El Sofista

Una mancha brillante en un planeta enano

Una vez que la sonda Dawn arribó a Ceres, el 4 de mayo registró con su cámara esta vista del hemisferio norte del planeta enano. Y lo que es más interesante, en ella aparece una de las misteriosas manchas brillantes (clic en la imagen para ampliarla a 774 x 665 píxeles, máxima resolución disponible).

La imagen mostrada arriba es el retrato de un mundo pequeño y oscuro, de unos 950 kilómetros de diámetro. Forma parte de una secuencia planificada y registrada desde la Dawn mientras este ingenio espacial, abastecido por energía solar, recorría la órbita de cartografiado RC3, de 15 días de duración y a una distancia de 13 600 kilómetros.

La secuencia animada muestra la rotación de Ceres, cuyo polo norte se encuentra en la parte superior del cuadro.

La mancha brillante fue fotografiada por el Hubble en 2004 (ver la imagen de la derecha y también la del pie de la entrada) y luego por la sonda Dawn cuando se acercaba a Ceres a principios de 2015. Ahora se sabe que se compone de manchas más pequeñas de material reflectante. Una hipótesis propone que se trataría de hielo expuesto que resplandece bajo la luz solar.

El sábado pasado se encendió el sistema de propulsión iónica de la Dawn con el propósito de que para el próximo 6 de junio alcance, mediante aproximaciones sucesivas, una órbita más cercana de 4 350 kilómetros.

Plutón, otro planeta enano inexplorado, espera la llegada de un visitante de la Tierra, la sonda New Horizons, que se producirá a mediados de julio.

Ceres y Vesta. Son los dos cuerpos más grandes del cinturón principal de asteroides del Sistema Solar. Las imágenes se registraron con el Telescopio Espacial Hubble en 2004 y 2007, respectivamente, y dan prueba de que hay variaciones de brillo y color por toda la superficie de los dos pequeños mundos. Según las especulaciones de la época, las variaciones podrían representar estructuras de gran escala o áreas de diferente composición. La sonda Dawn ha visitado, primero Vesta y luego Ceres, y sus invetigaciones han mejorado de forma notable nuestro conocimiento de dichos mundos (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 14 de mayo de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS / DLR / IDA.

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escrito por el sofista @ jueves, mayo 14, 2015