El Sofista: La maldición de Marte. ¿Por qué fallaron tantas misiones?

sábado, marzo 22, 2008

La maldición de Marte. ¿Por qué fallaron tantas misiones?

La verdad es que se han enviado más misiones espaciales a Marte que al resto del Sistema Solar, pero ¿por qué casi las dos terceras partes de todas las misiones a ese planeta fallaron por una u otra circunstancia? ¿Existe de verdad el "malévolo espíritu galáctico" o el "triángulo marciano"? ¿O es un caso de ensayo y error tecnológico? En cualquier caso, la maldición de Marte ha sido objeto de discusión por muchos años, pero las misiones recientes al planeta rojo no sólo llegaron a destino sino que también están sobrepasando las expectativas más optimistas. Quizá la suerte esté cambiando...

En 1964 la NASA lanzó al Mariner 3 desde la base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. En el espacio, sus paneles solares no se abrieron y las baterías se agotaron. Ahora está girando alrededor del Sol, inactivo. En 1965, los controladores rusos perdieron el contacto con el Zond 2 luego de que éste perdiera uno de sus paneles solares. Inactivo, pasó por Marte en agosto de ese año a sólo 1500 km de la superficie del planeta. En marzo y abril de 1969, las sondas gemelas del programa soviético Marte 1969 fallaron en el lanzamiento, 1969A explotó minutos después del lanzamiento y 1969B giró en U y se estrelló contra el suelo. Más recientemente, el Mars Climate Orbiter de la NASA se estrelló contra el planeta rojo en 1999 luego de una vergonzosa confusión en las unidades de medida que hicieron que el satélite entrara en la atmósfera demasiado bajo (arriba, en la imagen). En la navidad de 2003, el mundo esperó por una señal del Beagle 2, un vehículo de descenso británico, luego de que éste se separara del Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA). Hasta hoy no hubo una palabra.

Es triste leer sobre los últimos 48 años de la exploración de Marte. Una misión fracasada aquí, una misión "perdida" por allá y algunas incógnitas por si fuera poco. Pareciera que los esfuerzos de la humanidad para enviar robots a Marte se frustraron por mala suerte y misterios extraños. ¿Existe una especie de Triángulo del Planeta Rojo —como el Triángulo de las Bermudas—, cuyos ángulos quizás apunten a Phobos, Deimos y Marte? ¿Es cierto que el malévolo espíritu galáctico está ahí fuera devorándose equipos por valor de miles de millones de dólares? (En la imagen: el extraño aspecto de la nebulosa DR 6, observada por el telescopio Spitzer, podría ser el rostro del malévolo espíritu galáctico.)

Los científicos de la NASA se refieren humorísticamente al "malévolo espíritu galáctico" para describir el desgraciado destino de las misiones espaciales, en particular las misiones a Marte. Mirando las estadísticas de las misiones fracasadas, es casi imposible no pensar en que hay algunas fuerzas extrañas en juego. Durante la misión Mars Pathfinder de la NASA, hubo un inconveniente técnico pues las bolsas de aire se desinflaron después de que la misión del robot explorador (rover) descendiera en 1988, incitando a uno de los científicos del vehículo explorador a mencionar que quizás el malévolo espíritu galáctico había comenzado a levantar su horrible cabeza.

—El grande y malévolo espíritu galáctico tiene que atraparnos en alguna parte y parece que ha escogido al rover —dijo Donna Shirley, encargada del Programa Marte del JPL y diseñadora del Sojourner, en una entrevista de 1997.

Pero, por otro lado, hay muchas respuestas que explican las pérdidas de las primeras incursiones a Marte, las que por ahora descartan al malévolo espíritu galáctico.

Comencemos con los primeros objetos construidos para descender en la superficie marciana, el Mars 2 y el Mars 3, misiones para orbitar y descender en Marte fabricadas por la Unión Soviética en 1971, El vehículo de descenso de la Mars 2 es famoso por ser el primer explorador robótico en la superficie de Marte, pero también es tristemente célebre por haber hecho el primer cráter artificial en la superficie de Marte. El vehículo de descenso del Mars 3 (en la imagen) tuvo más suerte, pudo hacer un descenso más suave y transmitir una señal a la Tierra... por veinte segundos. Después de eso, el robot enmudeció.

Los dos vehículos de descenso llevaban a bordo la primera generación de robots exploradores marcianos: sujetos al vehículo de descenso habrían tenido un rango de quince metros de acción desde el sitio de descenso. Desgraciadamente, ninguno de los dos fue utilizado. Se cree que por sobre el Mars 3 soplaba una de las peores tormentas de polvo observadas en Marte.

Viajar desde la Tierra hasta Marte durante largos siete meses, separarse de su orbitador, entrar a la atmósfera marciana y descender suavemente fue un gran éxito tecnológico en sí mismo, sólo para adentrarse en una tormenta de polvo ¡para mí es el colmo de la "mala suerte"! Por suerte, tanto el orbitador Mars 2 como el Mars 3 completaron sus misiones, retransmitiendo cantidades enormes de datos a la Tierra.

Continuar a la segunda y última parte.

Vía Ian O'Neill en Universe Today (enlaces en inglés).