jueves, mayo 29, 2014

Millones de estrellas en Omega Centauri


El protagonista de la imagen del día, el cúmulo globular Omega Centauri (NGC 5139), se encuentra a unos 15 mil años-luz de distancia (clic en la imagen para ampliarla a 950 x 633 píxeles o verla aún más grande).

Unos 10 millones de estrellas mucho más antiguas que el Sol se aprietan estrechamente en Omega Cen, pues comparten un volumen de casi 150 años-luz de diámetro (ver la imagen al pie de la entrada).

Así NGC 5139 constituye el mayor y el más brillante de los aproximadamente 200 cúmulos globulares conocidos que deambulan por el halo de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Aunque la mayor parte de los cúmulos estelares están constituidos por estrellas de la misma edad y composición, en el enigmático Omega Cen los astrónomos han detectado la presencia de diferentes poblaciones estelares con marcadas diferencias en edades y abundancias químicas (en la siguiente imagen).

Las estrellas gigantes de Omega Centauri. Esta fascinante imagen combina una fotografía en luz visible del cúmulo (en tonos azules) con otra en infrarrojo obtenida por el Telescopio Espacial Spitzer. Los datos del Spitzer se obtuvieron en dos bandas del infrarrojo, una de ellas representada en verde y la otra en rojo. Ambas bandas del infrarrojo son sensibles a la luz de las estrellas gigantes frías del cúmulo. Al combinar rojo y verde se obtiene amarillo, razón por la cual resaltan en dicho color las estrellas gigantes del cúmulo (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

En realidad, Omega Cen podría ser todo lo que queda de una pequeña galaxia en fusión con la Vía Láctea.

La imagen color mostrada arriba, de una correcta nitidez astronómica, se registró en marzo de 2014 desde la Hacienda Los Andes, en Chile.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 29 de mayo de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: CEDIC Team; tratamiento de la imagen: Christoph Kaltseis.

En el centro de Omega Cen. ¿Qué queda luego de una colisión de estrellas? El estudio del centro del cúmulo globular Omega Centauri, donde las estrellas están tan apretadas que están diez mil veces más juntas que en el sector de la galaxia en el que se encuentra nuestro Sol, puede ayudar a resolver este enigma. La imagen del Telescopio Espacial Hubble resuelve el centro del mencionado cúmulo en estrellas individuales: muchas de ellas son de color blanco-amarillento —más pequeñas que el Sol—, hay bastantes estrellas de color amarillo-anaranjado —que son las gigantes rojas— y alguna que otra estrella azul. Cuando colisionan dos estrellas es probable que se combinen para formar una estrella más masiva o que formen un nuevo sistema estelar binario. Si las binarias están muy juntas, a veces emiten radiación ultravioleta o de rayos-X cuando el gas procedente de una estrella incide sobre la superficie de una compañera compacta, tal como una enana blanca o una estrella de neutrones. Se han descubierto dos binarias de este tipo en el centro de Omega Centauri (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

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escrito por el sofista @ jueves, mayo 29, 2014