lunes, junio 30, 2014

Centaurus A, una peculiar galaxia elíptica


¿Qué pasó en el centro de esta galaxia? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 674 píxeles o verla aún más grande.)

El signo peculiar de Centaurus A son las franjas de polvo tan espectaculares como inusuales que atraviesan el centro de la galaxia. Las bandas de polvo son tan gruesas que oscurecen casi por completo el centro de la galaxia en luz visible (ver la imagen al pie de la entrada).

Esto es particularmente insólito, puesto que la presencia de estrellas rojas en Cen A y su forma redondeada son características de una galaxia elíptica gigante, un tipo de galaxia que habitualmente contiene poco polvo oscuro.

Cen A, catalogada como NGC 5128, también es una galaxia elíptica muy poco común, ya que contiene una alta proporción de estrellas azules y jóvenes. Además es una fuente muy fuerte de emisiones de radio.

Muchos indicios indican que Cen A es, con gran probabilidad, el resultado de una colisión entre dos galaxias normales. Durante la colisión se habrían formado muchas estrellas jóvenes (en la imagen de la derecha), pero todavía se investiga el mecanismo preciso por el cual se formaron los cinturones de polvo de la galaxia.

Cen A, mostrada más arriba, se encuentra a sólo 13 millones de años-luz de distancia, por lo que es la galaxia activa más cercana. Cubre un campo de 60 mil años-luz y es visible con binoculares en la constelación del Centauro (Centaurus en latín).

La galaxia en Centaurus A. Las penetrantes cámaras infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer se hundieron profundamente en Centaurus A para registrar esta vista impresionante. La nube de polvo mide unos mil años-luz de diámetro y tiene la forma de un paralelogramo. Esta extraña forma se debe, probablemente, a la caída de una galaxia espiral más pequeña en la gigante Centaurus A. El paralelogramo se encuentra en la banda central de polvo y estrellas visible en las imágenes clásicas tomadas en luz óptica. Los astrónomos piensan que esta llamativa forma geométrica se debe a que el disco de la pequeña galaxia espiral, que se ve aproximadamente de canto, está sometido a un proceso de torcimiento y deformación. En última instancia, los desechos de la desafortunada galaxia terminarán por abastecer de combustible al agujero central que se oculta en el centro de Centaurus A (clic en la imagen para ampliarla). Más información.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 30 de junio de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Roberto Colombari.

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escrito por el sofista @ lunes, junio 30, 2014