los mapas del cielo en infrarrojos, microonda o acceder a mapas estelares históricos.

¿Y a qué viene lo del acento argentino? La historia la cuentan en Space Jam, una entrada del blog oficial de Google. Traducido, dice aproximadamente así:

Code Jam es una de las tradiciones más conocidas de Google. Los programadores compiten entre sí para resolver desafíos informáticos en muy poco tiempo y los ganadores reciben su cuota de fama, premios en efectivo y la oportunidad de una pasantía en Google.

Diego Gavinowich, de Buenos Aires, fue un finalista del concurso de programación "Code Jam" para América Latina y fue a Google para una pasantía de invierno hace tres meses —perdiéndose las vacaciones de verano en Argentina—. Como Diego es un fan de la astronomía y de la programación web, en Google le ofrecieron un desafío: programar una versión web de Google Sky antes de que termine la pasantía.

¡Y lo hizo! Con la ayuda de otros ingenieros, que colaboraron en su veinte por ciento de tiempo.

¡Gracias, Diego!

Hasta aquí, todo bien. Ahora que alguien me explique cómo hago para ver el cielo según se observa, por ejemplo, en el Hemisferio Sur, porque eso de ver la Luna y todos los asterismos patas para arriba —es decir, orientados para Hemisferio Norte— no es ni interesante ni útil.

Y no me vengan con convenciones astronómicas porque el servicio es para gente común y no para profesionales.

escrito por el sofista @ viernes, marzo 14, 2008 0 sofismas

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La hormiga eléctrica

Otro cuento de Phillip K. Dick, pero en este caso sin relación con La experiencia mística de Philip K. Dick. Más bien está en la línea de sus preocupaciones básicas, la investigación de la naturaleza del hombre y de la realidad. El propio Dick dijo de este cuento: ¿Cuánto de lo que llamamos "realidad" está de hecho allí afuera o mejor dicho dentro de nuestra propia cabeza? El final de este cuento siempre me asustó...


Para complementar la lectura, me llega de una lista amiga la información de que hay un video animado de corta duración (en la imagen) basado en este mismo cuento. Recomiendo leer primero el cuento y luego ver la animación, si no es difícil que se entienda algo: el video sólo adapta una parte del argumento y la breve introducción está en inglés.

La hormiga eléctrica

A las cuatro y cuarto de la tarde, cuando T.S.T. Garson Poole despertó en el lecho del hospital, comprendió que estaba en un lecho de hospital y otras dos cosas: que ya no tenía la mano derecha y que no sentía dolor alguno.

Le habían administrado un analgésico poderoso, se dijo, mirando hacia la pared en la que había una ventana que daba al centro de Nueva York. Telas de araña por las que los vehículos y los transeúntes se apresuraban, donde las ruedas giraban bajo el postrero sol de la tarde. El brillo de agonizante luz le gustó. Todavía no ha muerto, pensó. Ni yo tampoco.

Había un fono en la mesita de al lado; vaciló, cogió el receptor, y marcó para una línea exterior. Un momento más tarde estaba ante la imagen de Louis Danceman, a cargo de las actividades Tri-Plan mientras él, Garson Poole, estuviera en otra parte.

—Gracias a Dios que está vivo —suspiró Danceman al verle; su rostro carnoso y grande, con superficie lunar llena de hoyos, se distendió a causa del alivio—. He llamado a todos.

—Sólo me falta la mano derecha —le interrumpió Poole.

—Pero está bien. Quiero decir que pueden injertarle una.

—¿Cuánto tiempo he de estar aquí? —preguntó Poole.

No sabía dónde estaban los médicos ni las enfermeras; ni por qué no se reían o alborotaban al efectuar una llamada.

—Cuatro días —respondió Danceman—. Aquí en la planta todo marcha bien. En realidad, hemos recibido pedidos de tres diferentes sistemas de policía, todos de la Tierra. Dos de Ohio, y uno de Wyoming. Buenos pedidos en firme, con un tercio por adelantado y la usual opción de arriendo por tres años.

—Venga a sacarme de aquí —pidió Poole.

—No puedo sacarle hasta que la nueva mano...

—Me la injertarán más tarde.

Anhelaba desesperadamente volver a su ambiente familiar; el recuerdo del cohete mercantil elevándose grotescamente en la pantalla piloto carenada al fondo de su mente; si cerraba los ojos volvía a sentirse en el vehículo destrozado al ir de uno a otro, recibiendo grandes daños. Las sensaciones cinéticas. Parpadeó al recordarlas. Creo que he tenido suerte, se dijo.

—¿Está Sarah Benton con usted? —preguntó Danceman.

—No, claro.

Era su secretaria personal, y aunque sólo fuese por consideraciones de empleo, debería estar a lado, acunándole como a un bebé. Todas las mujeres gruesas gustan a las madres, pensó. Y son peligrosas; si te caen encima pueden matarte.

—Tal vez fue esto lo que ocurrió —dijo, en voz alta—. Tal vez Sarah cayó sobre mi cohete.

—No, no, un eje del sistema de dirección del cohete se rompió en la hora de más tráfico y usted...

—Lo recuerdo.

Dio media vuelta en la cama al oír abrirse la puerta de la sala. Aparecieron un médico con bata blanca y dos enfermeras con batas azules, y dirigieron sus pasos hacia la cama.

—Ya hablaremos más tarde —dijo Poole, colgando el fono.

Respiró profundamente, con expectación.

—No hubiera debido hablar por fono tan pronto le recriminó el médico, consultando el diagrama—. Señor Garson Poole, dueño de Electrónicas Tri-Plan. Constructor de dardos identados que rastrean su presa en un radio de mil millas, respondiendo a un dibujo ondulado único. Usted es un hombre afortunado, señor Poole. Pero usted no es un hombre. Usted es una hormiga eléctrica.

—¡Diablos! —exclamó Poole, aturdido.

[...]

Seguir leyendo online o descargar el cuento completo.

Título original: The Electric Ant, 1969
Escaneado, Revisado y Editado por Arácnido.

Entrada relacionada: El ojo de la Sibila.

escrito por el sofista @ jueves, marzo 13, 2008 0 sofismas

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La isla de los preguntones (3)

Antes del anochecer, cuando el inspector regresaba al hotel desde la playa de la isla de los preguntones, pasó por un puesto de venta de helados donde oyó que el encargado le preguntaba al empleado:

—¿Es al menos uno de nosotros del tipo negativo?

¿De qué tipo son el encargado y el empleado?

Recordemos las reglas: Los preguntones, o sea, los habitantes de la isla, hacen sólo preguntas que requieren la respuesta sí o no. Cada preguntón pertenece a uno de dos tipos, afirmativos y negativos. Los del tipo afirmativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es sí; los del tipo negativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es no. Por ejemplo, un habitante del tipo afirmativo podría preguntar: "Dos más dos, ¿son cuatro?". Pero no podría preguntar si dos más dos son cinco. Un habitante del tipo negativo no podría preguntar si dos y dos son cuatro, pero podría preguntar si dos y dos son cinco, o si dos y dos son seis. Ejemplo de análisis: ¿Soy del tipo negativo?

Respuestas en los comentarios (clic en sofismas). Tomen en cuenta que lo importante es fundamentar las respuestas por vía lógica y no recurriendo a las artes adivinatorias.

Basado en este libro de Robert Smullyan.

Volver al segundo problema o continuar al cuarto problema.

escrito por el sofista @ jueves, marzo 13, 2008 2 sofismas

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Visor de Flickr en tiempo real

Flickrvision es una página para ver las imágenes que los usuarios de los distintos países suben a Flickr:


(Ver el original de la imagen subida.) El ratón sobre una imagen la amplía, con un clic se cierra.

Adictivo —no digan después que no les avisé—.

escrito por el sofista @ jueves, marzo 13, 2008 0 sofismas

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Había una vez una manta...

Tiago da Fonseca diseñó una manta que también es ¡un cuento para dormir!

Había una vez una manta. La manta tiene varias hojas con los clásicos cuentos para dormir. Cada "página" agrega una capa de lino que al abrigarte más y reconfortarte también te ayudará, con un poco de suerte, a que tengas bellos sueños junto a tu pareja.

Hay más imágenes para terminar de redondear el cuento de Tiago.

Vía Neatorama (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ jueves, marzo 13, 2008 0 sofismas

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La ciencia-ficción y Heidegger

Un artículo de Ray Huling en The Escapist en la que plantea un tema crucial —pero no muy tratado— de la ciencia ficción y de la posición de Heidegger respecto de la técnica: la relación entre el hombre y el espacio:

En un reportaje de 1966, Heidegger habló acerca precisamente de esta experiencia. Podría decirse que Heidegger es el filósofo más influyente del siglo veinte, pero no hay dudas de que es el más controvertido. Su pensamiento sobre el significado de ser humano en un mundo tecnológicamente avanzado todavía inspira los debates actuales sobre genética, medicina e inteligencia artificial. También fue un nazi. Uno tiene que tratar con este tipo de cosas en la filosofía contemporánea.

Heidegger tuvo una reacción diferente a la mía. Dijo: "Ciertamente me conmocionó cuando hace poco vi fotografías de la Tiera tomadas desde la Luna". El tuvo miedo de la enajenación, yo de que me gustara. Según Heidegger, no se necesitan armas nucleares, un asteroide enorme, polución o enfermedades para destruir a la humanidad; sólo hace falta convencer a la gente de que vive en un planeta en lugar de sobre un suelo. La imagen de la Tierra desde el espacio es algo que no podemos aceptar sin convertirnos en inhumanos. Yo [en cambio] prácticamente vivo por esa clase de ideas.

La ciencia ficción siempre toma en cuenta a Heidegger. La Guerra de las Galaxias, Viaje a las Estrellas, la vieja Battlestar Galactica y Mass Effect (*) creen que Heidegger se equivocó. Creen que la humanidad puede perdurar entre las estrellas. Su ciencia ficción es humanista.

Otros son trans-humanistas. Están de acuerdo con Heidegger sin que por eso estén necesariamente de su lado. Nos dicen que no podemos salir al espacio y seguir siendo humanos. Las estrellas son demasiadas y el vacío interestelar es muy oscuro. Pero está bien. No necesitamos ser humanos. Heidegger tuvo razón acerca de los límites de la humanidad pero se equivocó con respecto a las consecuencias de ir más allá de ellos. La pregunta más importante de nuestra época es "¿Debemos perder nuestra humanidad?". Mass Effect me asusta porque me hace querer decir "sí".

Más allá de quien tenga razón —dudo que el tema admita una respuesta definitiva—, el hecho innegable es que ya no hay posibilidad de volver atrás: aunque anecdótico, creo que todos vimos a la Tierra sobre el horizonte lunar. ¿Habrá que seguir adelante o nos olvidamos de todo el asunto? La lógica de la técnica nos impulsa hacia el espacio, un ámbito en el cual nos es imposible vivir sin asistencia técnica. El punto a considerar es si bajo esa condición sigue habiendo vida humana o la artificialidad de la situación transforma lo humano en otra cosa.

(*) Mass Effect es un videojuego de rol de ciencia ficción para Xbox 360 desarrollado por BioWare. Más información. Imagen original.

Vía Enowning (enlaces en inglés).

Nota: Si te interesó la cita de Martin Heidegger, podés descargar desde aquí el reportaje completo (.PDF en inglés). O leer esta traducción al castellano.

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 12, 2008 2 sofismas

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17 trucos para que se hable de tu blog o empresa

Una nota de Cory Doctorow, co-autor de Boing Boing en Information Week (en inglés), en la que aboga por la eliminación de algunos límites extrañísimos y contraproducentes en aquellas páginas —por lo general pero no sólo empresarias— que por un lado quieren generar publicidad y estado público para sus productos o servicios, pero por el otro recurren a excesos legalistas para proteger sus propios contenidos. Por ejemplo, la ausencia de enlaces permanentes, enlaces que no llevan a páginas, controles anti-copia, contenidos en Flash o en .PDF, políticas restrictivas para los enlaces o excesivamente protectivas para el contenido, entre otros casos. Cada uno de esos puntos está explicado en el artículo arriba enlazado.

En fin, los bloggers viven en la Red, un medio que no es transparente ya que se mueve por sus propias normas:

Conseguir que hablen de tu blog o empresa en la Red es un equilibrio delicado entre el control y la publicidad: cuanto más control uno ejerce sobre el contenido, más se lo carga con pesos que retrasan e impiden su circulación. La Red se hace con enlaces, trozos de código y texto copiados, fotografías recortadas e imágenes reconvertidas para otros usos: el camino al éxito es trabajar a favor de la Red y no en su contra.

En otras palabras, algo tan viejo como el mundo: comprensión adecuada del medio y adaptación al uso común.

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 12, 2008 0 sofismas

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Las ilustraciones digitales de Pascale Nubret

Las ilustraciones de la artista Pascale Nubret, comprendidas en la corriente del actual arte numérico, son casi de ciencia ficción:


Las imágenes están totalmente realizadas por computadora, siendo la inspiración de Nubret las obras de Jerónimo Bosch, Giuseppe Arcimboldo, René Magritte y Salvador Dalí. Hay más ilustraciones en la página antes enlazada. Más información (en francés).

Vía The Presurfer.

Entradas relacionadas: Las extrañas ilustraciones de Brian Despain y Las fantásticas ilustraciones de Jim Murray.

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 12, 2008 0 sofismas

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Comparación entre la Tierra y sus partes de agua y aire

Dan Phiffer encontró esta imagen en un foro y, según sus cálculos, es correcta:

Izquierda: Toda el agua del mundo —1,4087 mil millones de kilómetros cúbicos—, incluidos el agua de mar, hielo, lagos, ríos, agua subterránea, nubes, etc.

Derecha: Todo el aire de la atmósfera —5140 billones de toneladas— reunidos en una esfera a la densidad del nivel del mar.

Ambas esferas mostradas en la misma escala que la Tierra.

La página de Dan Phiffer —enlazada más arriba— incluye cálculos que avalan las proporciones de las esferas; quien lo desee, puede repasarlos.

En cuanto a la representación, la imagen de la izquierda no debería mostrar el Artico —o, para el caso, ningún sector pintado de blanco—, ya que se supone que todo el hielo fue incluído en la esfera correspondiente.

Ahora bien, para hacer más significativas estas comparaciones: ¿qué tamaño tendría la Luna? Como en la imagen el diámetro de la Tierra tiene 185 píxeles —los díametros de las esferas de agua y aire tienen 22 y 30 píxeles, respectivamente— y como el diámetro de la Luna es aproximadamente un 27 por ciento del de la Tierra, entonces la esfera lunar tendría unos 50 píxeles de diámetro: sería un poco menor a dos esferas de aire.

Vía Boing Boing (enlaces en inglés).

Actualización: La imagen fue realizada por Adam Nieman y fue la ganadora del primer premio de Visions of Science Awards de 2003.

escrito por el sofista @ martes, marzo 11, 2008 0 sofismas

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La isla de los preguntones (cont.)

En el camino a la playa de la isla de los preguntones, el inspector oyó que un habitante de la isla se dirigía a un ocasional transeúnte con una pregunta acerca de la naturaleza de su pareja:

—¿Somos Linda y yo del tipo negativo? —preguntó Feo.

¿De qué tipo es Linda?

Recordemos las reglas: Los preguntones, o sea, los habitantes de la isla, hacen sólo preguntas que requieren la respuesta sí o no. Cada preguntón pertenece a uno de dos tipos, afirmativos y negativos. Los del tipo afirmativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es sí; los del tipo negativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es no. Por ejemplo, un habitante del tipo afirmativo podría preguntar: "Dos más dos, ¿son cuatro?". Pero no podría preguntar si dos más dos son cinco. Un habitante del tipo negativo no podría preguntar si dos y dos son cuatro, pero podría preguntar si dos y dos son cinco, o si dos y dos son seis. Ejemplo de análisis: ¿Soy del tipo negativo?

Respuestas en los comentarios (clic en sofismas). Tomen en cuenta que lo importante es fundamentar las respuestas por vía lógica y no recurriendo a las artes adivinatorias.

Basado en este libro de Robert Smullyan.

Volver al primer problema o continuar al tercer problema.

escrito por el sofista @ martes, marzo 11, 2008 4 sofismas

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¿El final de la cosmología? (5ta. y última parte)

Continuación del artículo de Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer publicado en la revista Scientific American del 25 de febrero de 2008, cuya primera parte traduje aquí.


Solos en el vacío

¿No hay ninguna manera por la cual nuestros descendientes puedan detectar un universo en expansión? Un efecto revelador de la aceleración podría permanecer de hecho dentro de nuestro horizonte observacional, por lo menos de acuerdo a la comprensión actual de la relatividad general. Así como el horizonte de eventos de un agujero negro emite radiación, también lo hace nuestro horizonte de eventos cosmológico. Con todo, la temperatura asociada con esta radiación es inmensurablemente pequeña, cerca de 10-30 grados kelvin. Incluso si los astrónomos son capaces de detectarla, probablemente la atribuirían a alguna otra fuente local, mucho más grande, de ruido.

También podría suceder que observadores en el futuro se plantearan la ambiciosa meta de enviar sondas más allá de la supergalaxia como puntos de referencia para detectar una posible expansión cósmica. Parece inverosímil que se les ocurriera hacer algo así, pero aunque ese fuera el caso tomaría miles de millones de años como mínimo para que la sonda alcance el punto donde la expansión afecte perceptiblemente la velocidad y, además, la sonda necesitaría una producción de energía comparable a la de una estrella para comunicarse con sus constructores desde una distancia tan grande. Que los presupuestos científicos del futuro puedan financiar tal corazonada es improbable, por lo menos si nos guiamos por nuestra propia experiencia.

De esta manera es probable que la predicción de los observadores del futuro sea que el universo termina en última instancia en una gran contracción localizada o big crunch, más bien que en la expansión eterna producto de la constante cosmológica. Su universo finito terminará con una explosión en vez de con un gemido (*).

De forma inexorable nos vemos conducidos a una conclusión muy extraña. La ventana durante la cual los observadores inteligentes pueden deducir la verdadera naturaleza de nuestro universo en expansión puede ser de hecho muy corta. Algunas civilizaciones pueden contar con archivos históricos muy antiguos y este mismo artículo podría formar parte de uno —si es capaz de sobrevivir a miles de millones de años de guerras, supernovas, agujeros negros y otros innumerables peligros—. Si le creerán es otro tema. Las civilizaciones que no cuenten con tales archivos pueden estar condenadas a ignorar para siempre el big bang.

¿Por qué el universo presente es tan especial? Muchos investigadores sostienen que la existencia de la vida brinda un efecto selectivo que podría explicar las coincidencias asociadas con el tiempo actual [ver "The Anthropic Principle", por George Gale; Scientific American, diciembre 1981]. Nosotros extraemos diferentes enseñanzas de nuestro trabajo.

Primero, es muy probable que ésta no fuera la primera vez que se haya perdido información sobre el universo a causa de una expansión acelerada. Si hubo un período de inflación en el principio del universo, entonces la rápida expansión durante esta era hizo que casi todos los detalles de la materia y energía preexistentes quedaran fuera de lo que ahora es nuestro universo observable. De hecho, una de las motivaciones originales de los modelos inflacionarios era librar al universo de molestos objetos cosmológicos como los monopolos magnéticos, que alguna vez pudieron haber sido muy abundantes.

Pero más importante es que aunque por cierto tenemos la suerte de vivir en un momento en que todos los pilares observacionales del big bang son detectables, podemos considerar que otros aspectos fundamentales del universo son hoy inobservables. ¿Qué hemos perdido ya? En vez de estar autosatisfechos, debemos sentirnos humildes. Quizás algún día encontremos que nuestra actual comprensión del univeso, tan cuidadosa y aparentemente completa, es muy defectuosa.


(*) Alusión al verso final de Los hombres huecos, de TS Eliot.

Volver a la cuarta parte.

escrito por el sofista @ martes, marzo 11, 2008 2 sofismas

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Sociologismo al paso

Una pregunta dirigida a la gente de todo el mundo: ¿Cree usted en Dios? Las respuestas admisibles son por sí o por no, sin derecho al pataleo ni a las rabietas de los discutidores de siempre: los del tipo que votan en blanco o exigen el botón No sabe / No contesta.

Los votos se cuentan por países y luego por continentes. Supongo que hay alguna cookie de por medio porque sólo se admite un voto por computadora —eso quiere decir que la sofista no pudo votar—.

Está claro que este tipo de encuestas tan amplias no permite concluir nada significativo —dice algo, no mucho, sobre los grupos que se conectan a la Red y que además responden voluntariamente a encuestas—, ya que no pasa de ser un entretenimiento. Las creencias se conocen a partir de las acciones y no en las meras palabras.

Como dato al margen, cuando me conecté por la mañana el porcentaje de Argentina era del 66% SI - 34% NO. En este momento los porcentajes son 52-48.

Vía The Presurfer (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ martes, marzo 11, 2008 0 sofismas

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Obsolescencia

En esta página (en inglés) se listan, a sugerencia de la gente, bastantes de aquellas habilidades, técnicas y conocimientos que con los años fueron quedando obsoletos. Había visto la página enlazada en varios blogs, pero no le presté la debida atención.

Quizá fue un asunto de autodefensa.

Porque veo que hay tantos ítems que tendría que borrar de mi CV —¿llegará el día en que tenga que borrar todos?— que algo me lleva a pensar si no soy yo mismo el que está obsoleto. Estas cosas me hacen sentir un vintage total.

Y falta tanto para la jubilación.

escrito por el sofista @ lunes, marzo 10, 2008 1 sofismas

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Sosteniendo la Luna

Me entero en Tam Tam que hay gente con ocupaciones sorprendentes y sumamente riesgosas —aunque dudo que estén rentados—, como sostener el sol. Y esa gente lo consigue, aparentemente, sin quemarse las manos u otras partes del cuerpo.

Supuse que también habría personas que buscarían actividades menos peligrosas y pesadas, pero igual de útiles y por un precio similar, como sostener la Luna. No tuve que buscar mucho e incluso encontré uno que parece ganarse la vida con ello:


Además y a diferencia del sostenimiento del Sol, con la Luna se puede elegir tanto el turno de día como el de noche:


Muchas más fotografías de gente sosteniendo la Luna en Flickr.

Fotos originales: una, dos y tres.

escrito por el sofista @ lunes, marzo 10, 2008 0 sofismas

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¿El final de la cosmología? (4ta. parte)

Continuación del artículo de Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer publicado en la revista Scientific American del 25 de febrero de 2008, cuya primera parte traduje aquí.


Consumiéndose por completo

¿Podrían los cosmólogos del futuro obtener conocimientos sobre el big bang a partir de la observación de la abundancia de elementos químicos? Una vez más, la respuesta es probablemente no. El problema es que nuestra habilidad para indagar la nucleosíntesis primordial depende del hecho de que la abundancia de deuterio y helio no ha evolucionado mucho desde que fueron producidos hace catorce mil millones de años. Por ejemplo, el helio producido en el comienzo del universo es aproximadamente el veinticuatro por ciento de la materia total. Aunque las estrellas producen helio en el curso de sus reacciones de fusión, la abundancia de helio aumentó en un porcentaje mínimo. Fred Adams y Gregory Laughlin, astrónomos de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, sugirieron que esta fracción podría aumentar tanto como un sesenta por ciento después de muchas generaciones de estrellas. Un observador en el futuro lejano encontraría que el helio primordial se ha sumido en el helio producido en las generaciones posteriores de estrellas.

En la actualidad la prueba más completa de la nucleosíntesis del big bang es la abundancia de deuterio. Las mejores mediciones de la abundancia del deuterio primordial provienen de la observación de las nubes de hidrógeno retroiluminadas por cuasares, faros extremadamente lejanos y brillantes que se piensa están activados por agujeros negros. Sin embargo, en el futuro lejano del universo tanto las nubes de hidrógeno como los cuasares estarán más allá del horizonte de eventos y estarán para siempre fuera de nuestra vista. Sólo podrá observarse el deuterio galáctico. Pero las estrellas destruyen deuterio y poco de éste sobrevivirá. Incluso si los astrónomos del futuro observan deuterio, podrían no atribuirlo al big bang: podría ser más plausible que lo atribuyeran a las reacciones nucleares que involucran rayos cósmicos de gran energía y que en la actualidad se estudian como origen posible de por lo menos algo del deuterio observado.

Aunque la abundancia observacional de elementos ligeros no proporcionará ninguna prueba directa de un big bang ardiente, no obstante hará que un aspecto de la cosmología futura sea diferene respecto de la cosmología ilusoria de hace un siglo. Los físicos y astrónomos que lleguen a comprender la física nuclear concluirán correctamente que las estrellas consumen combustible nuclear. Si concluyen (incorrectamente) que todo el helio observado fue producido en las primeras generaciones de estrellas, podrán establecer un límite máximo a la edad del universo. Así, estos científicos deducirán correctamente que su universo galáctico no es eterno sino que tiene una duración finita. Con todo el origen de la materia que observan seguirá envuelto en el misterio.

¿Qué hay de la idea con la cual comenzáramos este artículo, a saber que la teoría de la relatividad de Einstein predice un universo en expansión y por lo tanto un big bang? Los habitantes del futuro lejano del universo deberán ser capaces de descubrir la teoría general de la relatividad a partir de mediciones precisas de la gravedad en su propio sistema solar. Sin embargo, el uso de esta teoría para deducir el big bang está basado en las observaciones de la estructura a gran escala del universo. La teoría de Einstein predice un universo en expansión sólo si el universo es homogéneo, pero el universo que nuestros descendientes investigarán será todo menos homogéneo: consistirá en una isla de estrellas integradas en un vacío extenso. De hecho se asemejará al universo isla de de Sitter. El destino final del universo observable es colapsarse en un agujero negro, precisamente lo que de hecho le ocurrirá a nuestra galaxia en un futuro lejano.


Solos en el vacío

¿No hay ninguna manera por la cual nuestros descendientes puedan detectar un universo en expansión? Un efecto revelador de la aceleración podría permanecer de hecho dentro de nuestro horizonte observacional, por lo menos de acuerdo a la comprensión actual de la relatividad general. Así como el horizonte de eventos de un agujero negro emite radiación, también lo hace nuestro horizonte de eventos cosmológico.

Volver a la tercera parte o continuar a la quinta y última parte.

escrito por el sofista @ lunes, marzo 10, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Ensayo y error

Me contó Charlatandro que hace unos días en la Academia Sofista le pidieron un ejemplo del método de ensayo y error. El mejor que se le ocurrió fue decirles que habían elegido a la persona equivocada y que fueran a preguntarle a otro.

¿Habrán entendido el ejemplo?

escrito por el sofista @ lunes, marzo 10, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

¿El final de la cosmología? (3ra. parte)

Continuación del artículo de Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer publicado en la revista Scientific American del 25 de febrero de 2008, cuya primera parte traduje aquí.


Cielos oscuros

¿Qué verán los científicos del futuro cuando miren al cielo dentro de cien mil millones de años? Sin telescopios, verán casi lo mismo que vemos hoy: las estrellas de nuestra galaxia. Las estrellas más grandes y brillantes habrán consumido su combustible nuclear, pero muchas de las estrellas más pequeñas todavía brillarán en el cielo nocturno. La gran diferencia se dará cuando los futuros científicos construyan telescopios capaces de detectar a las galaxias exteriores. ¡No verán ninguna! Las galaxias próximas se habrán combinado con la Vía Láctea para formar una gran galaxia y en lo esencial el resto de las galaxias hace mucho que se habrán escapado más allá del horizonte de eventos.

La desaparición de las galaxias lejanas no es inmediata sino gradual. El corrimiento al rojo de estas galaxias llegará a ser infinitamente grande a medida que se acercan al horizonte. Krauss y Starkman calcularon que el corrimiento al rojo sobrepasará los 5,000 para todas las galaxias en los cien mil millones de años, creciendo hasta un insondable 1053 en los diez billones de años —en una era en que aún los rayos cósmicos más energéticos se habrán corrido tanto al rojo que su longitud de onda será más larga que el tamaño del horizonte—. Estos objetos serán entonces total y completamente invisibles para nosotros.

En consecuencia, el descubrimiento crucial de Hubble de la expansión del universo llegará a ser irreproducible. Toda la materia en expansión en el universo habrá desaparecido visualmente más allá del horizonte, y todo lo restante formará parte de un cúmulo de estrellas vinculado por la gravitación. Para los futuros astrónomos, el universo observable se parecerá mucho al "universo-isla" de 1908: un grupo único y enorme de estrellas, estático y eterno, rodeado por espacio vacío.

Nuestra propia experiencia demuestra que incluso cuando tenemos datos, no es tan obvio el modelo cosmológico correcto. Por ejemplo, desde los años 40 hasta mediados de los sesenta, cuando el edificio de la cosmología observacional se apoyaba sólo en el descubrimiento de Hubble de la expansión del universo, algunos astrofísicos resucitaron la idea de un universo eterno: el universo de estado estacionario, en el cual se crea la materia a medida que el univeso se expande, de forma tal que el universo como un todo no cambia en verdad con el tiempo. Esta idea demostró ser un callejón sin salida intelectual, pero demostró la clase de noción equivocada que puede desarrollarse cuando no se cuenta con datos observacionales adecuados.

¿En dónde más podrían los astrónomos del futuro buscar pruebas del big bang? ¿Podrían indagar la dinámica del universo a partir del fondo cósmico de microondas? No, por desgracia. Mientras el universo se expande, las longitudes de onda de la radiación de fondo se alargan y la radiación se hace más difusa. Cuando la duración del universo llegue a los cien mil millones de años, el pico de las longitudes de onda se medirá en metros, correspondiendo a ondas de radio en vez de a microondas. La intensidad de la radiación se habrá diluído por un factor de mil billones y podría no ser observada nunca.

Adentrándonos aún más en el futuro, el fondo cósmico llegará a ser verdaderamente inobservable. Un gas ionizado de electrones llenará el espacio entre las estrellas de nuestra galaxia. Las ondas de radio de baja frecuencia no pueden penetrar ese gas: son absorbidas o reflejadas. Un efecto similar es la razón por la que las estaciones de radio AM pueden captarse en ciudades alejadas del punto de emisión por la noche: las ondas de radio se reflejan o rebotan en la ionósfera y descienden a tierra. Podemos pensar en el medio interestelar como una gran ionósfera llenando la galaxia. Ninguna onda de radio con una frecuencia menor a un kilohertz (una longitud de onda mayor a 300 km) puede penetrar en nuestra galaxia. La radioastronomía menor a un kilohertz siempre será imposible de realizar dentro de nuestra galaxia. Cuando el universo tenga cerca de veinticinco veces la edad actual, el fondo de microondas se habrá alargado más allá de esta longitud de onda y llegará a ser indetectable para quienes residan en la galaxia. Incluso antes, los patrones sutiles de esta radiación de fondo, que han proporcionado tanta información útil a los cosmólogos actuales, serán tan débiles que no podrán estudiarse.


Consumiéndose por completo

¿Podrían los cosmólogos del futuro obtener conocimientos sobre el big bang a partir de la observación de la abundancia de elementos químicos? Una vez más, la respuesta es probablemente no.

Volver a la segunda parte o continuar a la cuarta parte.

escrito por el sofista @ domingo, marzo 09, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Los cielos de Nueva York

Un día, Michael Surtees decidió fotografiar el cielo desde su departamento en Manhattan. Repitió la acción al día siguiente y otra vez al próximo, de forma que:

No fue hasta que me di cuenta de que la mayoría de las mañanas tenían un color del cielo verdaderamente único que pensé que podría tener sentido comparar el color día a día. No hay un momento específico del día en el que apunto mi cámara en la misma dirección, aunque la mayoría de las veces saqué la fotografía entre las 7 y las 9 am. Como el Sol amanece más temprano probablemente ajustaré el tiempo según corresponda.

En la imagen pueden verse treinta y seis fotografías. Y M. Surtees no se detuvo aquí. Continúa sacando fotografías del cielo de Nueva York y tiene planes para cada tanto hacer algún experimento visual con las imágenes.

No es el único con la misma idea. En los comentarios de su blog hay lectores que cuentan sus propias experiencias.

Vía Neatorama (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ domingo, marzo 09, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

El espejo natural más grande del mundo

Cuentan en Fogonazos que el Salar de Uyuni es el desierto de sal más grande del mundo, situado en el altiplano boliviano.


En la estación lluviosa, cuando el salar se cubre con una fina capa de agua, refleja el cielo.

La capacidad de este desierto para reflejar la luz es tal que los satélites lo utilizan para calibrar sus instrumentos de medición. La sal refleja la luz hacia el espacio y las condiciones de la atmósfera ofrecen la posibilidad de obtener mediciones cinco veces más precisas que las que se realizan sobre el océano.

El salar contiene un estimado de 64 mil millones de toneladas de sal, en once capas con espesores que varían entre los dos y diez metros. La costra que se encuentra en la superficie tiene un espesor de diez metros. Hay más fotos en la página arriba mencionada.

Vía Neatorama (en inglés).

escrito por el sofista @ sábado, marzo 08, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

¿El final de la cosmología? (2da. parte)

Continuación del artículo de Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer publicado en la revista Scientific American del 25 de febrero de 2008, cuya primera parte traduje aquí.


Se hunden los pilares

¿A qué conclusiones sobre la historia del universo llegarán los futuros astrónomos que vivan en este supercúmulo? Para considerar esta pregunta, conviene recordar los pilares sobre los cuales se apoya nuestra comprensión actual del big bang.

El primer pilar es la teoría general de la relatividad de Einstein. Durante unos 300 años la teoría de la gravitación universal de Newton fue la base de casi toda la astronomía. La teoría de Newton es excelente para predecir el movimiento de los objetos en la escala terrestre hasta galáctica, pero es por completo ineficaz cuando se trata con grupos de materia infinitamente grandes. La relatividad general supera esta limitación. Poco después de que Einstein publicara la teoría en 1916, el físico holandés Willem de Sitter resolvió las ecuaciones de la relatividad general para un universo simplificado al que incorporaba la constante cosmológica de Einstein. El trabajo de de Sitter parecía reproducir el punto de vista sobre el universo que prevalecía en la época: una galaxia-isla integrado en un desierto estacionario y en gran parte vacío.

Los cosmólogos pronto se dieron cuenta que un universo estacionario era una interpretación errónea. De hecho, el universo de de Sitter se expande por toda la eternidad. Como el físico belga Georges Lemaître aclaró después, las ecuaciones de Einstein predicen la imposibilidad de un universo infinito, homogéneo y estacionario. El universo tiene que expandirse o contraerse. La teoría del big bang, como luego se la llamaría, nació a partir de esta comprensión.

El siguiente pilar surgió en los años 20, cuando los astrónomos detectaron la expansión del universo. El primero en proporcionar una prueba observacional para la expansión fue el astrónomo norteamericano Vesto Slipher, quien usó el espectro de las estrellas para medir la velocidad de las galaxias cercanas. Las ondas de luz provenientes de una estrella en movimiento hacia la Tierra se contraen, acortando la longitud de onda y haciendo la luz más azul. Las ondas de luz de un objeto que se aleja de nosotros se alargan, estirando la longitud de onda y haciendo la luz más roja. Al medir el estiramiento o la contracción de las ondas de luz de galaxias distantes, Slipher pudo determinar si se movían hacia nosotros o si se alejaban y a qué velocidad. (En aquel momento, los astrónomos no estaban ni siquiera seguros de si las manchas borrosas de luz que llamamos "galaxias" eran en realidad grupos de estrellas independientes o simplemente nubes de gas dentro de nuestra propia galaxia.) Slipher halló que casi todas las galaxias se alejaban de nosotros. Parecía que estábamos sentados en el centro de una expansión desbocada.

Sin embargo, por lo general no se atribuye el descubrimiento de la expansión del universo a Slipher sino al astrónomo norteamericano Edwin Hubble. (¿Alguna vez alguien leyó algo sobre el Telescopio Espacial Slipher?) Hubble no sólo determinó las velocidades de las galaxias cercanas sino también sus distancias. De sus mediciones extrajo dos conclusiones que justifican su fama. Primero, Hubble mostró que las galaxias estaban tan alejadas que eran en verdad grupos de estrellas independientes, tal como nuestra propia galaxia. Segundo, descubrió una relación simple entre la distancia a las galaxias y sus velocidades. La velocidad era directamente proporcional a su distancia respecto de nosotros: una galaxia situada al doble de distancia de otra se movería al doble de velocidad. Esta relación entre distancia y velocidad es exactamente lo que ocurre cuando el universo se expande. Las mediciones de Hubble fueron mejoradas desde entonces, la mayoría recientemente por las observaciones de supernovas distantes, que llevaron al descubrimiento de la energía oscura.

El tercer pilar es el resplandor débil del fondo cósmico de microondas, descubierto por casualidad o serendipia en 1965 por los físicos Arno Penzias y Robert Wilson, físicos de los Laboratorios Bell, mientras intentaban localizar la fuente de las interferencias de radio. La radiación fue reconocida rápidamente como un vestigio de las primeras etapas de la expansión del universo. Indica que en los comienzos del universo este era caliente y denso y desde entonces se enfrió y dispersó.

El último pilar observacional del big bang es que el universo inicial, denso y caliente, era un lugar perfecto para la fusión nuclear. Cuando la temperatura del universo era de mil millones a diez mil millones de grados kelvin, los núcleos livianos podían fusionarse en núcleos más pesados, un proceso conocido como nucleosíntesis primordial o del big bang. La duración de este proceso fue de muy pocos minutos mientras el universo se expandía y enfriaba, de forma tal que la fusión se limitó a los elementos más livianos. La mayor parte del helio del universo se produjo en ese momento, así como el deuterio o hidrógeno pesado. La medición de la abundancia de helio y deuterio corresponde con las predicciones de la nucleosíntesis primordial, lo que proporciona una prueba adicional para la teoría tanto como una estimación precisa de la abundancia de protones y neutrones en el universo.


Cielos oscuros

¿Qué verán los científicos del futuro cuando miren al cielo dentro de cien mil millones de años? Sin telescopios, verán casi lo mismo que vemos hoy: las estrellas de nuestra galaxia. Las estrellas más grandes y brillantes habrán consumido su combustible nuclear, pero muchas de las estrellas más pequeñas todavía brillarán en el cielo nocturno. La gran diferencia se dará cuando los futuros científicos construyan telescopios capaces de detectar a las galaxias exteriores. ¡No verán ninguna!

Volver a la primera parte o continuar a la tercera parte.

escrito por el sofista @ sábado, marzo 08, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

¿El final de la cosmología?

Un artículo del Scientific American del 25 de febrero de 2008, de Lawrence M. Krauss y Robert J. Scherrer, que presenta inquietantes consecuencias para la cosmología, ya que un universo en aceleración elimina los vestigios de sus propios orígenes. Esto es, convierte a la cosmología en una disciplina sin objeto.

El artículo completo es largo, así que lo iré subiendo a medida que lo vaya traduciendo.

Conceptos claves:

• Hace una década los astrónomos hicieron el descubrimiento revolucionario que la expansión del universo se está acelerando. Todavía se están resolviendo las consecuencias.
  
• La aceleración de la expansión terminará por separar a las galaxias más rápidamente que la luz, poniéndolas fuera de nuestra visión. Este proceso elimina los puntos de referencia para medir la expansión y diluye los productos característicos del Big Bang a nada. En resumen: borra todos los signos de que alguna vez existió el Big Bang.
  
• Para nuestros descendientes lejanos, el universo parecerá un pequeño amasijo de estrellas en un vacío infinito e inmutable.
  
• ¿Qué conocimiento ha borrado ya el universo?

En la imagen: Un planeta solitario. A medida que el espacio se vacía a causa de la aceleración de la expansión cósmica, la galaxia que habita la Tierra llegará a estar rodeada de un vacío total.


Hace cien años un artículo del Scientific American sobre la historia y la estructura a gran escala del universo habría estado equivocado casi por completo. En 1908 los científicos pensaban que nuestra galaxia comprendía todo el universo. Lo consideraban un "universo isla", un cúmulo de estrellas aislado y rodeado por un vacío infinito. Ahora sabemos que nuestra galaxia es una más entre 400 mil millones de galaxias en el universo observable. En 1908 el consenso científico sostenía que el univeso era estático y eterno. El principio del universo en una ardiente gran explosión —el big bang— no era ni siquiera remotamente una sospecha. No se comprendía la síntesis de elementos en los primeros momentos del big bang y en el interior del núcleo de las estrellas. No se soñaba con la expansión del espacio y su posible curvatura en respuesta a la materia. El reconocimiento del hecho de que todo el espacio está bañado en radiación, que proporciona una imagen fantasmal de la fría luminiscencia de la creación, deberá esperar al desarrollo de las modernas tecnologías diseñadas no para explorar la eternidad sino para permitir que los seres humanos llamaran por teléfono a casa.

Es difícil pensar en un área de investigación intelectual que haya cambiado más que la cosmología en el último siglo, y el cambio transformó nuestra visión del mundo. ¿Pero debe la ciencia del futuro reflejar siempre un conocimiento más empírico del que había en el pasado? Nuestro trabajo reciente sugiere que la respuesta es no en lo que respecta al calendario cósmico. Podríamos estar viviendo en la única época de la historia del universo en la cual los científicos pueden alcanzar una comprensión exacta de la verdadera naturaleza del universo.

Un descubrimiento espectacular de hace casi una década impulsó nuestro estudio. Dos grupos diferentes de astrónomos examinaron la expansión del universo durante los últimos cinco mil millones de años y encontraron que ésta parecía estar acelerándose. Se cree que el origen de esta antigravedad o repulsión cósmica es alguna nueva forma de "energía oscura" asociada con el espacio vacío. Algunos teóricos, incluyendo uno de nosotros —Krauss—, había anticipado en realidad este último resultado basado en mediciones indirectas, pero en física lo que cuenta son las observaciones directas. La aceleración del universo implica que el espacio vacío contiene casi tres veces más energía que todas las estructuras cósmicas que hoy observamos: galaxias, cúmulos y supercúmulos de galaxias. Es irónico que Albert Einstein fue el primero en postular tal forma de energía para mantener estático al universo. La llamó constante cosmológica [ver “Cosmological Antigravity”, por Lawrence M. Krauss; Scientific American, enero 1999].

La materia oscura tendrá un impacto enorme en el futuro del universo. Krauss, junto con el cosmólogo Glenn Starkman de la Universidad de Case Western Reserve, analizaron las consecuencias para el destino de la vida en un universo con una constante cosmológica. El pronóstico no es favorable. Tal universo se convertirá en un lugar muy inhóspito. La constante cosmológica produce un "horizonte de eventos" fijo, una superficie imaginaria más allá de la cual ni la materia ni la radiación pueden alcanzarnos. El universo viene a parecerse a un agujero negro del revés, con la materia y la radiación atrapadas fuera del horizonte más bien que en su interior. Este hallazgo significa que el universo observable contiene sólo una cantidad de información finita, de forma tal que el tratamiento de la información —y la vida— no pueden perdurar eternamente [ver “The Fate of Life in the Universe,” por Lawrence M. Krauss y Glenn D. Starkman; Scientific American, noviembre 1999].

Mucho antes que este límite de la información se convierta en un problema, toda la materia en expansión del universo será llevada fuera del horizonte de eventos. El proceso fue estudiado por Abraham Loeb y Kentaro Nagamine, entonces en la Universidad de Harvard, quienes hallaron que el llamado Grupo Local de galaxias —la Vía Láctea, Andrómeda y una gran cantidad de galaxias enanas en órbita— colapsará en un único y enorme supercúmulo de estrellas. El resto de las galaxias desaparecerá en el olvido más allá del horizonte de eventos. Este proceso tomará unos cien mil millones de años en cumplirse, lo que puede parecer un tiempo muy largo pero es bastante corto comparado con la vastedad de la eternidad.


Colapsan los pilares

¿A qué conclusiones llegarán los astrónomos de un futuro lejano, viviendo en este supercúmulo, sobre la historia del universo? Para considerar esta pregunta, es oportuno recordar los pilares sobre los cuales se basa nuestra comprensión actual del big bang.

Segunda parte.

escrito por el sofista @ viernes, marzo 07, 2008 18 sofismas

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¡Moby Dick a la vista!

Científicos que participaban de un viaje de investigación por el Pacífico Norte recibieron un regalo de lujo, pues avistaron a una orca o ballena asesina blanca:

Holly Fearnbach, a research biologist at NOAA’s National Marine Mammal Laboratory in Seattle, was able to photograph the whale’s white fin and back. “With hundreds of killer whales documented around the Aleutian Islands, this was equivalent to finding a needle in a haystack,” she said.

El capitán Ahab no pudo ser ubicado para comentar la noticia.

Vía Neatorama y Underwater Times (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ viernes, marzo 07, 2008 3 sofismas

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Ajedrez para tres jugadores

Quizá lo conocían, pero para mí esta variante del ajedrez me resultó novedosa e intrigante:


No, el libro que aparece en la imagen no es el manual de instrucciones, porque en general se aplican las reglas del ajedrez convencional.

Sin embargo, como obviamente la forma del tablero es diferente, éste afecta el movimiendo de todas las piezas. Por esta razón, en esta página de Meignorant hay imágenes del tablero donde se indican los movimientos permitidos para cada pieza. En general, los movimientos rectos se pueden seguir con bastante facilidad —porque sólo hay que imprimirles un giro de 120° al llegar al medio del tablero— pero en el caso de las diagonales el asunto deja de ser intuitivo.

Reglas generales:

1. Se juega por turnos en sentido horario. Se determina al azar qué jugador realiza el primer movimiento.
   
2. Gana el jugador que da el primer jaque mate.
   
3. Los peones se mueven hacia adelante. De acuerdo con esta regla, la mitad de los peones van hacia la derecha y la otra mitad hacia la izquierda.

La característica general del juego es que si dos jugadores no simpatizan con el tercero, éste está condenado —a menos que su nivel de juego sea bastante superior al de los otros dos—. Sin embargo, la parte divertida del juego es que estos dos jugadores deben competir entre sí para ver quien le da mate al tercero, de forma tal que la colaboración entre ambos jugadores dista mucho de ser algo sencillo o ingenuo.

Vía The Presurfer (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ viernes, marzo 07, 2008 1 sofismas

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Marca de familia entre Saturno y Rhea

Rhea, una luna de Satuno, tendría anillos —anunció hoy la NASA.

La sonda Cassini de la NASA encontró pruebas de material orbitando Rhea, la segunda luna más grande de Saturno. Esta es la primera vez que se encuentran anillos alrededor de una luna.

Un extenso disco de escombros y al menos un anillo parece haber sido detectado por un conjunto de seis instrumentos a bordo de la Cassini, diseñado específicamente para estudiar las atmósferas y las partículas que rodean a Saturno y a sus lunas.


En la imagen, un dibujo artístico de los escombros que constituyen los anillos orbitando Rhea. La densidad del material está exagerada para hacer más claro el hallazgo.

Hasta ahora, se sabía que sólo los planetas tenían anillos, pero ahora parece que Rhea muestra rasgos familiares con Saturno, su anillado progenitor —dijo Geraint Jones, un científico del equipo Cassini y autor principal de un artículo que saldrá en la edición de mañana de la revista Science.

Rhea tiene un diámetro aproximado de 1.500 km. El aparente disco de escombros tiene varios miles de km medido de punta a punta. Es probable que las partículas que constituyen el disco y los anillos incorporados sean pequeños guijarros y pedruscos. Una nube de polvo adicional podría extenderse hasta los 5.900 km desde el centro de la luna, casi ocho veces el radio de Rhea.

Como cuando se encuentran planetas alrededor de otras estrellas y lunas alrededor de asteroides, estos hallazgos abren el nuevo campo de anillos alrededor de lunas —dijo Norbert Krupp, otro científico del equipo de la Cassini—.

Más información: NASA (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ jueves, marzo 06, 2008 1 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Divertida anécdota de un servicio técnico

Vía Boing Boing me entero que David Pogue, un columnista del NY Times —y a quien leía en la era pre-Internet en algunas revistas maqueras—, estuvo de visita en un centro de servicio técnico y le regalaron un CD con grabaciones de las más desopilantes llamadas de clientes. Traduzco una anécdota realmente increíble:

En un llamado, el cliente tardaba demasiado tiempo para completar cada instrucción que el técnico le daba.

Técnico: Señora, me llama la atención que cada vez que le doy una instrucción, le lleva demasiado tiempo en volver a mí. ¿Es tan lenta su computadora?

Cliente: No, es el estúpido diseño de la computadora. Cada vez que quiero hacer clic en algo, tengo que desconecar el teclado para conectar el ratón. Y cada vez que quiero volver a usar el teclado, tengo que desconectar el ratón. Porque la computadora tiene un sólo conector.

Técnico: Señora, ¿no vio que también hay un conector en el teclado? Se supone que debe conectar el ratón al teclado y el teclado a la computadora.

Cliente: ¿Me está tomando el pelo? A ver, espere un minuto, ¡sí, aquí está! ¡Dios mío! ¡Esto va a ser mucho más fácil!

Técnico: Sólo por curiosidad, ¿desde cuándo viene usando la computadora así?

Cliente: ¡Seis semanas!

Me dejó sin palabras.

escrito por el sofista @ jueves, marzo 06, 2008 2 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

La isla de los preguntones

El inspector, cansado y aburrido de tratar con cuerdos que no son cuerdos y locos que no son locos, decidió abandonar la gira de inspección de los manicomios y tomarse unas vacaciones. Urgido por las circunstancias —no quería dar explicaciones a las autoridades del país— fue a la primera agencia de turismo que encontró y compró un tour a una isla perdida en los confines de los mares.

Contrario a sus costumbres, no quiso averiguar nada sobre la isla con la idea de que ya habría tiempo para eso, una vez acomodado en su destino. Al fin y al cabo, una isla es una isla.

Pero le habría convenido hacer algunas averiguaciones en la agencia y prevenir malos entendidos, porque a la isla a la cual se dirigía era conocida como la isla de los preguntones. En la agencia, como estaban al tanto de las virtudes del inspector, creyeron que la iba a pasar de lo mejor entre los tan particulares habitantes de la isla. ¿Pero esas vacaciones serían de descanso verdadero para un lógico?

Los preguntones, o sea, los habitantes de la isla, hacen sólo preguntas que requieren la respuesta sí o no. Cada preguntón pertenece a uno de dos tipos, afirmativos y negativos. Los del tipo afirmativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es sí; los del tipo negativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es no. Por ejemplo, un habitante del tipo afirmativo podría preguntar: "Dos más dos, ¿son cuatro?". Pero no podría preguntar si dos más dos son cinco. Un habitante del tipo negativo no podría preguntar si dos y dos son cuatro, pero podría preguntar si dos y dos son cinco, o si dos y dos son seis.

Veamos un ejemplo imaginario. El inspector se encuentra con un habitante de esta isla que le pregunta:

—¿Soy del tipo negativo?

¿Qué deducirías?

Analicemos ambos casos. Si un habitante del tipo afirmativo pregunta: ¿soy del tipo negativo?, la respuesta correcta es no —ya que no es del tipo negativo—, pero alguien del tipo afirmativo no puede hacer una pregunta cuya respuesta correcta sea no. Por consiguiente, ningún habitante del tipo afirmativo puede hacer esta pregunta. ¿Será, entonces, un preguntón del tipo negativo? Pues no, porque si un habitante del tipo negativo hace la pregunta, la respuesta correcta es sí —ya que es del tipo negativo—, pero alguien del tipo negativo no puede hacer una pregunta cuya respuesta correcta sea sí. Por lo tanto, un habitante del tipo negativo tampoco puede hacer la pregunta. Finalmente llegamos a la conclusión de que ningún habitante de la isla podría hacer esa pregunta. La pregunta es un sin-sentido para la lógica imperante en la isla.

Ahora bien, si el habitante le hubiera preguntado al inspector:

—¿Soy del tipo afirmativo?

¿Qué podrías deducir?

Respuestas en los comentarios (clic en sofismas). Tomen en cuenta que lo importante es fundamentar las respuestas por vía lógica y no recurriendo a las artes adivinatorias.

Basado en este libro de Robert Smullyan.

Continuar al segundo problema.

escrito por el sofista @ jueves, marzo 06, 2008 2 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Jobs cita a Ford

Y el sofista cita a Steve Jobs, el CEO de Apple —traducido de este reportaje de la revista Fortune—, cuando intentaba explicar cómo se concibe un producto innovador:

No se puede salir a la calle y preguntarle a la gente por el próximo producto exitoso. Hay una gran frase de Henry Ford, que dice: "Si le hubiera preguntado a mis clientes que querían, me habrían respondido: 'un caballo más rápido'".

¿Quién sigue la ronda, quien cita al sofista?

escrito por el sofista @ jueves, marzo 06, 2008 0 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Incursiones poéticas

Del Revd Dr Giles Fraser, vía Enowning (enlaces en inglés):

Los metafísicos quieren algo más que incursiones poéticas a lo indescriptible. Quieren algo más sólido. Olvídense de las frustrantes ofuscaciones de lo misterioso: los metafísicos quieren algún tipo de ciencia de Dios, un modo de medir y predecir los contornos de lo divino. Todo esto nos lleva a lo que Heidegger llama el "olvido" del enfoque primordial, reverencial o poético hacia las cosas.

Seamos razonables: es demasiado condenar a Platón por lo que vino después suyo. Incluso de lo que Heidegger nos alerta, un mundo sin reverencia, donde todo es simplemente física y tecnología. Se llama nihilismo.

Incursiones poéticas a lo indescriptible: reconozco que la metáfora está buena, creo que a muy pocos se les hubiera ocurrido juntar milicia y poesía para describir los raptos místicos. Por otro lado, siempre es bueno saber en qué andan los que están del otro lado de la moneda.

Incluso si la moneda no existe.

Ups, otra incursión poética.

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 05, 2008 1 sofismas

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Un reloj celestial

Astrodea es un reloj muy particular porque no sólo muestra la hora sino también el cambiante cielo nocturno:


Para conseguir ese efecto, la parte interna de la cara del reloj rota en sincronía a lo largo del día y muestra dentro de un óvalo el cielo nocturno visible según la hora local —la región comprendida dentro del óvalo es la proyección de la bóveda celeste en un plano—. Pueden ver una simulación aproximada del funcionamiento de reloj en el enlace de arriba y, si entienden japonés, en las páginas interiores hay diagramas y un archivo en .PDF (8MB).

Sólo por £300. Pensé que era más caro. Aún así, para nosotros todo es caro, una pena que la sofista no pueda quedar bien en mi cumpleaños. Otra vez será.

Vía Cynical-C (enlaces en inglés y japonés).

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 05, 2008 1 sofismas

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Tierra y Luna vistas desde Marte

En realidad, desde el Orbitador de Reconocimiento de Marte o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), con la cámara de alta resolución HiRISE —la misma cámara que fotografió una avalancha en Marte—.

La imagen fue captada el 3 de octubre de 2007 desde una distancia de 142 millones de kilómetros, lo que le da a la imagen una escala de 142 km/píxel, a la Tierra un diámetro de unos 90 píxeles y a la Luna de 24 píxeles. El ángulo de fase es 98°, lo que significa que menos de la mitad de la Tierra y la Luna tienen iluminación directa. Si se quisiera obtener una imagen con los discos de la Tierra y de la Luna totalmente iluminados se debería esperar a que ambos cuerpos y Marte estén en lados opuestos de su órbita respecto del Sol —de manera similar a cuando la Luna está en plenilunio—. El inconveniente es que cuando se logra esa alineación, la distancia entre los planetas aumenta mucho y la imagen que podría obtener la HiRISE tendría, en consecuencia, menos detalles.

Si miramos la imagen con atención —clic en la imagen para ampliarla— podremos ver, abajo a la derecha y entre las nubes, la costa oeste de Sudamérica. Según cuenta la gente del HRO, las nubes son tan brillantes, comparadas con la Luna, que en las imágenes del HiRISE están saturadas: el filtro rojo de la imagen estaba casi totalmente saturado, la imagen azul-verde tenía una saturación importante y las nubes más brillantes estaban saturadas en la imagen infrarroja. Hubo que procesar mucho esas imágenes para obtener una imagen final en color tan hermosa.

Por otro lado, la imagen de la Luna —utilizada para la calibración de la cámara— no estaba saturada pero en esta composición aparece más brillante respecto de la Tierra.

Otro tema a tener en cuenta es la falta de estrellas. Es muy probable que no hubiera estrellas en las proximidades de la Tierra y de la Luna lo suficientemente brillantes para corresponder con el mismo tiempo de exposición exigido por el conjunto Tierra-Luna. En cambio, un hipotético observador humano a bordor del MRO habría visto puntos de luz comparativamente muy débiles.

Vía Universe Today (enlaces en inglés).

Otras imágenes del MRO: También hay Rock & Roll en Marte, Júpiter visto desde Marte y El escurridizo Spirit.

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 05, 2008 0 sofismas

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Las extrañas ilustraciones de Brian Despain

No son muchas, pero vale la pena echarles una mirada:


Algunas ilustraciones, incluso, vienen con su historia genética, en la que el autor cuenta las dificultades que fue superando en el a veces complicado y extenso camino que va de la idea a la realización.

Vía The Presurfer (enlaces en inglés).

Entrada relacionada: Las fantásticas ilustraciones de Jim Murray.

escrito por el sofista @ miércoles, marzo 05, 2008 1 sofismas

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Ideas para organizar una biblioteca por color

En Treinta diseños de bibliotecas muy creativos mencionaba, como punto interesante —pero hasta ahí, sin tomármelo demasiado en serio— la posibilidad de ordenar una estantería o biblioteca por el color del lomo de los libros. Aquí hay un ejemplo:


Y parece que la idea tiene sus seguidores porque en Color Lovers (en inglés) publican varias fotos para ilustrar distintas formas de decorar un ambiente con libros. Los motivos más populares son, según las fotografías, el efecto arco-iris (en la imagen) o por gamas de colores, como en este otro ejemplo:


A mí la idea no me simpatiza. Tampoco me es práctica, aunque más no sea por una cuestión de espacio. Además creo que nunca se me ocurriría comprar un libro porque el color de la tapa armoniza con los que están colocados en un determinado estante de la biblioteca. No es que me resulte indiferente una tapa, pero compro un libro porque me importa más —mucho más— el contenido que su envoltura protectora.

¿Pero cómo organizo mis libros? Cuando encaré el asunto seguí un criterio práctico, porque cuando se tienen unos cuantos libros lo importante es encontrarlos y rápido. Y claro, no iba a hacer catálogos, a fin de evitar caídas imprevistas en alguna paradoja russelliana.

En casa hay varias bibliotecas en distintos ambientes y fui ubicando los libros en estantes por temáticas más o menos afines. Luego ordené por colección o por importancia, de manera de tener a mano los más consultados. Pero nunca seguí un orden alfabético. Según el espacio disponible los libros están parados en los estantes o apilados —a estos últimos los consulto poco—.

Sin embargo, a veces el orden se complica. Tuve que usar otros criterios para ordenar los libros de filosofía que no pertenecieran a una colección: los ordené por las cuatro edades históricas, vieja herencia de la facultad. Así, los libros de filosofía antigua están juntos pero a su vez divididos en tres grandes grupos: Presocráticos, Platón y Aristóteles. Los libros de comentadores pertenecen al grupo del filósofo tratado, excepto las historias generales de filosofía que, aunque se dividan en volúmenes por edades históricas, están todas juntas en otro sector.

En el único caso en que los colores de las tapas me sirven para algo es para identificar colecciones, cuyos nombres me olvide hace rato. Más de una vez pude ubicar un autor o un libro cuando me acuerdo del color de la tapa, que me orienta hacia una determinada biblioteca.

escrito por el sofista @ martes, marzo 04, 2008 2 sofismas

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Planetas hipotéticos (cont.)

Otra historia —ver esta entrada para más información sobre los planetas hipotéticos y nota original—, esta vez la de la luna de Mercurio:

El 27 de marzo de 1974, dos días antes del vuelo de la Mariner X por Mercurio, un instrumento comenzó a registrar emisiones brillantes en el ultravioleta (UV) extremo que no debían estar ahí. Al día siguiente habían desaparecido. Tres días después reaparecieron y el objeto parecía separarse de Mercurio. Al principio los astrónomos pensaron que habían visto una estrella. Pero habían detectado las emisiones en dos direcciones muy diferentes y cualquier astrónomo sabe que las ondas del UV extremo no pueden penetrar grandes distancias en el medio interestelar, lo cual sugería que el objeto debía estar cerca. ¿Tendría Mercurio una luna?

Luego de un día agitado, durante el cual se calculó que el objeto se movía a 4 km/s, una velocidad compatible con la de una luna, se avisó a los directores del JPL —Jet Propulsion Laboratory o Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división de la NASA—. Estos decidieron entregar todo tiempo disponible de la nave al equipo UV y todos comenzaron a preocuparse por una conferencia de prensa programada para unas horas más tarde de ese mismo sábado. ¿Debía anunciarse la supuesta luna? Pero la prensa ya estaba enterada. Algunos medios —los más grandes y respetables— publicaron la noticia de forma correcta; muchos otros inventaron historias espectaculares sobre la nueva luna de Mercurio.

¿Y qué pasó con la luna? Se fue alejando directamente de Mercurio y finalmente fue identificada como una estrella caliente, 31 Crateris. Permanece siendo un misterio el origen de las emisiones observadas en el acercamiento de la Mariner X al planeta. Así terminó la historia de la luna de Mercurio pero, al mismo tiempo, se abrió un nuevo capítulo en la astronomía: se descubrió que el medio interestelar no absorbía tan completamente el UV extremo como se creía. Ya la nebulosa de Gum [a unos mil años luz de distancia, entre las constelaciones de Vela y Puppis] resultaba ser una vigorosa emisora en el UV extremo y se extiende por 140° del cielo nocturno a 540 angstroms. Los astrónomos habían descubierto una nueva ventana por donde observar el cielo.

Quizás el tema más importante aquí es el que ilustra la ocurrencia de una revolución científica según el debilitado y difuso sentido del último Kuhn: el descubrimiento de una anomalía en la teoría vigente —la emisión brillante que no debía estar ahí— lleva a una crisis —si es que hubo una— que se resuelve con la creación de una nueva especialidad científica.

Entradas relacionadas: Planetas hipotéticos (Vulcano), Primera cita de la MESSENGER con Mercurio y entradas siguientes.

escrito por el sofista @ martes, marzo 04, 2008 1 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

Nos cascotean el rancho (10)

En la entrada anterior de esta serie trataba acerca de la destrucción del satélite espía USA 193 por medio de un misil modificado lanzado desde una nave de combate norteamericana navegando en aguas del Pacífico Norte. Al final de esa entrada me preguntaba qué pasaría con los restos del satélite y si estos suponían un riesgo para nosotros.

Hay algunas novedades respecto del seguimiento de los restos del satélite. Según CelesTrak hay 52 fragmentos catalogados del USA 193 orbitando la Tierra. El rango en altitud de los fragmentos se extiende desde los 167 km —el punto más cercano— hasta más de 2.600 km —en el apogeo, el punto más alto de la órbita—, y están siendo seguidos con gran precisión (en la imagen):


(imagen ampliada) El satélite de 2.300 kg aparentemente se desintegró en muchos fragmentos, todos con un volumen menor al de una pelota de fútbol americano, o sea menores a un círculo de 20 cm de diámetro. El sistema pierde precisión cuando rastrea fragmentos menores a 10 cm, de manera que el análisis de CelesTrack muestra el límite superior e inferior de los fragmentos que pueden ser rastreados y el tiempo probable de su permanencia en órbita.

Como regla general, los fragmentos más grandes permanecerán más tiempo en órbita, mientras que los más pequeños tendrán menos velocidad para mantenerse por encima de la atmósfera. Se espera que la mayoría de los fragmentos se quemen en la re-entrada a la atmósfera en un lapso de 30 días, pero esto sólo se aplica a los fragmentos pequeños. Los objetos de 20 cm, aproximadamente el 5% de los restos del satélite, se estima que permanecerán en órbita por 50 días más que los otros.

El seguimiento de los restos del satélite es una tarea difícil, sin embargo el monitoreo continúa. La destrucción del USA 193 tuvo también consecuencias sobre los lanzamientos programados desde el 20 de febrero y es probable que continúe alterándolos mientras los restos mayores del satélite pasen a través de la ventana de lanzamiento de naves espaciales. Así, el lanzamiento del satélite de reconocimiento norteamericano NROL-28 del último viernes desde una base en California, fue pospuesto por dos semanas hasta que los restos del USA 193 dejen de ser un peligro.

Por las dudas, mi ranchito sigue blindado.

Vía Universe Today (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ martes, marzo 04, 2008 0 sofismas

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Planetas hipotéticos

A partir de la invención del telescopio, los astrónomos cada tanto han postulado la existencia de algunos objetos que luego se desvanecieron en las profundidades del espacio. Es un fenómeno similar a un falso avistamiento.

En Nine Planets listan estas ocurrencias y cuentan la historia que hay detrás de cada uno de ellos:

• Vulcano, el planeta intramercuriano, 1860-1916, 1971.
  
• La luna de Mercurio, 1974.
  
• Neith, la luna de Venus, 1672-1892.
  
• La segunda luna de la Tierra, 1846-presente.
  
• Las lunas de Marte, 1610, 1643, 1727, 1747, 1750, 1877-presente.
  
• La 14va. luna de Júpiter, 1975-1980.
  
• La novena y décima lunas de Saturno, 1861, 1905-1960, 1966-1980.
  
• Las seis lunas de Urano, 1787.
  
• El Planeta X o décimo planeta, 1841-1992.
  
• Némesis, la estrella doble del Sol, 1983-presente.

En algunos casos, por ejemplo, la 14va. luna de Júpiter, se da la extraña situación de que en la actualidad ese nombre refiere a un cuerpo existente, ya que Júpiter tiene muchísimas más que catorce lunas. Esto se explica porque en el momento en que se usó por primera vez el nombre, su referencia, el pretendido cuerpo celeste al cual se nombraba, o fue sólo el resultado de una confusión —por ejemplo, con una estrella— o no fue posible confirmar la observación.

Veamos la historia de las lunas de Marte:

El primero en conjeturar que Marte tenía lunas fue Johannes Kepler en 1610. Cuando intentaba resolver el anagrama de Galileo referido a los anillos de Saturno, Kepler equivocadamente pensó que Galileo le había encontrado lunas a Marte.

En 1643, el monje capuchino Anton Maria Shyrl anunció que en verdad había visto las lunas de Marte. Hoy sabemos que eso era imposible con los telescopios de aquella época —es probable que Shyrl fuera engañado por una estrella visualmente cercana a Marte—.

En 1727, Jonathan Swift en Los viajes de Gulliver escribió acerca de dos pequeñas lunas orbitando Marte, conocidas de los astrónomos laputianos, siendo los períodos de revolución de 10 h y 21,5 h. En 1750, estas lunas fueron adoptadas por Voltaire en su novela Micromegas, la historia de un gigante de Sirio que visita nuestro sistema solar.

En 1747, un capitán alemán, Kindermann, anunció que había visto la luna —sólo una— de Marte, el 10 de julio de 1744. Kindermann informó que el período orbital de esta luna marciana era de 59h 50m y 6s. ¡Qué habrá visto!

En 1877, Asaph Hall por fin descubrió Phobos y Deimos, las dos pequeñas lunas de Marte. Sus períodos orbitales son de 7h 39m y 30h 18m, bastante cerca de los períodos que Jonathan Swift conjeturó 150 años antes.

No se pierdan las otras historias: algunas son un poco largas pero siempre son interesantes e informativas, además están en un inglés bastante sencillo de entender.

Vía Neatorama(enlaces en inglés). El autor de la nota original es Paul Schlyter. Imagen original: Glyphweb.

escrito por el sofista @ lunes, marzo 03, 2008 2 sofismas

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Una lección sobre la anatomía de la Red

Si la Red estuviera viva, entonces este sería el nervio madre o principal: un edificio donde las redes del mundo se conectan. Uno se pasa todo el día mirando la Red, pero ahora es una buena oportunidad para verla de verdad:


En la imagen se muestra un sector del cuarto piso de One Wilshire —un edificio en el centro de Los Angeles, California—, donde desde hace más de veinte años unas 260 ISPs —proveedores de conexión a Internet—, incluyendo a gigantes como AT&T, Sprint y Verizon, conectan sus redes entre sí y comparten el tráfico entre las distintas redes mundiales. El cablerío desborda los rieles y envía quietamente la información de todo el mundo a la pantalla de cada computadora. Uno tiende a pensar que la Red es un sistema redundante de transportadores remotos desparramados por todo el mundo, pero para que la Red funcione, los transportadores deben conectarse físicamente en algún lugar.

En particular, el One Wilshire es el principal punto de conexión para la Cuenca del Pacífico. Si este punto de conexión se cortara o dejara de funcionar, gran parte de California y otras partes del mundo no podrían conectarse a la Red.

Nota original: Wired. La lección se completa con otras siete fotografías y notas explicativas correspondientes (en inglés).

Dos entradas seguidas de tecnopornografía, ¿me estaré volviendo adicto?

escrito por el sofista @ lunes, marzo 03, 2008 2 sofismas

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Imágenes del detector ATLAS del CERN

Leo en Ciencia Kanija que está por culminar el armado del ATLAS, un detector de partículas subatómicas del CERN, ubicado cien metros por debajo de la frontera franco-suiza. Hay más información en el enlace mencionado sobre las características del detector y las investigaciones que llevará a cabo.


Esta es una fotografía del ATLAS de hace muy poco tiempo atrás. La imagen forma parte de una extensa nota de la revista del National Geographic (en inglés), de lectura recomendada. En muy resumidas cuentas, el ATLAS permitirá la observación de la materia a la escala más pequeña posible, información que resultará clave para comprender de una manera acabada el comportamiento del universo.

Por último, para los más curiosos en esta página hay más de cien panoramas en formato Quicktime VR de las instalaciones del CERN realizadas por el fotógrafo Peter McCready. Clic en una imagen para ver la película correspondiente.

Ante la visión de tales emprendimientos se comprende la razón por la cual algunos dicen que la ciencia ficción está muriendo, pues ha sido superada por la ciencia misma.

escrito por el sofista @ lunes, marzo 03, 2008 1 sofismas

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Por qué es importante que se lea gratis

Hace unos días, Neil Gaiman (enlaces en inglés) y Harper Collins, su editorial, decidieron publicar online y gratis uno de sus libros premiados, American Gods. En inglés, por supuesto. El formato que eligieron para la publicación hace bastante engorrosa la lectura, si quieren pruébenlo aquí. La vigencia del ofrecimiento se extiende hasta fines de marzo.

Pero no es ese el punto que quiero tratar.

Lo que me interesa —y la noticia me llegó vía Boing²— es la explicación del asunto dada por Neil Gaiman. Dice algo así como que los lectores descubren nuevos autores cuando el costo de los libros es bajo y el riesgo de equivocarse es mínimo. El peligro más grande que enfrentan los escritores no son los libros gratuitos o que la gente lea sin haber pagado, sino que la lectura ya no es una actividad popular porque la gente dejó de leer por placer. Cuantas más barreras se alcen para la lectura, se reducirá la cantidad de lectores.

En una de las últimas entrevistas, un periodista dijo algo como: "Por supuesto, un editor no regalaría libros de papel", a lo que yo [Neil Gaiman] observé que el editor de Douglas Adams había regalado tres mil copias de The Hitchhiker's Guide to The Galaxy [o Guía del autoestopista galáctico] por medio de un aviso del tipo soliciten su copia gratis en Rolling Stone. El editor quería copias del libro en las universidades norteamericanas y quería que la gente lo leyera y lo recomendara a otros. El boca a boca es todavía el método más efectivo para vender libros.

Hasta donde yo sé, poco y nada de estas estrategias se aplican en nuestros países. ¿Habrá espacio para este tipo de campañas en nuestros mercados o somos totalmente distintos? ¿Qué hacer para que no desaparezcan nuestros lectores?

escrito por el sofista @ domingo, marzo 02, 2008 2 sofismas

Del.icio.us Menéame Chuenga

El ojo de la Sibila

Creo que este cuento de Phillip K. Dick tiene casi todos los temas mencionados en La experiencia mística de Philip K. Dick. Por eso lo subo completo, como ilustración de esa entrada y a manera de homenaje al escritor en un nuevo aniversario de su fallecimiento.


¿Cómo es que nuestra antigua República Romana se protege a sí misma en contra de aquellos que la destruirían? Nosotros, los romanos, aunque sólo mortales como el resto de los mortales, hacemos uso de la ayuda que seres enormemente superiores a nosotros nos brindan. Esas sabias y amables entidades, originarias de mundos desconocidos para nosotros, están listas para asistir a la República cuando se encuentra en peligro. Cuando no se encuentra en peligro, ellas se ocultan de nuestra vista para regresar cuando las necesitemos.

Tomemos el caso del asesinato de Julio César: un caso que se encontraba aparentemente cerrado cuando aquellos que conspiraron para matarlo fueron asesinados. ¿Pero cómo, nosotros los romanos, determinamos quién intencionalmente había cometido este asqueroso acto infame? Y, más importante aún, ¿cómo llevamos a la justicia a esos conspiradores? Tuvimos ayuda exterior; tuvimos la asistencia de la Sibila de Cumas, quien sabe desde miles de años antes lo que sucederá, y nos da, en forma escrita, su consejo. Todos los romanos son conscientes de la existencia de los «Libros Sibilinos». Los abrimos cuando la necesidad surge.

Yo mismo, Philos Diktos de Tyana, he visto los «Libros Sibilinos». Muchos ciudadanos romanos importantes, especialmente miembros del Senado, los han consultado. Pero yo he visto a la Sibila misma y por mi propia experiencia sé algo sobre ella, algo que pocos hombres saben. Ahora que soy viejo —a mi gran pesar, pero con la necesidad que ata a todos los hombres mortales— estoy dispuesto a confesar que un día, aunque por accidente, supongo, en el curso de mis deberes presbiterianos, vi como la Sibila es capaz de ver bajo los compartimientos del tiempo; yo sé lo que le permite hacer esto, sé cómo ella se desarrollaba fuera de la anterior Sibila Griega en Delphi, en aquella grande y venerada tierra, Grecia.

Pocos hombres saben esto y quizá la Sibila, alargando su mano a través del tiempo para llamarme la atención por hablar en voz alta, me silenciará para siempre. Es bastante posible, por tanto, que antes de que termine este pergamino, sea hallado muerto. Mi cabeza estará partida y abierta como uno de esos melones demasiado maduros provenientes de Levante los cuales, nosotros los romanos, valoramos demasiado. En cualquier caso, al ser viejo, con atrevimiento y descaro hablaré.


Había estado riñendo con mi esposa esa mañana. No era viejo entonces, y el terrible asesinato de Julio César había apenas sucedido. En aquel momento nadie estaba seguro de quién era el culpable. ¡Alta traición contra el Estado! El asesinato más siniestro. Mil cuchillos hirieron el cuerpo del hombre que había venido para estabilizar nuestra temblorosa sociedad... con la aprobación de la Sibila, en su Templo. Hemos visto los libros que ella ha escrito para este efecto. Sabíamos que ella había previsto que César llevaría su armada sobre el río hasta Roma, para aceptar la corona del César.

—Tú, tonto ingenuo —me estaba diciendo mi esposa aquella mañana—. Si la Sibila fuera tan sabia como tú crees, habría anticipado este asesinato.

—Quizá lo hizo —respondí.

—Creo que ella es una farsante —me dijo mi esposa Xantippe, haciendo muecas como sólo ella sabe hacer, lo cual es muy repulsivo. Ella es —debería decir era— de una clase social más alta que la mía, y siempre me hacía consciente de eso—. Ustedes los sacerdotes hacen esos textos; ustedes mismos los escriben, dicen lo que creen de una manera tan vaga que cualquier clase de interpretación puede hacerse de eso. Ustedes están engañando a los ciudadanos, especialmente a los acomodados. —Con eso ella quiere decir, a su propia familia.

Le dije con furia, levantándome abruptamente de la mesa del desayuno:

—Ella es una inspiración, una profetisa, conoce el futuro. Evidentemente no había manera de que el asesinato de nuestro gran líder, a quien la gente amaba tanto, pudiera ser evitado.

—La Sibila es una broma de mal gusto —dijo mi esposa y, en su codiciosa y glotona forma usual, empezó a untar mantequilla en otro pedazo de pan.

—He visto los grandes libros y...

—¿Cómo es que ella conoce el futuro? —exigió mi esposa.

En cuanto a eso tuve que admitir que no sabía; estaba cabizbajo. Yo, un sacerdote de Cumas, servidor del Estado Romano. Me sentí humillado.

—Es un juego de dinero, un timo —mi esposa estaba diciendo mientras yo daba zancadas hacia la puerta.

Aunque estaba apunto de amanecer —la bella Aurora, la diosa del amanecer, estaba mostrando aquella luz blanca sobre el mundo, la luz que consideramos sagrada, y de la cual muchas de nuestras inspiradas visiones provienen— me dirigí, caminando, al amado Templo donde trabajo.

Nadie más había llegado aún, excepto los guardias armados, inútilmente parados afuera; me echaron un vistazo sorprendidos de verme tan temprano, y luego me saludaron con la cabeza al reconocerme. Con la excepción de un reconocido sacerdote del Templo en Cumas, nadie tiene permitido entrar; aún el mismo César debía depender de nosotros.

Al entrar, pasé por la gran bóveda llena de gas, en la cual el gran trono de piedra de la Sibila brillaba de humedad en la penumbra; sólo unas pobres y escasas antorchas habían estado encendidas.

Me paré y me quedé totalmente callado, congelado, cuando vi algo que nunca antes se me había revelado. La Sibila, con su largo cabello negro atado en un ajustado nudo, sus brazos cubiertos y sentada en su trono, se inclinaba hacia delante, y vi, entonces, que no estaba sola.

Dos criaturas se mantenían de pie detrás de ella, dentro de una burbuja redonda. Parecían hombres, pero cada uno de ellos tenía una cosa más, no estoy seguro, aún ahora, de qué tenían de más, pero no eran mortales. Eran Dioses. Tenían ranuras en lugar de ojos, sin pupilas. En lugar de manos, tenían pinzas, como las tiene un cangrejo. Sus bocas eran sólo agujeros, y me di cuenta de que ellos, no lo quiera Dios, eran mudos.

Parecían estar hablando con la Sibila, pero por medio de un gran hilo de forma que en cada uno de sus extremos había una caja. Una de las criaturas sostenía la caja al lado de su cabeza, y la Sibila escuchaba en la caja utilizando su otro extremo. La caja tenía números y botones, y el hilo estaba amontonado en un rollo, así que se podía extender.

Esos eran los Inmortales. Pero, nosotros los romanos, nosotros los mortales, habíamos creído que todos los Inmortales habían abandonado el mundo hace mucho tiempo. Esto era lo que nos habían dicho. Evidentemente ellos habían regresado —al menos por un corto tiempo— para darle información a la Sibila.

La Sibila se dirigió hacia donde estaba e, increíblemente, su cabeza atravesó toda la cámara llena de gas hasta encontrarse cerca de la mía. Estaba sonriendo, me había descubierto. Ahora podía oír la conversación entre ella y los Inmortales; graciosamente ella la hizo audible para mí.

—...sólo uno de muchos —estaba diciendo el más alto de los dos Inmortales—. Mas está por venir, pero no por algún tiempo. La oscuridad de la ignorancia está por venir, luego de un periodo dorado.

—¿No hay forma en que esto pueda ser evitado? —preguntó la Sibila, con esa voz melodiosa que nosotros atesoramos demasiado.

—Augusto reinará bien —dijo el más alto de los Inmortales—, pero después de él, vendrán hombres diabólicos y trastornados.

El otro Inmortal dijo:

—Debes entender que un nuevo culto surgirá en torno a una Criatura Luminosa. El culto crecerá, pero sus textos verdaderos estarán codificados y los verdaderos mensajes estarán perdidos. Hemos previsto una falla en la misión de la Criatura Luminosa, será torturada y asesinada, como lo fue Julio. Y después de eso...

—Mucho después de eso —dijo el más alto de los Inmortales—, la civilización misma se levantará de la ignorancia una vez más, luego de dos mil años, y luego...

La Sibila jadeó:

—¿Todo ese tiempo, Padres?

—Todo ese tiempo. Y luego, cuando empiecen a cuestionarse, a buscar y encontrar algo para aprender sobre sus verdaderos orígenes, su divinidad, los asesinatos empezarán otra vez, la represión y la crueldad, y otra era oscura empezará.

—Puede ser evitado —dijo el otro Inmortal.

—¿Puedo ayudar? —dijo la Sibila.

Gentilmente los dos Inmortales dijeron:

—Estarás muerta para entonces.

—¿No habrá Sibila que tome mi lugar?

—Nadie. Nadie resguardará la República dos mil años a partir de ahora. Y asquerosos hombres con pequeñas ideas corretearán y escarbarán de un lado a otro como ratas; sus huellas se cruzarán una y otra vez por el mundo en la medida en la que ellos busquen poder y compitan por falsos honores, por la superioridad el uno con el otro. —Y luego ambos Inmortales le dijeron a la Sibila—: para entonces no serás capaz de ayudar a la gente.

Abruptamente los dos Inmortales se desvanecieron, así como el rollo del hilo y las cajas con números por las que hablaban y fueron persuadidos, como por la sola presencia de la mente y el espíritu. La Sibila se sentó por un momento, y después levantó sus brazos de manera que por medio del mecanismo que los egipcios nos enseñaron, una de las blancas páginas se levantó hacia ella, para que ella quizá escribiera. Pero entonces hizo una cosa curiosa, y esto que voy a narrar es lo que más miedo me da, más miedo de lo que ya he contado.

Alargando la mano entre los pliegues de su toga sacó un ojo. Puso el ojo en el centro de su frente, no era un ojo del todo como los nuestros, con pupilas; era como el ojo-ranura de los Inmortales, pero no del todo. Tenía bandas oblicuas hacia un lado que se movían de una a otra... No tengo palabras para describir esto, siendo tan sólo un sacerdote, por medio del entrenamiento formal y de las clases, pero la Sibila en realidad volteó hacia mí y, con el Ojo, miró mi pasado y luego entonces lloró tan fuerte que hizo temblar las paredes del Templo; las piedras cayeron y las víboras que se encontraban debajo de las ranuras de las piedras silbaron. Lloró llena de consternación y horror por lo que vio, en mi pasado, y su extraño tercer ojo permanecía aún en su frente; continuaba mirando.

Y entonces se cayó, como si se desmayara. Corrí hacia ella para echarle una mano. Toqué a la Sibila, mi amiga, esa gran y amada amiga de la República, mientras ella se sentía mareada y se balanceaba hacia adelante llena de consternación por lo que vio más allá, bajo los túneles y pasadizos del tiempo. Porque era a través de ese Ojo que la Sibila veía lo que tenía que ver, para instruirnos y prevenirnos de algo. Y para mí fue evidente que algunas veces veía cosas tan terribles y espantosas para ella como para soportarlas, y que nosotros deberemos de manejar, intentar manejarlas, mientras podamos.

Mientras sostenía a la Sibila, una cosa extraña sucedió. Entre los arremolinados gases vi figuras que empezaban a tomar forma.

—No debes dar por hecho que son reales —dijo la Sibila; escuché su voz y aunque entendí sus palabras sabía que aquellas figuras eran, de hecho, reales. Vi un barco gigante, sin velas ni remos... Vi una ciudad con altos y flacos edificios, llena de vehículos diferentes a cualquiera que haya visto antes. Y con todo me moví hacia ellos y ellos se movieron hacia mí, hasta el momento en que las figuras se arremolinaron detrás de mí, separándome de la Sibila—. Veo esto con el Ojo de Gorgon —me estaba diciendo la Sibila—. Es el Ojo que Medusa tomó por detrás y por delante, el ojo de todos los destinos. Has caído en...

Y después de eso sus palabras se habían ido.


Jugué en el césped con mi cachorro, sorprendido por una botella de Coca-Cola que habían dejado en el jardín trasero de nuestra casa, no se quién la había dejado allí.

—Philip, la cena esta servida, métete ya —me dijo mi abuela que se encontraba en el vestíbulo de atrás. Vi que el sol se ponía.

—Ok —le respondí. Pero continué jugando. Había encontrado una enorme telaraña, y en ella estaba atrapada una abeja, mordida por la araña. Empecé a desenvolver a la abeja, pero me mordió.

A la mañana siguiente me encontraba leyendo las tiras cómicas que aparecían en la Gaceta Periodística de Berkeley. Leí sobre Brick Bradford y cómo encontró civilizaciones perdidas provenientes de hace miles de años.

—¡Mamá! —le dije a mi madre—. Ve esto, es estupendo. Paredes de ladrillo bajo este arrecife, velo mamá, y además en el fondo. —Me mantenía mirando fijamente a los cascos, provenientes de los viejos tiempos, que la gente utilizaba, y una extraña sensación llenaba mi ser; no sabía por qué.

—Ciertamente eso está bastante lejos de la diversión —decía mi abuela con voz disgustada—. Debería leer algo que le aproveche más. Esas tiras cómicas son basura.

Lo siguiente que recuerdo es que estaba en la escuela, sentado y viendo a una mujer bailar. Su nombre era Jill y era de un grado superior al nuestro, el sexto. Tenía puesto uno de esos vestidos para la danza del vientre y su velo cubría la parte baja de su cara. Pero pude ver sus adorables y encantadores ojos, esos ojos llenos de sabiduría. Me recordaban los ojos de alguien más, de alguien que alguna vez conocí, pero ¿quién tiene una niña jamás conocida?

Después, la señora Redman nos puso a hacer una composición y escribí acerca de Jill. Escribí sobre tierras extrañas donde Jill vivía, donde bailaba sin nada puesto sobre su cintura. Luego, la señora Redman habló con mi madre por teléfono y yo estaba berreando en el exterior diciendo, en términos oscuros, que eso tenía que ver con un sostén o algo por el estilo. En ese entonces nunca lo entendí; había mucho que no entendía. Parecía tener unos recuerdos y, sin embargo, no tenían nada que ver con el hecho de haber crecido en Berkeley y asistido a la Escuela de Gramática en Hillside, o con mi familia, o con la casa en la que vivíamos... tenían que ver con serpientes. Ahora sé porqué soñaba con serpientes: serpientes sabias, no serpientes malévolas, sino con aquellas que susurran sabiduría.

De cualquier forma, mi composición fue muy bien considerada por el Director Principal de mi escuela, el señor Bill Gaines, luego de que escribí, en todo momento, que Jill utilizaba algo sobre la cintura. Luego decidí ser un escritor.

Una noche tuve un raro sueño. Quizá me encontraba en la Preparatoria, preparándome para ir a la Universidad de Berkeley el siguiente año. Soñé que en la profundidad de la noche —y no fue como un sueño regular, realmente fue real—, detrás de un cristal vi a esta persona del espacio exterior en un satélite o algo por el estilo, y venía para acá. Él no podía hablar; sólo me miró con sus ojos graciosos.

Más o menos dos semanas después, tenía que llenar un cuestionario en el que me preguntaban qué quería ser cuando sea grande, y pensé en el sueño del hombre de otro Universo, así que escribí:

VOY A SER UN ESCRITOR DE CIENCIA-FICCIÓN

Eso puso loca a mi familia, pero entonces, cuando se volvieron locos, me volví obstinado. De todos modos mi novia, Ysabel Lomax, me dijo que no sería bueno para eso y que de cualquier manera no ganaría dinero, que la ciencia-ficción era tonta y que sólo gente con barros la leía. Así que me convencí de escribir ciencia-ficción, porque la gente con barros debe tener a alguien escribiendo para ellos, de otra manera sería injusto, escribir solamente para la gente con complexiones perfectas. Los Estados Unidos de América están cimentados en la justicia; esto es lo que el señor Gaines nos enseñó en la Escuela de Gramática en Hillside, y como él había sido capaz de fijar mi atención en aquella época, cuando nadie más lo hizo, tiendo a admirarlo.

En la Preparatoria fui un fracasado porque sólo me sentaba para escribir y escribir todo el día, y todos los maestros me gritaban y decían que era un comunista por que no hacía lo que me pedían.

—¿Ah, sí? —solía decir. Eso me llevó a parodiar al Decano de los estudiantes. Me dijo en una voz peor que la que mi abuelo tenía, que si no mejoraba mis calificaciones sería expulsado.

Aquella noche tuve otro de aquellos sueños vívidos. En esta ocasión me encontraba en el carro de una mujer, y ella iba manejándolo. Sólo que era como uno de esos carruajes viejos estilo romano, y ella estaba cantando.

El siguiente día, cuando tenía que ir a ver al señor Erlaud, el Decano de los estudiantes, escribí en el pizarrón, en latín:

UBI PECUNIA REGNET

Cuando regresó su rostro se tornó rojo, debido a que él enseña latín y sabe lo que significa. «Donde el dinero gobierna».

—Esto es lo que escribiría una persona izquierdista que se queja —me dijo. Así que escribí algo más, mientras se sentó para echarle un vistazo a mis notas en el cuaderno. Escribí:

UBI CUNNUS REGNET

Eso pareció ponerlo perplejo.

—¿Dónde aprendiste esa oración en particular en latín? —me dijo.

—No sé —le dije. No estaba seguro, pero me parecía que en mis sueños ellos estaban hablando conmigo en latín. Quizá era sólo mi propio cerebro dando vueltas y reanudando mi clase de Latín 1A, para principiantes en la que fui realmente muy bueno, sorprendentemente, por que no estudié.

El siguiente sueño vívido como ése, vino dos noches antes de que aquel monstruo, o bien aquellos monstruos, mataran al Presidente Kennedy. Vi todo sucediendo en mi sueño dos noches antes, pero más que cualquier cosa, más vívido aún, vi a mi novia Ysabel Lomax observando a los conspiradores realizar su diabólica hazaña, e Ysabel tenía un tercer ojo.

Mis amigos me llevaron después con una psicóloga porque, luego de que el Presidente fue asesinado, me volví realmente extraño. Sólo me sentaba, le daba vueltas a algo como empollando, y luego me retiraba.

Fue una elegante y pulcra dama a la que me mandaron, una tal Carol Heims. Era muy hermosa y no dijo que estaba loco, dijo que me debería alejar de mi familia y salirme de la escuela. Dijo que el sistema escolar te aísla de la realidad y de aprender técnicas para desarrollarte en situaciones reales, y que escribiera ciencia-ficción.

Y lo hice. Trabajé en una tienda de televisores, barriendo el piso, desenvolviendo y acomodando los nuevos equipos de televisión. Me mantenía pensando que cada televisor era como un gran ojo. Esto me preocupaba. Le comenté a Carol Heims sobre mi sueño, que había estado teniendo toda mi vida, sobre la gente del espacio, y hablar en latín, y que creía que debía de haber mucho más, pero que nunca me acordaba de todo cuando me despertaba.

—Los sueños no llegan a comprenderse completamente —me dijo la señorita Heims. Estaba sentado ahí, preguntándome cómo luciría en un vestido y bailando la danza del vientre, desnuda por encima de la cintura; me di cuenta que al hacer esto la hora de terapia se iba más rápido—. Existe una nueva teoría que es parte de tu inconsciente colectivo, que se extiende quizá unos miles de años en el pasado... y en sueños estás en contacto con eso. Así que, si eso es cierto, los sueños son válidos y muy valiosos.

Estaba ocupado imaginando sus caderas moviéndose sugestivamente de lado a lado, pero alcancé a escuchar lo que me dijo; era algo sobre la bondadosa sabiduría de sus ojos. Siempre pensaba en esas sabias víboras, por alguna razón.

—He estado soñando con libros —le dije—. Libros abiertos asiéndose frente a mí. Libros enormes, muy valiosos. Sagrados, como la «Biblia».

—Eso tiene que ver con tu carrera como escritor —dijo la señorita Heims.

—Esos libros son viejos. Como de unos mil años. Y nos están advirtiendo sobre algo. Un terrible asesinato, muchos asesinatos. Y sobre Policías poniendo a gente en Prisión por sus ideas, pero haciéndolo en forma secreta, declarando en falso para incriminar a la gente. Y siempre estoy viendo a esa mujer que se parece a usted, pero está sentada en un inmenso trono de piedra.

Después la señorita Heims fue transferida a otra parte del país y no pude verla más. Me sentí realmente mal, y me ocultaba de mí mismo en mi escritura. Vendí una historia para una revista llamada «Fortaleciendo los Hechos de la Ciencia», la cual hablaba sobre razas superiores que habían aterrizado en la Tierra y dirigían nuestros asuntos secretamente. Nunca me pagaron.

Ahora soy viejo, y me arriesgo al contar esto, pero a fin de cuentas, ¿qué tengo que perder? Una vez me solicitaron escribir un pequeño ensayo para la revista «Narraciones Extraordinarias y Aventuras en el Planeta-Amor». Ellos me dieron un pequeño bosquejo del argumento que querían ver escrito, así como una fotografía en blanco y negro de la portada.

Me quedé mirando fijamente la fotografía; mostraba a un romano o a un griego —de cualquier manera, vestía una toga— y tenía en su pecho un caduceo, el cual es el signo médico: dos serpientes enroscadas, sólo que en realidad tenían originalmente ramos de olivo.

—¿Cómo sabes que eso se llama un «caduceo»? —me preguntó Ysabel (ahora vivíamos juntos, y siempre me estaba diciendo que hiciera más dinero y que fuera como su familia, que era de una clase acomodada).

—No lo sé —le dije, y me sentí curioso. Y luego comencé a ver, agitándose violentamente, una actividad fosfénica de colores en mis dos ojos, como aquellos gráficos de arte moderno abstracto que dibujan Paul Klee y otros, en vívidos colores, cuchilladas de ráfagas de luz con una muy rápida duración.

—¿Qué fecha es hoy? —le grité a Ysabel, quien se encontraba sentada secándose el pelo y leyendo la revista «Harvard Lampoon».

—Es 1974 —me respondió.

—Entonces la tiranía esta en el poder, si sólo es 1974 —le dije.

—¿Qué? —me respondió asombrada, mirándome fijamente.

En ese momento dos seres aparecieron a cada lado de ella, encapsulados en sus vasijas de sistema interno, dos globos que flotaban y mantenían su atmósfera y temperatura.

—No le digas ni una palabra más a ella —me advirtió uno de ellos—. Borraremos su memoria; pensará que se quedó dormida y tuvo un sueño.

—Ya recuerdo —dije, presionando mis manos en mi cabeza. Había tenido lugar la anamnesia; recordé que venía de tiempos antiguos y que, antes de eso, venía de la estrella Albemuth, de donde venían esos dos Inmortales—. ¿Por qué están de regreso? —dije—. ¿Para...

—Deberemos trabajar enteramente a través de mortales ordinarios —dijo J’Annis. Él era el más sabio de los dos Inmortales—. Ahora no hay Sibila para ayudar, para darle consejo a la República. A través de los sueños estamos comunicándonos con la gente aquí y allá, para despertarlos; ellos están empezando a entender que el Precio de la Liberación está siendo pagado por nosotros, para liberarlos del Mentiroso, que ahora los gobierna.

—¿No están ellos conscientes de su existencia? —pregunté.

—Ellos sospechan. Ven hologramas nuestros proyectados en el cielo, los cuales utilizamos para distraerlos; ellos imaginan que estamos flotando por allá.

Sabía que estos Inmortales estaban en las mentes de los humanos, no en los cielos de la Tierra y que, distrayendo la atención hacia fuera, estaban libres una vez más para ayudar hacia dentro, como ellos habían siempre ayudado: al Mundo Interior.

—Traeremos la primavera a este mundo de invierno —dijo F’fr’am, sonriendo—. Levantaremos las barreras que aprisionan a esta gente que gime bajo una tiranía que ven en forma opaca. ¿Tú la viste? ¿Sabías sobre los movimientos y andadas de la Policía Secreta, los Equipos casi Militares que destruyen toda la libertad de expresión, todos aquellos que disidieron?


Ahora, a mi vieja edad, pongo a la vista este relato para todos ustedes, mis amigos romanos, aquí en Cumas, donde vive la Sibila. Pasé, ya sea por casualidad o por designio, a un futuro lejano, a un mundo de tiranía, de invierno, el cual no se pueden imaginar. Y vi a los Inmortales que nos asistieron y también asisten a aquellos. ¡Dos mil años a partir de ahora! Aunque esos mortales en el futuro están —escúchenme— ciegos. Les han quitado la vista debido a mil años de represión; ellos han sido atormentados y limitados, en la misma forma en como limitamos a los animales. Pero los Inmortales los están despertando, los van a despertar, debería decir, a tiempo para salvarlos.

Y entonces los dos mil años de invierno terminará