miércoles, julio 08, 2015

En compañía de la luna Dione


Esta no es una imagen de la Luna. En realidad se trata de Dione, una luna de Saturno (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 960 píxeles o verla un poco más grande).

La sonda robótica Cassini registró esta imagen el mes pasado, durante un sobrevuelo de la luna craterizada de Saturno.

Sin embargo, quizás es el fondo el que hace que la imagen sea tan interesante.

En primer lugar, el gran orbe que se asoma por detrás de Dione es el mismísimo Saturno, apenas iluminado por la luz solar reflejada en los anillos (ver la imagen al pie de la entrada).

Segundo, las finas líneas que cruzan la imagen en diagonal son los anillos del planeta gigante. Los millones de rocas congeladas que componen los espectaculares anillos de Saturno giran en torno al planeta en el mismo plano. Por esta razón, se muestran increíblemente delgados cuando son vistos casi de canto.

Dione (en la imagen de la derecha) se encuentra al frente y en el centro de la imagen de más arriba. Aparece en fase, parcialmente iluminada por el Sol, que halla más allá de la parte inferior izquierda.

Una inspección cuidadosa del plano de los anillos revelará la luna Encélado, en la parte superior derecha de la imagen.

La extraña craterización de Dione. ¿Por qué una mitad de Dione tiene más cráteres que la otra? El primer punto a tomar en cuenta es que Dione, una luna de Saturno, presenta siempre la misma cara hacia el gigante de los anillos, mientras que la otra siempre le vuelve la espalda. Es una situación muy similar a la de la Luna, el satélite natural de la Tierra. Dicho acoplamiento de marea hizo que una de las caras de Dione se convirtiera en el hemisferio anterior, es decir, el que se encuentra en la dirección de avance del movimiento orbital de Dione alrededor de Saturno, mientras que el otro mira hacia atrás. Se esperaría, en consecuencia, que hubiese un número impactos significativamente más elevado en el hemisferio anterior que en el posterior. ¡Pero en Dione ocurre todo lo contrario! Una explicación posible de este fenómeno es que algunos impactos fueron tan violentos que forzaron la rotación de Dione, de manera que la parte de Dione que hiciera las veces de hemisferio anterior fue cambiando y, por lo tanto, también cambió la parte del satélite que recibió la mayor cantidad de impactos, hasta que la rotación de la luna quedó nuevamente bloqueada. En esta imagen, la parte superior de Dione muestra una mayor craterización que la parte inferior de la luna (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de julio de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute.

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escrito por el sofista @ miércoles, julio 08, 2015