El Sofista

Doblan las campanas por el Spirit

A fin de ahorrar fondos del programa Mars Expedition Rover (MER), los operadores se verán forzados a pasar a uno de los robots exploradores (rover) al "modo hibernación" luego de cuatro años de servicio. La NASA quiere reducir el presupuesto del MER en cuatro millones de dólares y para cumplir con ese objetivo es necesario aplicar medidas extremas. Lamentablemente las operaciones se verán afectadas y hoy se anunció que se detendrán las actividades del Spirit en las próximas semanas. Los científicos de la misión obviamente están desmoralizados.

Este parece ser el caso de una misión que es demasiado exitosa para su propio bien.

El proyecto MER fue diseñado para durar unos pocos meses, pero los dos rovers, el Spirit y el Opportunity, sobrepasaron todas las expectativas y continuaron explorando el planeta por cuatro años completos. Son tan eficientes que desafiaron las peores tormentas de polvo, pelearon contra dificultades técnicas e incluso se autoliberaron de arenas movedizas, y parecía que no había nada que pudiera detener a estas excepcionales tropas robóticas.

Excepto los cortes de presupuesto de la NASA.

Cuando se agotan los fondos hay que apagar a los rovers y esto es exactamente lo que le va a suceder al Spirit, actualmente ubicado en una cuesta soleada del cráter Gusev. Aunque los rovers están en el medio de una extensa fase exploratoria del paisaje marciano, se debe cumplir una directiva de la NASA para ahorrar cuatro de los 20 millones de dólares del presupuesto anual.

Sin embargo, no alcanza con apagar al Spirit, también las tareas del Opportunity se verán seriamente recortadas. Los operadores sólo podrán enviar comandos día por medio, en vez de diariamente como lo estaban haciendo.

Trascendió que los operadores del MER estaban muy desmoralizados por estas medidas. Aunque las reducciones de presupuesto nunca son bienvenidas, ésta es muy inoportuna porque ambos rovers estaban funcionando a toda potencia y todavía tenían mucho para dar.

El problema es que la NASA debe redimensionarse para acomodar a otras misiones en el mismo planeta actualmente en operación. ¿Pero cuándo debe finalizar una misión tan exitosa como el proyecto MER? Hasta ahora, la mayoría de las misiones en la superficie de Marte se continuaban hasta que los aparatos dejaban de funcionar. En el caso del Spirit y del Opportunity, ninguno de los dos mostró muchos signos de desgaste. De manera que por ahora los controladores tendrán que acercarse al interruptor de apagado para cumplir los requisitos del presupuesto.

Fuente: Ian O'Neill en Universe Today (enlaces en inglés).

Actualización: Según leo en esta nota del mismo autor, la NASA decidió anular la carta enviada al JPL porque ésta no contaba con la aprobación final del administrador general del organismo y, en consecuencia, el programa Mars Expedition Rover no sufrirá (al menos por ahora) recortes en su presupuesto. Esto es, ambos rovers seguirán haciendo de las suyas. En resumen, la NASA parece ahora decir "hagan de cuenta que no pasó nada". ¿En serio no pasó nada?

escrito por el sofista @ martes, marzo 25, 2008