El Sofista

¿Cómo muere una estrella?

Una nueva ronda de La máquina de hacer preguntas, esta vez la respuesta continúa donde terminaba una pregunta anterior, ¿Cómo se forma una estrella?. Nuevamente es Katrina Cain, de Universe Today, la que responde a ¿Cómo muere una estrella? (en inglés):

Una estrella llega a la mediana edad por medio de la fusión del hidrógeno en helio. ¿Qué pasa después? Una vez que la estrella agotó el hidrógeno que puede convertir en helio, la estrella sigue uno de varios caminos.

Si la estrella es 0,5 veces la masa del Sol —la mitad de la masa del Sol—, la presión de los electrones degenerados impedirá que la estrella colapse sobre sí misma. Debido a la edad del universo, los científicos sólo pueden usar modelos de computadora para predecir que ocurrirá con tales estrellas. Una vez finalizada su fase activa —hidrógeno a helio—, se convierte en una enana blanca.

Una enana blanca puede originarse de una de dos formas: primero, si la estrella es muy pequeña, la presión de los electrones degenerados detiene simplemente el colapso de la estrella, se le agota el hidrógeno y se convierte en una enana blanca. Segundo, y más común, el núcleo de la estrella puede estar todavía rodeado por algunas capas de hidrógeno, que continúan con el proceso de fusión y provocan la expansión de la estrella, convirtiéndola en una gigante roja.

Una gigante roja es una estrella en el proceso de quemar el helio para formar cabón y oxígeno. Si la energía no alcanza para realizar este proceso, la capa exterior de la estrella es expulsada y queda un núcleo inerte de oxígeno y carbón: una enana blanca remanente. Si la energía involucrada es suficiente para quemar las envolturas estelares, puede formarse una nebulosa planetaria. Si dicha enana blanca forma parte de un sistema binario, puede llegar a ser una supernova del tipo Ia, pero esto es muy raro. En cambio, se piensa que una enana blanca finalmente se enfriará dando lugar a una enana negra —en teoría, porque no hay enanas blancas más antiguas que el universo, las enanas negras son entidades teóricas sólo porque no transcurrió el suficiente tiempo como para se forme alguna—.

Si una estrella que llegó al final de su fase productiva está por debajo del Límite de Chandrasekhar —1,4 veces la masa del Sol—, entonces se convertirá en una enana blanca; si está por sobre este límite se convertirá en una estrella de neutrones. Si una estrella supera más de cinco veces la masa del Sol, cuando se detiene la fusión del hidrógeno se produce una supernova y el resto de la materia se condensará en un agujero negro.

escrito por el sofista @ domingo, junio 01, 2008