El Sofista

¿Cuál es el objeto del Sistema Solar que gira más rápido?

Un astrónomo británico descubrió un objeto con una rotación extraña. El hecho es que la rotación en sí misma no es rara, sino la velocidad con que lo hace. Se observó que el asteroide 2008 HJ, perteneciente al grupo de asteroides cercanos a la Tierra, gira a razón de una rotación cada 42,7 segundos, estableciendo un nuevo récord para el objeto natural con la rotación más veloz del Sistema Solar. Es tan rápido que fue llamado un "rotor súper-veloz". El descubrimiento es aún más llamativo porque fue realizado por un astrónomo aficionado que utilizaba el observatorio australiano Faulkes Telescope South remotamente vía Internet, desde su casa en Dorset, al sur del Reino Unido.

En la imagen: El asteroide Eros, un ejemplo de un Asteroide Cercano a la Tierra (NEA por sus siglas en inglés: Near Earth Asteroids). La fotografía fue tomada por la nave espacial NEAR cuando giró en torno al asteroide en 2001.

El asteoroide 2008 HJ rompió el anterior récord del objeto con mayor velocidad de rotación por 35 segundos. El poseedor del récord anterior era el asteroide 2000 DO8 —como su nombre lo indica, fue descubierto hace ocho años— con un período de rotación de 78 segundos. El descubrimiento se produjo en el seno de un nuevo proyecto financiado por el Science and Technology Facilities Council (STFC), que brinda acceso a las escuelas y colegios británicos a los Telescopios Faulkes, ubicados en Australia y Hawai. El hallazgo es uno de los cuatro éxitos recientes en la búsqueda de pequeños asteroides, con un diámetro menor a 150 m, cercanos a la Tierra. En abril de este año se produjo el primer descubrimiento importante del proyecto, el asteroide 2008 GP3, con un período de rotación de 11,8 minutos.

Quizá más emocionante que el descubrimiento mismo es es su descubridor. El descubrimiento no provino de un informe de un observatorio australiano, tampoco del anuncio de una institución académica; fue realizado por Richard Miles, un jubilado —que además es un astrónomo aficionado y vice-presidente de la Asociación Británica de Astronomía—, desde la comodidad de su casa. Pudo llevar a cabo su investigación, en la Gran Bretaña, por medio de una conexión remota con el Faulkes Telescope South en el otro lado del planeta, ubicado en Australia. Este programa, basado en donaciones, permite que aficionados y estudiantes puedan controlar telescopios de dos metros de diámetro para realizar investigaciones, y los descubrimientos son numerosos y en poco tiempo.

—Esta clase de descubrimientos demuestra la capacidad de los astrónomos aficionados y de los estudiantes para obtener resultados científicos interesantes cuando se les proporcionan las herramientas correctas. Al darle acceso a Richard [Miles] a un gran telescopio pudimos romper el récord anterior y esto abre la búsqueda de objetos aún más veloces a los astrónomos aficionados y estudiantes del Reino Unido —dijo el Dr. Paul Roche, director del Proyecto del Telescopio Faulkes de la Universidad de Cardiff, en Gales—. ¡Este proyecto ayuda a que todas las clases de ciencia, matemáticas y tecnologías de información se ocupen de algo verdadero!

El hallazgo del asteroide de 12 x 24 m parece ser consistente con la teoría de los Asteroides Cercanos a la Tierra, y por lo tanto se espera que haya muchos asteroides con un período por debajo del minuto. Sólo que no se han descubierto muchos hasta ahora, pero con la ayuda de los astrónomos aficionados y estudiantes británicos, se espera encontrar muchos más.

Los asteroides cercanos a la Tierra son una preocupación para el futuro del planeta, ya que hay muchos cuerpos rocosos que al cruzar la órbita de la Tierra nos podrían causar un daño importante, si es que alguno de ellos se interpone en nuestro camino. Aunque por ahora el cielo parezca estar despejado, se sabe muy poco de estos objetos marginales. Por lo general se entiende que estos pedazos de roca giratorios —a menudo con una masa del orden de las miles de toneladas— son fragmentos de antiguas colisiones en el primitivo Sistema Solar. Proyectos como el Faulkes permiten aumentar nuestro conocimiento de una manera obvia al otorgar tiempo de observación a una gran cantidad de astrónomos.

Más información sobre el Proyecto Faulkes.

Fuente: Ian O'Neill para Universe Today (enlaces en inglés).

Actualización: Más información sobre el asteroide 2008 HJ (en inglés). Trata sobre el riesgo de colisión entre el asteroide y la Tierra.

Entrada relacionada: Otro proyecto abierto a los aficionados es Galaxy Zoo.

escrito por el sofista @ jueves, mayo 29, 2008