El Sofista: Un transbordador espacial sobre las nubes

domingo, mayo 24, 2015

Un transbordador espacial sobre las nubes

¿Qué cosa se eleva sobre las nubes? Nada menos que un transbordador espacial (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 782 píxeles o verla bastante más grande).

Algunas veces, si alguien miraba por la ventanilla de un avión en el lugar y momento adecuados, podía asistir a un espectáculo excepcional: el lanzamiento de un transbordador espacial.

Poco después del último lanzamiento del Endeavour en mayo de 2011, varias imágenes del despegue del transbordador y su columna de humo se difundieron amplia y rápidamente por Internet.

La fotografía mostrada arriba se tomó desde un avión de entrenamiento que volaba por encima de las nubes y no está protegida por derechos de autor. Es posible compararla con otras imágenes de la estela del transbordador tomadas por debajo de las nubes (en la imagen de la derecha).

Las gases calientes que salen de los motores forman una llama amarillenta seguida de una larga columna de humo, la que al proyectar su sombra (ver la imagen al pie de la entrada) sobre la capa de nubes indica la dirección en la que se encuentra el Sol.

El programa de los transbordadores espaciales de EE.UU. se dio por concluido en 2011. El Endeavour descansa actualmente en el California Science Center, donde es exhibido al público.

La razón de una sombra. Por una feliz coincidencia la sombra de la estela del Atlantis apunta hacia la Luna. Ocurrió durante la misión STS-98 del año 2001, cuando el Sol, la Tierra, la Luna y el Atlantis se alinearon para la ocasión. Primero, para que la estela del Atlantis proyecte una sombra tan larga, el lanzamiento debió realizarse durante la salida del Sol o durante la puesta. Segundo, durante la puesta de Sol la sombra es la más larga posible y se extiende hasta el horizonte. Tercero y último, durante la Luna Llena, el Sol y la Luna se encuentran en puntos opuestos del cielo: poco después de la puesta de Sol nuestra estrella se encuentra apenas por debajo del horizonte y, en la otra dirección, nuestro satélite natural apenas sobresale del horizonte. En consecuencia, cuando el 7 de febrero de 2001 el Atlantis partió hacia el espacio a las 6:13 PM EDT, justo después de la puesta del Sol, la sombra que proyectó apuntaba hacia el horizonte opuesto al Sol, donde resultó que se encontraba la Luna Llena (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 24 de mayo de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace ocho equinoccios, unos 45 mil tweets ilustran y amplían las más de 4100 entradas publicadas en el blog desde su inicio, en mayo de 2004. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de dos mil novecientos.