El Sofista

La luna Mimas es un ovoide

Mimas es una luna de Saturno bastante conocida porque tiene un cráter enorme, llamado Herschel, que da un aspecto muy parecido a la Estrella de la Muerte, como se ve en la entrada enlazada. Pero también cuenta con otra característica: Mimas no es esférica sino elíptica, ya que su forma se parece más a un huevo que a una pelota:

(ver la imagen más grande). Esta imagen de Mimas la tomó la sonda Cassini, actualmente en órbita alrededor de Saturno, en enero de 2009. Todavía no está procesada, por lo que aún no se borraron los rayos cósmicos y otras marcas. Distraen un poco pero traten prestar atención a lo siguiente: el arco iluminado se debe a la luz solar, pero la parte "oscura" del disco de Mimas está iluminada por Saturno, un fenómeno similar a la luz cenicienta de la Tierra en la Luna; además, se ve claramente que Mimas no es una esfera.

También es posible notar la última característica en esta otra imagen tomada por la Cassini en octubre de 2008:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). De hecho Mimas tiene forma ovoide. El diámetro medido de polo a polo es de 381,4 km. El diámetro que apunta hacia Saturno es de 414,8 km, mientras que el que apunta en dirección a su órbita mide 394,4 km. Es claro que la disparidad de los diámetros no es propia de una esfera.

Como era de esperar el diámetro que apunta a Saturno es el más largo. La inmensa gravedad de Saturno provoca enormes mareas en Mimas —vean esta imagen para ver la diferencia de tamaños entre ambos cuerpos celestes—, estirándola a lo largo de una línea que apunta directamente al centro del planeta. Todos los planetas grandes hacen eso a sus lunas, incluyendo a la Tierra. No se sabe el por qué de la diferencia entre los otros dos diámetros —un 3 por ciento—, pero es posible que se relacione con la estructura interna de la pequeña luna. Es interesante que la forma de Mimas se parezca, aproximadamente, a la de un plato volador, pero Pan y Atlas, otras dos lunas de Saturno, se parecen aún más a un OVNI. Quizá las mismas fuerzas actúen en todas las lunas, pero el fenómeno se hace evidente a partir de un determinado tamaño.

Además, es probable que Mimas sea el cuerpo más pequeño del Sistema Solar que, a pesar de su reducido tamaño, sea lo bastante grande para ser casi esférico. Mimas tiene la gravedad suficiente para darse una forma esférica, en vez de ser una masa irregular como las lunas más pequeñas y los asteroides.

Por último, el cráter Herschel —el que hace que Mimas se parezca a la Estrella de la Muerte— es el cráter proporcionalmente más grande con respecto al tamaño del cuerpo celeste en que se encuentra (*). Un principio heurístico de la ciencia establece que si un objeto posee dos características extrañas es probable que estén relacionadas. Por supuesto, nadie puede estar seguro sobre cuál es esa relación o de si existe, pero hace que uno se pregunte qué ocurre en este mundo pequeño pero extraño.

Fuente: Bad Astronomy Blog (en inglés).

(*) Con la posible excepción del cráter Stickney respecto de Fobos, una de las lunas de Marte.

escrito por el sofista @ jueves, abril 16, 2009