El Sofista

El universo-isla de Andrómeda

El objeto celeste más alejado visible a simple vista es M31, la gran galaxia de Andrómeda, situada a unos dos millones y medio de años-luz de distancia:

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). Pero aunque es una inmensa galaxia espiral, pues cuenta con un diámetro mayor a los 200 mil años-luz, sin la ayuda de un telescopio es sólo una nube tenue y borrosa en la constelación de Andrómeda. En cambio, en este notable mosaico digital de imágenes de M31 tomadas por un telescopio se revela un brillante núcleo amarillo contrastando con oscuras bandas de polvo situadas en los brazos espirales. Los datos recolectados por medio de filtros de banda estrecha, que captan las emisiones de los átomos de hidrógeno, ponen de manifiesto los capullos rojizos de las regiones de formación estelar, mientras que los cúmulos de jóvenes estrellas azules aparecen en forma de puntos azulados.

Si bien en la actualidad incluso los observadores aficionados saben que existen muchas galaxias distantes como Andrómeda, a principios del siglo XX los astrónomos discutieron detenidamente este concepto fundamental. ¿Se trataba simplemente de "nebulosas espirales", de componentes situados en la periferia de nuestra galaxia de la Vía Láctea, o eran en cambio "universos-islas", sistemas estelares distantes comparables con la propia Vía Láctea? Este problema fue central en el famoso debate de 1920 entre Shapley y Curtis, que más adelante y basado en observaciones de M31 fue resuelto en favor de la teoría de los universos-islas.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de enero de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Martin Pugh.

Andrómeda es la más grande de las galaxias cercanas a la nuestra, la Vía Láctea:

(clic en la imagen para ampliarla). Se piensa que nuestra galaxia tiene un aspecto muy similar al de Andrómeda y, tomadas en conjunto, dominan el Grupo Local de galaxias. La luz difusa de Andrómeda se debe a los cientos de miles de millones de estrellas que la componen. Las numerosas estrellas individuales que rodean la imagen de Andrómeda son en realidad estrellas de nuestra galaxia que se encuentran en primero plano. Aunque Andrómeda es visible a simple vista, esta imagen es un mosaico digital compuesto de 40 fotografías tomadas con un telescopio pequeño. Numerosas cuestiones con respecto a M31 permanecen sin respuesta, como, por ejemplo, el origen del extraño centro con dos núcleos:

La imagen superior derecha, tomada por el Telescopio Espacial Hubble, muestra resuelto —es decir, se distingue la separación— del núcleo doble de la galaxia de Andrómeda (clic en la imagen para ampliarla).

Para mayor referencia, M110 es la galaxia que se observa a la derecha y debajo del centro de la imagen, mientras que a la izquierda del centro se distingue M32. Al igual que la Vía Láctea y Andrómeda, M110 y M32 también forman parte del Grupo Local de Galaxias.

Por otro lado, como en el espacio exterior no hay ni arriba ni abajo, ni derecha ni izquierda, las fotografías de los objetos celestes pueden presentarse orientadas según sea la conveniencia del caso, tal como se aprecia en las tres imágenes de Andrómeda mostradas en esta entrada.

escrito por el sofista @ sábado, enero 09, 2010