El Sofista

NGC 4651, la Galaxia del Paraguas

La galaxia espiral NGC 4651 se encuentra a unos 62 millones de años-luz de distancia, en la constelación de la Cabellera de Berenice (Coma Berenices en latín; clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 610 píxeles o verla aún más grande).

En este universo-isla, de un tamaño similar al de la Vía Láctea, apenas se alcanza a distinguir una estructura con forma de paraguas (izquierda) que parece extenderse otros 100 mil años-luz más allá del brillante disco galáctico.

Ahora se sabe que el gigantesco paraguas cósmico se compone de corrientes estelares formadas por efectos de marea gravitacional (ver la imagen al pie de la entrada), es decir, extensas estelas de estrellas arrancadas gravitacionalmente de una galaxia satélite más pequeña que fue destrozada luego de repetidos encuentros con NGC 4651.

En la siguiente imagen se observa una simulación de la trayectoria de la galaxia satélite conforme era perturbada y absorbida por NGC 4651:


El pequeño recuadro incluido en la imagen es una ampliación de lo que se cree que es el núcleo de la extinta galaxia. El núcleo fue identificado durante una extensa exploración del sistema llevada a cabo con los grandes telescopios Subaru y Keck de Mauna Kea.

El trabajo se inició como una colaboración ejemplar entre astrónomos profesionales y aficionados, en el marco de la cual se fotografiaron las tenues estructuras que rodean las galaxias brillantes.

Todos estos resultados sugieren que, incluso en las galaxias cercanas a la nuestra, las mencionadas corrientes de marea estelares son signos comunes de fusiones galácticas.

Los modelos de formación galáctica, en los que se incluye la formación de la Vía Láctea, predicen este efecto.

Los rastros fantasmales de NGC 5907. Extensas corrientes estelares formadas por efectos de marea gravitacional parecen rodear la galaxia NGC 5907. Las estructuras arqueadas forman tenues lazos que se extienden más de 150 mil años-luz de la estrecha galaxia espiral vista de canto, también conocida como la Galaxia de la Astilla o del Filo del Cuchillo. Las corrientes de esta galaxia, que sólo son visibles en exposiciones muy prolongadas, representan probablemente el rastro fantasmal de una galaxia enana, esto es, los restos abandonados a lo largo de la órbita de una antigua y pequeña galaxia satélite que poco a poco se disgregó y luego fusionó con NGC 5907, hace más de 4 mil millones de años. En definitiva, esta notable y reveladora imagen viene a reforzar la hipótesis cosmológica que sostiene que las grandes galaxias espirales, entre ellas la Vía láctea, se formaron por la acreción de galaxias más pequeñas (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 2 de julio de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: R Jay Gabany (Blackbird Observatories); con la colaboración de C. Foster (Australian Astronomical Obs.), H.Lux (U. Nottingham, Oxford), A.Romanowsky (San Jose State, UCO), D.Martínez-Delgado (Heidelberg) et al.

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escrito por el sofista @ miércoles, julio 02, 2014