El Sofista

La gran distancia entre Venus y Júpiter

Venus y Júpiter parecían estar cerca en el cielo del atardecer del 30 de junio, pero en realidad estaban separados por varios cientos de millones de kilómetros (clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 623 píxeles o verla aún más grande).

La imagen de arriba, una detallada compilación de imágenes registradas una vez que el Sol se hubo puesto en Posnan, Polonia, muestra en el mismo campo telescópico a los dos brillantes planetas cuando se acercaban al punto culminante de la maravillosa conjunción vespertina de 2015.

Para ser precisos, Júpiter, el gigante gaseoso anillado con bandas de nubes, se hallaba a unos 910 millones de kilómetros de Polonia. Esto es, 11 veces más lejos que Venus, el cual estaba aproximadamente a 78 millones de kilómetros.

Pero como el diámetro del planeta gigante Júpiter es también 11 veces más grande que el diámetro de Venus, ambos planetas muestran casi el mismo tamaño angular o aparente (*).

Es muy probable que el astrónomo polaco Nicolás Copérnico también habría disfrutado de la oportunidad de observar la vista telescópica simultánea de Júpiter, de las cuatro lunas galileanas y de Venus parcialmente iluminado.

Pues la observación de las lunas de Júpiter y de las fases de Venus fueron pruebas empíricas sólidas, aunque no concluyentes, del modelo copernicano o heliocéntrico del Sistema Solar (en la imagen de la derecha).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 3 de julio de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Adam Tomaszewski.

(*) Escalas y medida angular

La medida angular se emplea para describir el tamaño aparente de los objetos y la distancia a la que se encuentran. Esta medida tiene su importancia, ya que los objetos celestes se encuentran a menudo a distancias muy diferentes. Por ejemplo, el Sol es 400 veces más grande que la Luna, pero también está 400 veces más lejos. En consecuencia, el Sol parece tener el mismo tamaño que la Luna Llena. Esto es, tienen el mismo tamaño angular.

Los astrónomos utilizan un sistema de medida angular basado en divisiones del círculo. El círculo se divide en 360 grados y éstos, a su vez, se dividen en 60 minutos de arco, o arcominutos; cada minuto se divide en 60 arcosegundos.

El Sol y la Luna tienen un diámetro angular de aproximadamente medio grado, el mismo que tiene una naranja de 10 cm de diámetro a 11,60 m. La gente con buena vista puede distinguir objetos con un diámetro de un arcominuto, lo que equivale a distinguir dos objetos del tamaño de un moneda pequeña a una distancia de 70 m. Los telescopios modernos pueden distinguir objetos de un arcosegundo de diámetro, o menos. El Observatorio de Rayos X Chandra puede distinguir objetos de aproximadamente 0,5 arcosegundos de diámetro y el Telescopio Espacial Hubble objetos de apenas 0,1 segundos de arco. En comparación, 1 arcosegundo es el tamaño aparente de una moneda pequeña vista a 4 km de distancia.

Un método muy práctico para estimar tamaños angulares se enseña en la siguiente imagen:

(clic en la imagen para ampliarla). El dedo meñique, visto a la distancia de un brazo estirado, mide alrededor de 1 grado de ancho, el puño mide unos 10 grados, etc. El diámetro angular es proporcional al diámetro actual dividido por la distancia a la que se encuentra. Si se conocen dos de estas cantidades, es posible determinar la tercera. Por ejemplo, si se observa que un objeto tiene un diámetro aparente de 1 arcosegundo y se sabe que está a una distancia de 5 mil años-luz, es posible determinar que el diámetro actual del objeto es de 0,02 años-luz. Más información (en inglés).

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escrito por el sofista @ viernes, julio 03, 2015