En el planeta Tierra cada día puede finalizar de una manera espectacular cuando el Sol se pone por debajo del colorido horizonte occidental. La puesta de Sol, a menudo inspiradora o motivo de un momento de contemplación, es tal vez el acontecimiento celeste más fotografiado:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla aún más grande). ¿Reconocen esta foto como una de ellas? En realidad, la imagen es una sola exposición del Sol poniente tomada en Wasserber, Alemania, el 11 de mayo. Para crear esta poco común vista de la puesta de Sol, el fotógrafo utilizó una cámara digital y una lente de aumento —una lente con distancia focal ajustable—. Durante la exposición de 1/6 de segundo, cambió diestramente la distancia focal mientras que al mismo tiempo giraba la cámara, alterando la escala y la orientación de la imagen. El resultado transformó una representación objetiva de la naturaleza en una abstracción artística.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 31 de mayo de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y Copyright: Stefan Seip (TWAN) (enlaces en inglés).
Una nueva revista electrónica, en este caso de ficción especulativa: Darwin's Evolution (en inglés). Si fuera a juzgarla por la tapa, se ganaron como mínimo una mención:
Dos consideraciones del director: primero, el material de la revista es y será publicado por su capacidad para entretener a los lectores y no por, según dicen, oscuros estándares literarios o porque sean políticamente correctos; segundo, la revista es de distribución electrónica gratuita y busca financiarse por donaciones de los lectores.
Ellos mismos reconocen que es una apuesta muy fuerte, así que me cayo la boca y les deseo mucha suerte.
El tiempo en el sitio de descenso de la Phoenix en el día 4 era soleado con una cantidad de polvo moderada, con una temperatura máxima de -30 °C y una mínima de -80 °C. Esta medición fue hecha alrededor del mediodía con un instrumento llamado LIDAR. El polvo en suspención tenía una altura de 3,5 km, lo que corresponde a una atmósfera bastante polvorienta y con un aumento importante de polvo en comparación con el día anterior, o sea, hoy tendremos que convivir con una visibilidad reducida.
Si tienen planeado salir de excursión en el fin de semana, no se olviden de consultar el pronóstico del tiempo:
Continuación del artículo de Douglas N. C. Lin publicado en la revista Scientific American del 12 de mayo de 2008, cuya primera parte traduje aquí.
6. Otros planetas gigantes se unen a la familia Tiempo: De 2 millones a 10 millones de años
Si un gigante gaseoso consigue surgir, facilita la formación de gigantes gaseosos posteriores. Muchos de los planetas gigantes conocidos, o quizá la mayoría, tienen hermanos de masa comparable. En el Sistema Solar, Júpiter ayudó a que Saturno surgiera mucho más rápido de lo que éste hubiera podido por sí mismo. También le dio una mano a Urano y Neptuno, sin la cual es posible que nunca hubieran crecido hasta su tamaño actual; a esas distancias del Sol, el proceso de formación sin ayuda es tan lento que el disco se hubiera disipado mucho antes de que aquél concluya, dejando mundos poco desarrollados.
El primer gigante gaseoso tiene varios efectos provechosos. En el borde externo de la brecha que abrió, la materia se acumula por casi la misma razón que lo hizo en el límite de la nieve —a saber, una diferencia de presión hace que el gas se acelere y actúe como un viento trasero en los granos y los planetesimales, deteniendo su migración desde las regiones más distantes del disco—. Otro efecto del primer gigante gaseoso es que su gravedad tiende a arrojar a los planetesimales cercanos a los extremos más exteriores del sistema, donde pueden formarse nuevos planetas.
En la imagen (clic para ampliar): Agrandando a la familia. El primer gigante gaseoso prepara el camino para los otros. La brecha que abrió se comporta como una fosa que la materia que fluye desde el extremo exterior del sistema no puede atravesar; así, la materia se acumula en el borde exterior de la brecha, donde puede coalescer en un mundo nuevo.
Los planetas de segunda generación se forman a partir de la materia que el primer gigante gaseoso les reunió. La sincronización es crítica y diferencias muy pequeñas en la escala temporal pueden producir grandes diferencias en el resultado final. En el caso de Urano y Neptuno, la acumulación de planetesimales fue excesiva. Los embriones crecieron muy grandes, unas 10 a 30 masas de la Tierra, lo que retrasó el inicio de la acreción de gas: en ese momento quedaba poco gas para adicionar. Estos cuerpos terminaron con una cantidad de gas equivalente a casi dos veces la masa de la Tierra. No son gigantes gaseosos sino gigantes helados, lo que de hecho puede demostrar que son el tipo más común de planetas gigantes.
Los campos gravitacionales de los planetas de segunda generación introducen una complicación adicional al sistema. Si los cuerpos se forman demasiado juntos, las interacciones entre los cuerpos y con el disco gaseoso puede catapultarlos a órbitas nuevas y muy elípticas. En el Sistema Solar, los planetas tienen órbitas casi circulares y entre ellos existe el suficiente espacio como para estar inmunizados de la influencia de los otros. En algunos planetas las órbita son resonantes —esto es, los períodos orbitales están relacionados por una razón de números enteros pequeños—. Es muy improbable que hayan nacido con esta condición, pero ésta puede surgir de una manera natural cuando los planetas emigran y finalmente se bloquean gravitacionalmente entre sí. La diferencia entre estos sistemas y el nuestro puede ser simplemente la disponibilidad inicial de gas.
La mayoría de las estrellas se forman en cúmulos y más de la mitad tienen compañeras binarias. Los planetas pueden formarse en un plano que no es el mismo que el plano de la órbita de la estrella. En ese caso, la gravedad de la estrella compañera rápidamente realineará y distorsionará las órbitas de los planetas, creando sistemas que no son planos, como el Sistema Solar, sino esféricos, como las abejas que zumban alrededor de una colmena.
Cuando alguien observa las sorprendentes imágenes captadas por el Hubble o los robots exploradores marcianos —o Mars Exploration Rovers (MER)—, alguna vez se habrá preguntado si esa imagen corresponde a lo que realmente veríamos con nuestros propios ojos.
Lamentablemente, la respuesta probable es no. En algunos casos, como en los rovers marcianos, los científicos tratan de calibrarlos para ver las imágenes con los "colores verdaderos", pero en la mayoría de los casos se eligen los colores para obtener el máximo rendimiento científico. He aquí cómo los científicos calibran sus maravillosos instrumentos y la diferencia entre colores verdaderos y falsos.
Pregunta: Cuando vemos las magníficas y típicas imágenes del Telescopio Espacial Hubble o los impresionantes panoramas de los robots exploradores marcianos, ¿representan esas imágenes lo que los ojos humanos verían si observasen esas vistas directamente? ¿Es esto verdadero o falso?
Respuesta: Esto es generalmente falso para el Hubble. Pero para los rovers es en gran parte cierto, ya que estos robots proporcionan una combinación de imágenes en colores denominados "verdaderos" y "falsos". Pero resulta que el término "color verdadero" está bastante discutido y muchos de los científicos involucrados en el campo de la fotografía extraterrestre rehuyen su utilización.
—En realidad evitamos utilizar el término "color verdadero" porque nadie sabe con precisión cual es el "color verdadero" de Marte —dijo Jim Bell, el científico a cargo del sistema de fotografía en color Pancam usado en los robots marcianos—. De hecho, destacó Bell, tanto en Marte como en la Tierra los colores cambian todo el tiempo: si está nublado o despejado, si el Sol está alto o bajo, o si hay variaciones en la cantidad de polvo atmosférico. —Los colores cambian de un momento a otro, es algo dinámico. No queremos establecer una separación tan estricta como si dijéramos "¡Esta es la verdad!".
A Bell le gusta utilizar el término "color verdadero aproximado", porque las imágenes de la cámara panorámica de los MER son estimaciones de lo que vería un humano si estuviese en Marte. Otros colegas, dice Bell, usan "color natural".
Zolt Levay, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, genera imágenes del Telescopio Espacial Hubble. Para las imágenes preparadas del Hubble, Levay prefiere el término "color representativo".
—Los colores en las imágenes del Hubble no son ni "verdaderos" ni "falsos", sino que por lo general son representativos de los procesos físicos subyacentes a los sujetos de las imágenes —dijo—. Son una manera de representar en una única imagen toda la información posible que esté disponible en los datos.
Color verdadero sería el intento de reproducir visualmente los colores exactos. Por otra parte, color falso es una selección arbitraria de colores para representar algunas características en la imagen, tales como la composición química, la velocidad o la distancia. Además y por definición, es necesario representar toda imagen infrarroja o ultravioleta en "color falso", ya que esas longitudes de onda son invisibles para los seres humanos.
Sin embargo, las cámaras del Hubble o de los MER no toman imágenes en color. Las imágenes a color de ambas naves son combinaciones de imágenes independientes en blanco y negro tomadas a través de filtros de color. Para cada imagen la nave tiene que tomar tres fotografías, por lo general a través de un filtro rojo, otro verde y un tercero azul, y cada una de esas fotografías se envía a la Tierra. Aquí se combinan digitalmente en una imagen a color. Esto mismo se hace de manera automática dentro de las cámaras a color que usamos normalmente en la Tierra. Pero las Pancams de los MER tienen 8 filtros de color diferentes, mientras que Hubble tiene casi 40, que van desde el ultravioleta ("más azul" de lo que nuestros ojos pueden ver) y pasando por el espectro visible llegan hasta el infrarrojo ("más rojo" de lo que es visible a los seres humanos). Así los equipos de fotografía gozan de una flexibilidad infinitamente mayor y, a veces, de licencias artísticas. Según los filtros de color empleados, el color puede estar más cerca o más lejos de la "realidad".
En la imagen: La misma roca fotografiada en color verdadero y falso por el Opportunity, uno de los robots marcianos. Crédito: NASA/JPL.
En el caso del Hubble, explica Levay, las imágenes están más ajustadas para aumentar el contraste y refinar los colores y el brillo, buscando enfatizar ciertas características de la imagen o hacer una imagen más atractiva.
Pero cuando el equipo Pancam de los rovers quiere generar una imagen que muestre lo que un ser humano parado en Marte vería, ¿cómo obtienen el color correcto? Los rovers tienen una herramienta a bordo conocida como MarsDial, utilizada en un proyecto educativo sobre relojes de sol. —Pero su verdadero trabajo es ser un blanco de calibración —dijo Bell—. Cuenta con anillos de escalas de grises con chips de colores en las esquinas. Los medimos con mucha precisión y los fotografiamos antes de lanzarlos, y por eso sabemos qué colores son y cuáles son las gamas de grises.
Una de las primeras imágenes tomadas por los rovers fue del MarsDial. —Tomamos una imagen del MarsDial y lo calibramos y procesamos con nuestro software —dijo Bell—. Si el resultado muestra lo que sabemos que se debería ver, entonces estaremos muy confiados en que cuando apuntemos la cámara a cualquier otro lado y tomemos una imagen, si repetimos el mismo proceso obtendremos los colores correctos.
El Hubble también puede generar imágenes de color calibrado. Su "UniverseDial" serían las estrellas comunes y las lámparas del interior de las cámaras cuyo brillo y color se conocen con mucha precisión. Sin embargo, el propósito del Hubble no es generar imágenes que reproduzcan colores fidedignos. "Por un lado, eso tendría poco sentido para la mayoría de las imágenes", dijo Levay, "debido a que por lo general no podemos ver los objetos, ya que son demasiado tenues y nuestros ojos reaccionan de forma distinta a los colores de una luz tan débil". Pero el objetivo más importante del Hubble es generar imágenes que transmitan tanta información científica como sea posible.
Las Pancams de los rovers también hacen esto. "Resulta que hay una gran variedad de minerales ferruginosos que tienen distinta respuesta de color en longitudes de onda infrarroja a las que la cámara es sensible", dijo Bell, "por lo que podemos hacer imágenes en falso color muy chillonas, al estilo de Andy Warhol". Bell añadió que estas imágenes cumplen con una doble finalidad, ya que proporcionan información científica y buscan el agrado del público.
Por consiguiente, tanto en el Hubble como en los MER se usa el color como una herramienta, para resaltar los detalles de un objeto o para visualizar lo que de otra manera el ojo humano no podría ver. Sin el falso color, nuestros ojos nunca verían (y nunca sabríamos), por ejemplo, los gases ionizados que forman una nebulosa o los minerales ferruginosos que yacen en la superficie de Marte.
En cambio, para el "color verdadero" hay una gran comunidad académica y erudita que estudia el color en áreas como la industria de la pintura, y que a veces se enoja cuando el grupo de imágenes astronómicas utiliza el término "color verdadero". —Ellos tienen una teoría bien establecida sobre el color verdadero y cómo cuantificarlo. Pero en realidad nosotros no trabajamos dentro de ese marco teórico y en ese nivel. Por eso queremos mantenernos apartados del término "color verdadero".
Levay señaló que ninguna reproducción en color puede ser precisa al 100% a causa de las diferencias tecnológicas entre la película y la fotografía digital, entre las técnicas de impresión o, incluso, entre los diferentes ajustes del monitor de una computadora. Además, existen variaciones en la manera en que la gente percibe los colores.
Y la conclusión de Bell es que "en realidad, lo que hacemos en Marte es una estimación, es la mejor conjetura que podemos hacer al basarnos en nuestro conocimiento de las cámaras con el blanco de calibración. Pero para averiguar si es absolutamente verdadera al 100%, creo que será necesario que la gente vaya allá para descubrirlo".
Para más información pueden visitar hubblesite.org o consultar el libro de Jim Bell "Postcards From Mars" —cuya traducción sería Postales desde Marte—, de 2006.
¿Por qué la Phoenix no envía fotografías en color?
En una entrada anterior contaba a grandes rasgos cómo se esperaba calibrar el color de las fotografías que envía la Phoenix.
Hoy, leyendo Bad Astronomy Blog (en inglés) encuentro, en el medio de una polémica con un conspiranoico, la respuesta a una pregunta más básica que la anterior: por qué, en primer lugar, la nave envía fotos en blanco y negro. Dice aproximadamente así:
La Phoenix —y casi todas las naves espaciales modernas— usan cámaras con detectores digitales denominados CCDs [por Charge Coupled Device o dispositivo de carga acoplado]. Básicamente, los CCDs son chips de computadora sensibles a la luz. Cuando un fotón golpea una parte del chip se convierte en una carga, y la cantidad de carga acumulada le dice al chip cuánta luz lo golpeó. Pero todo lo que puede hacer un CCD es contar fotones. No puede distinguir entre un fotón rojo y uno azul: todo lo que sabe es cuánta luz lo golpeó.
La manera de producir color es haciéndole trampa al CCD. Por ejemplo, se coloca un filtro rojo delante del CCD que sólo permite el paso de los fotones rojos. Se repite el procedimiento con un filtro verde y luego con uno azul, captando tres imágenes en total. A continuación se pueden unir las tres imágenes, produciendo una imagen color —por supuesto, este procedimiento consta de muchos detalles, tratados en El arte de la fotografía extraterrestre —sobre la verdad o falsedad del color en las fotografías astronómicas—; otras páginas informativas (en inglés) son esta —otra polémica con un conspiranoico— y esta —explica cómo crear imágenes color personalizadas a partir de las fotografías del Hubble—.
¡Esto significa que hay que sacar muchas fotografías y luego hay que procesarlas extensamente para obtener los colores correctos! Por lo tanto, es evidente que cuando una nave desciende en un planeta por primera vez, los científicos están muy contentos de esperar el envío de imágenes extras, que los técnicos las procesen, luego las conviertan a color y, finalmente, que se las muestren...
Pero no. Por supuesto que no hacen nada de eso. Toman un puñado de fotografías sin filtro —o quizás a través de un fitro— y las envían inmediatamente a la Tierra a fin de que los científicos y los ingenieros puedan evaluar el estado de la nave. La información color es bonita e incluso útil en algunos casos, pero no en lo inmediato. Es más importante averiguar qué pasa con el módulo de descenso.
¿Cuál es el objeto del Sistema Solar que gira más rápido?
Un astrónomo británico descubrió un objeto con una rotación extraña. El hecho es que la rotación en sí misma no es rara, sino la velocidad con que lo hace. Se observó que el asteroide 2008 HJ, perteneciente al grupo de asteroides cercanos a la Tierra, gira a razón de una rotación cada 42,7 segundos, estableciendo un nuevo récord para el objeto natural con la rotación más veloz del Sistema Solar. Es tan rápido que fue llamado un "rotor súper-veloz". El descubrimiento es aún más llamativo porque fue realizado por un astrónomo aficionado que utilizaba el observatorio australiano Faulkes Telescope South remotamente vía Internet, desde su casa en Dorset, al sur del Reino Unido.
En la imagen: El asteroide Eros, un ejemplo de un Asteroide Cercano a la Tierra (NEA por sus siglas en inglés: Near Earth Asteroids). La fotografía fue tomada por la nave espacial NEAR cuando giró en torno al asteroide en 2001.
El asteoroide 2008 HJ rompió el anterior récord del objeto con mayor velocidad de rotación por 35 segundos. El poseedor del récord anterior era el asteroide 2000 DO8 —como su nombre lo indica, fue descubierto hace ocho años— con un período de rotación de 78 segundos. El descubrimiento se produjo en el seno de un nuevo proyecto financiado por el Science and Technology Facilities Council (STFC), que brinda acceso a las escuelas y colegios británicos a los Telescopios Faulkes, ubicados en Australia y Hawai. El hallazgo es uno de los cuatro éxitos recientes en la búsqueda de pequeños asteroides, con un diámetro menor a 150 m, cercanos a la Tierra. En abril de este año se produjo el primer descubrimiento importante del proyecto, el asteroide 2008 GP3, con un período de rotación de 11,8 minutos.
Quizá más emocionante que el descubrimiento mismo es es su descubridor. El descubrimiento no provino de un informe de un observatorio australiano, tampoco del anuncio de una institución académica; fue realizado por Richard Miles, un jubilado —que además es un astrónomo aficionado y vice-presidente de la Asociación Británica de Astronomía—, desde la comodidad de su casa. Pudo llevar a cabo su investigación, en la Gran Bretaña, por medio de una conexión remota con el Faulkes Telescope South en el otro lado del planeta, ubicado en Australia. Este programa, basado en donaciones, permite que aficionados y estudiantes puedan controlar telescopios de dos metros de diámetro para realizar investigaciones, y los descubrimientos son numerosos y en poco tiempo.
—Esta clase de descubrimientos demuestra la capacidad de los astrónomos aficionados y de los estudiantes para obtener resultados científicos interesantes cuando se les proporcionan las herramientas correctas. Al darle acceso a Richard [Miles] a un gran telescopio pudimos romper el récord anterior y esto abre la búsqueda de objetos aún más veloces a los astrónomos aficionados y estudiantes del Reino Unido —dijo el Dr. Paul Roche, director del Proyecto del Telescopio Faulkes de la Universidad de Cardiff, en Gales—. ¡Este proyecto ayuda a que todas las clases de ciencia, matemáticas y tecnologías de información se ocupen de algo verdadero!
El hallazgo del asteroide de 12 x 24 m parece ser consistente con la teoría de los Asteroides Cercanos a la Tierra, y por lo tanto se espera que haya muchos asteroides con un período por debajo del minuto. Sólo que no se han descubierto muchos hasta ahora, pero con la ayuda de los astrónomos aficionados y estudiantes británicos, se espera encontrar muchos más.
Los asteroides cercanos a la Tierra son una preocupación para el futuro del planeta, ya que hay muchos cuerpos rocosos que al cruzar la órbita de la Tierra nos podrían causar un daño importante, si es que alguno de ellos se interpone en nuestro camino. Aunque por ahora el cielo parezca estar despejado, se sabe muy poco de estos objetos marginales. Por lo general se entiende que estos pedazos de roca giratorios —a menudo con una masa del orden de las miles de toneladas— son fragmentos de antiguas colisiones en el primitivo Sistema Solar. Proyectos como el Faulkes permiten aumentar nuestro conocimiento de una manera obvia al otorgar tiempo de observación a una gran cantidad de astrónomos.
Porqué la zona de aterrizaje de la Phoenix es perfecta
La zona de aterrizaje de la Phoenix puede parecer plana y sin interés. Pero, en realidad, el lugar es perfecto, y es exactamente lo que esperaba el equipo científico de la Phoenix. Verán, los investigadores están realmente interesados en lo que está debajo de la superficie. A partir de las primeras imágenes que la Phoenix envió a la Tierra, una de las vistas de la superficie marciana revela un panorama familiar para los expertos en suelos polares de la Tierra: un patrón de formas poligonales entrelazadas que se forman en suelos con hielo permanente o permafrost: son terrenos que se congelan y deshielan estacionalmente. Estos modelos poligonales habían sido vistos en fotografías tomadas por el Orbitador de Reconocimiento de Marte o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), entre otras naves, y esas formas poligonales son una de las pruebas de que las regiones polares marcianas albergan grandes cantidades de agua congelada.
Las imágenes muestran las similitudes entre la superficie de Marte en la que descendió la Phoenix (arriba) y el permafrost en Spitsbergen, Svalbard (abajo), un archipiélago del Océano Artico al norte de Europa, a mitad de camino entre Noruega y el Polo Norte. Los patrones poligonales del permafrost se forman cuando las partes superiores del suelo se deshielan y vuelven a congelarse de estación en estación. El suelo se contrae con el frío invernal, se producen pequeños espacios que se llenan con el agua del deshielo en el verano. Cuando regresa el invierno y el agua se congela, ésta se comporta como una cuña que agranda las grietas.
En la imagen: El lugar de descenso de la Phoenix con formas poligonales visibles desde la órbita, según el MRO.Imagen ampliada.
La única diferencia entre las fotos es que la imagen de la Tierra muestra agua en la superficie, mientras que en Marte el agua no podría reunirse en la superficie debido a que la baja presión atmosférica sublimaría el agua que pudiera burbujear hacia la superficie. Pero se supone que el proceso de descongelamiento y congelación podría ocurrir debajo de la superficie marciana con mucha menos agua.
¿Y cuál es el interés de todo esto? En la Tierra, el permafrost, los glaciares y otros ambientes congelados, pueden preservar las moléculas orgánicas, bacterias y hongos por cientos de miles, incluso millones, de años. La Phoenix cuenta con instrumentos científicos con los que cavará en el terreno congelado del ártico marciano, vaporizará la muestra del suelo y analizará la química de los vapores. Los investigadores esperan averiguar si el hielo justo debajo de la superficie alguna vez se descongeló y si algunos de los ingredientes químicos de la vida se preservaron en el suelo helado.
Por esto la zona de aterrizaje de la Phoenix es perfecta.
Fotografían el descenso de la Phoenix (otra imagen)
Otra imagen de la Phoenix colgada del paracaídas mientras descendía hacia la superficie de Marte:
(clic en la imagen para ampliarla). Como no podía ser de otra manera, la fotografía fue tomada por la cámara HiRISE, a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
La vista es espectacular: el cráter, llamado informalmente Heimdall, tiene 10 km de diámetro y sobre uno de sus bordes se ve apenas el diminuto punto de la Phoenix. Hacia la izquierda se ve una versión a mayor resolución del paracaídas y el módulo de descenso.
Pareciera que la Phoenix fuera a descender en el cráter. Alguien podría preguntarse, ¿pero cómo puede ser esta fotografía real si la Phoenix descendió en una planicie ártica? En realidad, es una ilusión de perspectiva, ya que la nave está unos 20 km en frente del cráter. Simplemente pasó por ahí y nos dejó este recuerdo.
Vía JPL / NASA. Créditos de la imagen: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona (enlaces en inglés).
Calibración color de las fotografías de la Phoenix
La Phoenix ya envió más de 150 fotografías en blanco y negro y sin procesar. Una pregunta que a veces surge es cómo se convierte ese material en fotografías a todo color y en panorámicas.
En la imagen de la derecha se observa el blanco de calibración de la Phoenix, compuesta por círculos de color y en escalas de grises. Antes del lanzamiento se fotografiaron y midieron con gran precisión los blancos de calibración, de manera que el equipo de generación de imágenes, en la Tierra, sepa de qué colores consta y las distintas escalas de grises.
Una vez en Marte, la Phoenix toma una fotografía del blanco. La imagen se procesa con las aplicaciones informáticas al efecto y si el resultado se parece a las fotografías del blanco tomadas antes del lanzamiento, el equipo de generación de imágenes sabe que procesó correctamente la fotografía. Entonces usan la misma técnica para procesar las imágenes de la superficie marciana, y producen imágenes que se parecen lo más posible a los colores "reales" de Marte.
Ultimo paseo del inspector por la isla de los preguntones. Estaba obligado a descubrir al único brujo de la isla, y si no lo lograba, tendría que despedirse de su cómoda vida, ya que el castigo por el fracaso era la muerte.
El siguiente preguntón se llamaba Eduardo Domínguez. Preguntó:
—¿Somos del mismo tipo el brujo y yo?
¡Sí! El inspector ahora contaba con las piezas suficientes para resolver el misterio.
¿Quién es el brujo?
Recordemos las reglas: Los preguntones, o sea, los habitantes de la isla, hacen sólo preguntas que requieren la respuesta sí o no. Cada preguntón pertenece a uno de dos tipos, afirmativos y negativos. Los del tipo afirmativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es sí; los del tipo negativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es no. Por ejemplo, un habitante del tipo afirmativo podría preguntar: "Dos más dos, ¿son cuatro?". Pero no podría preguntar si dos más dos son cinco. Un habitante del tipo negativo no podría preguntar si dos y dos son cuatro, pero podría preguntar si dos y dos son cinco, o si dos y dos son seis. Ejemplo de análisis: ¿Soy del tipo negativo?
Respuestas en los comentarios (clic en sofismas). Tomen en cuenta que lo importante es fundamentar las respuestas por vía lógica y no recurriendo a las artes adivinatorias.
Fotografían a la Phoenix en la superficie de Marte
La cámara HiRISE, a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), sigue dando que hablar. Esta vez logró fotografiar el lugar de descenso de la Phoenix, 22 horas después de ocurrido.
La imagen muestra tres características del terreno inusuales, que no se encontraban en una imagen anterior del HiRISE del lugar —PSP_007853_2485—:
(clic en cada una de las imágenes para ampliarlas). Los expertos de la Univesidad de Arizona buscaron en la fotografía tres piezas importantes del módulo de descenso: el paracaídas unido al escudo posterior, el escudo térmico y el módulo de descenso propiamente dicho.
El paracaídas —abajo a la izquierda— es fácil de identificar porque es particularmente brillante y el escudo posterior todavía está unido a las cuerdas del paracaídas —en realidad no se ve en la imagen mostrada, o por lo menos yo no lo veo—:
Las dos marcas oscuras —a la derecha de la imagen— parecen ser consistentes con las modificaciones producidas en el terreno por el impacto y rebote del escudo térmico, el que cayó desde un alatura de unos 10 km:
El último objeto —arriba a la izquierda y en azul— es la Phoenix, cuyos dos paneles solares desplegados a ambos costados del módulo de descenso son claramente visibles:
La imagen fue tomada en el nodo ascendente de la órbita del MRO –esto es, en dirección al norte— cerca de las 3:00 PM, tiempo local de la superficie marciana. El resto de la observación de la cámara HiRISE muestra un día despejado para las operaciones de la Phoenix.
Increíble. Otro logro de la fabulosa cámara HiRISE a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO):
en la imagen (clic para ampliar) puede verse a la Phoenix descendiendo en paracaídas hacia la superficie de Marte. Esta es la primera vez que una nave espacial captura el descenso final de otra nave en un planeta.
Desde una distancia de 760 km, el MRO apuntó su cámara HiRISE en un ángulo oblicuo hacia la Phoenix poco después de que ésta abriera su paracaídas mientras descendía a través de la atmósfera marciana. La imagen muestra un paracaídas de aparentemente 10 metros de ancho totalmente inflado. Los píxeles brillantes debajo del paracaídas muestran a la Phoenix colgada del paracaídas. La imagen tambien detecta las tenues cuerdas que sujetan el escudo posterior de la Phoenix al paracaídas. Los alrededores parecen oscuros, pero corresponden a una superficie marciana completamente iluminada, que es mucho más oscura que el paracaídas y el escudo posterior de la nave.
La Phoenix abrió su paracaídas a unos 12,6 km de altura, cuando descendía a 1,7 veces la velocidad del sonido.
La cámara HiRISE captó esta imagen ayer, 25 de mayo, a las 20:35 horas (Buenos Aires) desde una altura de 310 km y volando a 3,4 km por segundo. Es una toma muy oblicua de la superficie marciana, de 26 grados sobre el horizonte o 64 grados desde las habituales tomas en línea recta del MRO. La escala de la imagen es de 0,76 metros por píxel. Anteriormente había fotografiado el área de descenso de la Phoenix.
Un par de imágenes coloreadas de las primeras fotografías del lugar de descenso de la Phoenix en Marte. Son un poco más interesantes que la versión en blanco y negro, ya que el ojo humano puede captar más detalles cuando hay color. Las imágenes, de colores aproximados o falso color, fueron tomadas por la Cámara Estéreo de Superficie (SSI por sus siglas en inglés, Surface Stereo Imager) de la Phoenix ni bien ésta descendió, y se les aplicaron dos filtros de color, uno violeta y otro infrarrojo. La imagen de la derecha (clic para ampliar) muestra las vastas llanuras de la región polar norteña de Marte. En el paisaje aplanado se esparcen pequeñísimos guijarros y es notable la fracturación poligonal, un patrón muy observado en las altas latitudes marcianas y también en los terrenos con hielo permanente de la Tierra. Se cree que la fracturación poligonal es el resultado del congelamiento y deshielo estacional del hielo superficial.
La Phoenix descendió en el Planeta Rojo ayer a las 20:53 (hora de Buenos Aires) en una región ártica denominada Vastitas Borealis, a los 68 grados de latitud norte y 234 grados de longitud este.
En este primer plano se observan fracturaciones poligonales de la tundra ártica marciana. La versión color también fue generada a partir de una de las primeras imágenes en blanco y negro enviadas por la Phoenix y procesada con dos filtros de color. La cámara SSI forma parte del equipo fotográfico de la Phoenix y será calibrada con colores de la misma nave a fin de asegurar que las imágenes color que envíe a la Tierra muestren los colores "reales" de Marte con la mayor exactitud posible. La cámara SSI cuenta con un filtro de color de doce posiciones desde el óptico hasta el infrarrojo.
En esta última imagen se muestra la posición aproximada de la Phoenix en Marte. Se estima que la nave está dentro del círculo rojo en el extremo derecho de la elipse azul de descenso. Estamos a la espera de que el Orbitador de Reconocimiento Marciano (MRO) pase por sobre esta área marciana y tenga éxito en fotografiar al módulo de descenso en la superficie de Marte. Si se logra este difícil objetivo, subiré en cuanto esté disponible la imagen correspondiente.
Actualización (23:30 h): Todo parece ir muy bien en el ártico marciano y aquí van las primeras fotos enviadas por la Phoenix, sin retoques ni aplicación de filtros correctivos. En las imágenes se observa una panorámica del terreno marciano, uno de los paneles solares —lo que confirma que se desplegaron y que la Phoenix podrá contar con la energía para cumplir su misión— y una de las tres patas del módulo de descenso:
Hoy la Phoenix desciende en Marte durante siete minutos de terror
Después de viajar durante diez meses y recorrer 680 millones de kilómetros, la sonda Phoenix de la NASA se acerca a la región lindante al polo norte de Marte en la que descenderá hoy a las 20:38 hs. (hora de Buenos Aires) aproximadamente.
La Phoenix debe descender en alguna parte dentro o quizá muy cerca del borde de una elipse de 23 km de ancho por 70 km de largo, ubicada en las llanuras árticas del hemisferio norte de Marte, a los 68° norte, cerca de la capa polar. El área de descenso fue fotografiada por completo por la Cámara HiRISE a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y es lo que uno esperaría de una llanura ártica, básicamente sin piedras, con sólo algunas rocas dispersas aquí y allá. Aún si la Phoenix descendiera ligeramente fuera del área especificada, tampoco habría mucha diferencia.
Dondequiera que la Phoenix finalmente descienda, ese punto será mucho más al norte de lo que ninguna otra nave espacial lo hizo en Marte. También será el primera nave espacial en realizar búsquedas de agua en otro planeta, la primera en visitar las regiones árticas de Marte y la primera en experimentar los casi -70 °C de la región.
Una vez logrado el descenso y conectado con el control de la misión —las comunicaciones demoran 15 minutos entre ambos planetas—, la Phoenix comenzará a tomar fotografías, las que se espera que lleguen a la Tierra el lunes por la mañana. No se sabe cuántas imágenes podrá enviar —lo ideal serían 24 fotografías—, porque esto depende del tiempo que demore la nave en los procedimientos post-descenso. Todas las imágenes de la misión serán publicadas a medida que lleguen a la Tierra.
El descenso
La entrada —los llamados siete minutos de terror— es la parte más se tema de toda misión de exploración planetaria. La Phoenix está volando actualmente hacia Marte a 9800 km por hora, pero cuando falten 18 minutos para el descenso, la gravedad impulsará a la nave a los 21000 km por hora. Luego, cuando falten 14 minutos se separá de la nave transportadora. A partir de ese momento se pierde la comunicación con la Phoenix y ésta comienza a operar con sus propias baterías.
Cuando falten siete minutos para el aterrizaje la Phoenix entrará en la poco densa atmósfera marciana y la temperatura en el escudo término alcanzará los 1400 °C. El rozamiento con la atmósfera hará que la velocidad de la nave disminuya en un 90 por ciento. La Phoenix vuela ahora a 1770 km por hora y como la atmósfera de Marte se hace más densa —1,5 veces la velocidad del sonido— se despliega el paracaídas, que reduce aún más la velocidad de descenso, a poco menos de 200 km por hora.
15 segundos después de abierto el paracaídas, la Phoenix se desprende de su escudo térmico. Las antenas del radar de aterrizaje quedan expuestas y eso le permitirá a la nave tomar las primeras mediciones directas de la distancia a la superficie del planeta. El próximo paso es desprenderse del escudo posterior y encender los 12 retrocohetes, que frenarán y guirán a la Phoenix hacia la superficie. Previo a eso la nave deberá girar sobre sí misma para lograr un máximo de exposición solar.
(Clic en la imagen para ampliarla) Como en el momento de descenso se levantará un poco de polvo, la Phoenix no hará nada más que esperar durante 15 minutos a que el polvo se pose en la superficie. Luego se sacudirá el polvo con su propio sistema de propulsión. A continuación desplegará los paneles solares, la cámara fotográfica y el mástil metereológico. Finalmente, se desplegará el Biobarrier, una cubierta protectora del brazo robótico diseñada para asegurar que no haya elementos biológicos en contacto con la pala. Todo eso pasa en siete minutos.
Una vez que los sensores ubicados en las tres patas del módulo de descenso detecten el contacto con la superficie, la Phoenix apagará los motores de descenso. La misión de control quedará a la espera de la señal de confirmación de la Phoenix vía el radio telescopio de 70 m en Goldstone.
En unas horas más se sabrá si el plan de descenso se hace realidad (*). Pueden seguir esta parte de la misión por intermedio de NASA TV.
La mayor parte de esta información la tomé de The Planetary Society (enlaces en inglés).
Logólogos, un blog en el que sus autores —los argentinos Javier y Luna— presentan transformaciones de logos por medio de una cuasi fórmula matemática:
Como ellos mismos lo dicen, un "derroche de creatividad basado en la creatividad de otros". En las imágenes, las ecuaciones de logos correspondientes a Wikipedia y a la compañía de gas italiana Agip.
El rigor científico en las historias de ciencia ficción
La gente de SF Signal (en inglés) preguntó a varios autores de ciencia ficción si había alguna obligación de respetar el rigor científico en sus historias y, además, si había un nivel mínimo de exactitud al que un autor debía adherirse.
Esto fue lo que respondió Alastair Reynolds (en inglés) —un autor inglés del que todavía no tuve la ocasión de leer algo—:
No, los autores de ciencia ficción no tienen ninguna obligación de ser rigurosos en los aspectos científicos, hasta cierto punto. Si se insiste en la verosimilitud absolutamente científica, entonces de un solo golpe se eliminarían algunas de los mejores libros e historias que el medio ha producido: Dick, Sturgeon, Cordwainer Smith; casi toda la "Nueva Ola" y mucho de lo que vino después. Pero tiene que haber límites, y creo —porque la mayoría de la ciencia ficción escrita pretende, por lo menos de la boca para afuera, respetar la exactitud científica— que esto lo ejemplifica mejor la ciencia ficción filmada. Viaje a las estrellas o Star Trek, dentro de todas las fallas que tiene, exhibió siempre un entendimiento básico de la escala y estructura del universo. Los guionistas y productores, a pesar de su dependencia en las "criaturas de pura energía", la "partícula de la semana" y otras tonterías por el estilo, por lo menos tenían en claro que los planetas giraban en torno a las estrellas, las estrellas estaban inconvenientemente muy separadas, las galaxias estaban compuestas de miles de millones de tales estrellas y todas las otras galaxias estaban tan apartadas que era como si no existieran. Comprendieron que el motor warp era un requisito previo necesario para los viajes interestelares, mientras que el motor de impulso alcanzaba para pasear por el Sistema Solar. Comparen y contrasten este intento encomiable con la lamentable Space:1999 (*) [...] cuyos guionistas parecen entender poco o nada de la retórica de la escala. Planetas, soles, galaxias, etc., todas parecen ser entidades esencialmente intercambiables. [...]
Sin embargo, hay un tema más amplio: ¿por qué alguien que no estuviera lo suficientemente cautivado e interesado en la cienca querría hacerlo bien? La ciencia es una actividad humana intrínsecamente fascinante y rica. Despreciaríamos directamente a cualquier escritor que se desinteresara de los hechos históricos o psicológicos. Pero la ciencia es vista con demasiada frecuencia como una especie de agregado intelectual optativo, un poco como el interés que alguien pueda tener en la música antigua o en el cine sueco... Esto no quiere decir que toda la ciencia ficción debe ser precisa hasta el detalle [...]; sería aburrido si ese fuera el caso. Pero creo que la introducción de una pequeña cantidad de ciencia del mundo verdadero nunca le hizo daño a una historia y definitivamente ayudó a algunas de las mías.
Nunca fui un admirador de Viaje a las Estrellas, pero creo que el elogio de Reynolds a la serie es justo. De todas maneras, se trata de respetar aspectos muy básicos de cosmología —estamos hablando de la estructura a gran escala del universo— y creo que el escritor no exige más. Yo tampoco.
(*) En la Wikipedia dicen que en Argentina se emitió como Cosmos 1999, pero yo no recuerdo haber visto ningún episodio. En la Wikipedia en inglés también mencionan la falta de rigor científico de esta serie televisiva.
Aquí tienen un video con la presentación de la serie:
Continuación del artículo de Douglas N. C. Lin publicado en la revista Scientific American del 12 de mayo de 2008, cuya primera parte traduje aquí.
5. El gigante gaseoso se inquieta Tiempo: de 1 millón a 3 millones de años
Es extraño pero muchos de los planetas extrasolares descubiertos en la década pasada describen órbitas muy cercanas a su estrella, mucho más cerca que Mercurio del Sol. Los llamados Júpiter calientes no pudieron formarse en sus posiciones actuales, aunque sólo sea porque las zonas orbitales de aprovisionamiento son demasiado pequeñas para suministrar la materia suficiente. Su presencia parece exigir una secuencia tripartita de acontecimientos que por alguna razón no ocurrió en el Sistema Solar.
Primero, un gigante gaseoso debe formarse dentro de la parte interna del sistema planetario, cerca del límite de la nieve, mientras que el disco tenga todavía una cantidad considerable de gas. Esto requiere una densa concentración de materia sólida en el disco.
Segundo, el gigante gaseoso debe moverse a su ubicación actual. Una migración del tipo I no puede alcanzar ese objetivo porque opera sobre embriones antes de que éstos acumulen mucho gas. En su lugar debe llevarse a cabo una migración de tipo II. El planeta gigante emergente abre una brecha en el disco y suprime el flujo de gas a través de su órbita. Para eso, debe combatir la tendencia del gas turbulento a dispersarse en las regiones adyacentes del disco. El gas nunca deja de filtrarse por la brecha y su difusión hacia la estrella central fuerza al planeta a perder energía orbital. El proceso es relativamente lento y toma varios millones de años mover un planeta algunas unidades astronómicas, lo que explica porqué el planeta tiene que comenzar en el interior de un sistema solar si debe terminar en las inmediaciones de la estrella. A medida que éste y otros planetas migran hacia el interior, empujan a todos los planetesimales residuales y embriones fuera de sus trayectorias, con lo que quizás formen "Tierras calientes" en órbitas comprimidas.
En la imagen (clic para ampliar): Cómo acercarse mucho o abrazar a una estrella. En muchos sistemas se forma un planeta gigante que luego recorre una espiral descendente hacia la estrella. La razón es que el gas en el disco pierde energía debido a la fricción interna y cae hacia la estrella, arrastrando consigo al planeta. Finalmente el planeta se ubica tan cerca de la estrella que ésta tuerce su órbita y la estabiliza.
Tercero, algo debe detener la migración antes de que el planeta recorra toda su trayectoria y se precipite a la estrella. El campo magnético estelar puede eliminar el gas de una cavidad muy cercana a la estrella; sin el gas, la migración se detiene. Alternativamente, quizás el planeta levante mareas en la estrella y ésta, a su vez, tuerza la órbita del planeta. Estas salvaguardas pueden no funcionar en todos los sistemas y muchos planetas bien podrían recorrer todo su camino y caer en la estrella.
Punto final: Un planeta gigante en una órbita apretada ("Júpiter caliente").
Durante unos 300 años las bandas de la atmósfera de Júpiter han mostrado una característica extraordinaria a las observaciones por telescopio: un gran sistema tormentoso con forma de remolino conocido como La Gran Mancha Roja. En 2006 apareció otro sistema tormentoso rojizo, en realidad se vio su formación a partir de tormentas ovaladas blanquecinas más pequeñas que se unieron y luego desarrollaron la curiosa tonalidad rojiza. Ahora Júpiter tiene una tercera mancha roja, otra vez formada a partir de tormentas blanquecinas más pequeñas:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla aún más grande). Las tres manchas se ven en la imagen, realizada a partir de tomas obtenidas el 9 y 10 de mayo por la cámara planetaria y de gran angular 2 del Telescopio Espacial Hubble. Las manchas se extienden por sobre las nubes circundantes y su color rojo puede deberse a un material más profundo subido por las tormentas y expuesto a la luz ultravioleta, pero todavía se desconoce el proceso químico exacto. Para dar una escala, la Gran Mancha Roja tiene casi el doble de diámetro que la Tierra, mientras que las dos manchas más recientes son menores al diámetro de nuestro planeta. La mancha roja más nueva es la que se ubica más a la izquierda de la imagen (oeste), a lo largo de la misma banda de nubes que la Gran Mancha roja y se desplaza hacia esta última. Si continúa con ese movimiento, la nueva mancha se encontrará en agosto con el sistema tormentoso mucho más grande. Es probable que la reciente aparición de manchas rojas en Júpiter se relacione con un cambio climático global, por cuanto el gigantesco planeta gaseoso está aumentando su temperatura cerca del ecuador.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 23 de mayo de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, M. Wong, I. de Pater (UC Berkeley), et al. (enlaces en inglés).
Las salidas del sol en el planeta Gliese 876d pueden ser peligrosas. Aunque nadie sabe cuáles son las condiciones reales de este planeta —que gira muy cerca alrededor de Gliese 876, una enana roja variable—, la siguiente ilustración artística nos da una idea:
(clic en la imagen para ampliarla, o verla aún más grande). Con una órbita mucho más interior que la de Mercurio y una masa varias veces mayor que la de la Tierra, Gliese 876d podría rotar tan lentamente que habría diferencias espectaculares entre el día y la noche. En la ilustración, el planeta muestra una actividad volcánica importante, posiblemente a causa de mareas gravitaciones que crean torsiones y calientan su interior, la que también sería más volátil durante el día. La salida de la enana roja muestra la esperada actividad magnética de una estrella, que incluye prominencias espectaculares y violentas. En el cielo, el viento solar de la enana roja afecta intensamente a la delgada atmósfera de una hipótetica luna. Gliese 876d despierta nuestra imaginación porque es uno de los pocos exoplanetas que están cerca de la zona habitable de su estrella principal.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 21 de mayo de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración y Copyright: Inga Nielsen, (Hamburg Obs, Gate to Nowhere) (enlaces en inglés).
En los últimos dos años y medio a la Luna le dan dado una buena golpiza. Los astrónomos de la NASA han observado más de cien explosiones en Luna durante este período, causadas por meteoritos de tamaño variable que caen a velocidades cercanas a los 250 mil kilómetros por hora:
A la Luna la bombardean constantemente: todos los días más de una tonelada métrica de material cae sobre nuestro vecino [en comparación, en la Tierra caen 33 toneladas métricas]. La mayoría de los impactos son muy pequeños para ser vistos a simple vista, porque son causados por pequeños micrometeoritos. El índice de los destellos de impactos grandes aumenta espectacularmente —hasta casi un impacto por hora— durante las lluvias meteóricas como las Perseidas o las Cuadrántidas. Sin embargo, de los impactos observables, los esporádicos son el doble de los impactos de las lluvias meteóricas.
No obstante, quien estuviera parado en la Luna no vería estos impactos como "estrellas fugaces", porque no hay una atmósfera que los queme. La explosión tampoco es como la que se podría ver en la Tierra, ya que la ausencia de oxígeno impide toda combustión. La energía cinética del impacto calienta las rocas de la superficie hasta el punto de que éstas se funden y brillan intensamente por un corto período luego del impacto.
En la imagen de arriba se ve el destello de un impacto confirmado acaecido el 13 de marzo de 2008 y captado por el astrónomo aficionado George Varros. El pequeño punto blanco ubicado en la parte inferior y a la derecha de la imagen marca el lugar del impacto. En página de Varros, hay una animación del evento.
El seguimiento de la cantidad de impactos en la Luna es importante para las futuras misiones que visitarán a nuestro pequeño vecino y, también, para los probables asentamientos de bases lunares. Será importante saber cuándo los astronautas deben ponerse a salvo de potenciales golpes durante el pico de los períodos de impactos. Después de todo, incluso un pequeño meteorito que se desplace a una velocidad entre 7 mil y 160 mil kilómetros por hora puede causar mucho daño a un traje espacial o a una base lunar. La explosión típica que puede verse con un telescopio común desde la Tierra equivale a varias cientos de libras de TNT. Siento que yo no querría salir a caminar por la Luna durante una lluvia de meteoritos...
La NASA ha estado observando los impactos lunares con un telescopio de 36 cm y otro de 51 cm, ambos ubicados en el Marshall Space Flight Center en Alabama, y otro telescopio de 36 cm ubicado en Georgia.
Pero no sólo la NASA puede mirar por estos fuegos artificiales lunares: la Oficina de Estudios sobre Meteoritos o Meteoroid Environment Office de la NASA solicita colaboración a los astrónomos aficionados para registrar y confirmar los destellos. Si algún lector tiene mucha paciencia, un telescopio y un medio para registrar los destellos, puede consultar la página de la mencionada oficina para mayor información.
Sí, el bar está en Gruyere, Suiza, y fue diseñado por H.R. Giger, el artista que diseñó al extraterrestre de la película Alien y sus continuaciones. No sé si alguien podrá comer a gusto ahí, pero al menos vale la pena una visita.
Vean qué hay del otro lado del mundo de donde viven. Un punto está en las antípodas de otro si ambos puntos se hallan conectados por una línea recta que pase por el centro de la Tierra.
Por ejemplo, las antípodas de Buenos Aires es ¡agua!: cae en el Mar Amarillo, muy cerca de la costa china y de Nanjing y Shanghai.
No tengo idea de porqué no aparece el mapa interno de la Argentina. ¿Alguien sabe?
In fraganti: Astrónomos ven una supernova en el momento de su explosión
El satélite Swift hizo otra observación fortuita. En esta oportunidad, y por primera vez en la historia, los astrónomos captaron una estrella en el momento de pasar a supernova:
Se habían observado antes estas explosiones estelares, pero siempre después de mucho tiempo de comenzados los fuegos artificiales. —Durante años soñamos con ver una estrella en el momento exacto de la explosión, pero en realidad encontrar una es un acontecimiento único en la vida —dijo Alicia Soderberg, de la Universidad de Princeton, quien lidera el grupo internacional que estudia la explosión—. La supernova recién nacida va a ser la piedra de Rosetta para próximos estudios sobre el tema.
En enero de 2008 Soderberg esperaba estudiar durante un mes una supernova que ya estaba en actividad. Pero cuando ella y su ayudante estudiaron las emisiones de rayos-X enviadas desde el espacio por el satélite Swift de la NASA, vieron una luz extremadamente brillante que saltaba a la vista en el cielo. En ese momento no se dieron cuenta, pero se habían convertido en los primeros astrónomos en haber captado una estrella en el momento de su explosión.
—En los viejos días (el año pasado) la gente buscaba supernovas por su luz óptica y luego empezaba a estudiarlas para comprender qué estrellas habían estallado, cuál es el mecanismo y qué producían —dijo Robert Kirshner, profesor de astronomía en la Universidad de Harvard—. Pero esto es algo nuevo: los rayos-X llegan en el comienzo exacto y nos proporcionan una alerta muy temprana sobre el evento.
Soderberg considera que el descubrimiento es un caso extremo de serendipia. Dijo que el satélite estaba apuntando al lugar correcto en el momento adecuado porque ella le había pedido a Neil Gehrels, científico jefe de Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, que lo girase en esa dirección para observar otra supernova. Y mientras ella estaba fuera dando una clase, pidió a su colega, Edo Berger, que le diera una mirada a los datos.
—Fue una cadena de acontecimientos verdaderamente afortunada, una sorpresa —agregó Soderberg—. Se había acabado en cuestión de minutos.
Otros observatorios también giraron sus telescopios hacia la explosión estelar y realizaron observaciones detalladas del evento, entre ellos el Telescopio Espacial Hubble, el Observatorio de Rayos-X Chandra, los telescopios del Monte Palomar de 60 y 200 pulgadas, el Observatorio Géminis y el Telescopio Kitt 1 en Hawai, y los observatorios Very Large Array y Apache Point en Nuevo México. La concentración de telescopios permitirá un estudio muy detallado del evento.
Una supernova típica tiene lugar cuando el núcleo de una estrella masiva agota su combustible y colapsa bajo su propia gravedad para formar un objeto ultradenso conocido como estrella de neutrones. La estrella de neutrones recién nacida se comprime y luego rebota, disparando una onda de choque que se abre paso a través de las capas gaseosas exteriores de la estrella y la hace saltar en pedazos. Hasta ahora, los astrónomos sólo habían podido observar el brillo de las supernovas días o semanas después de este acontecimiento, cuando el decaimiento de los elementos radiactivos forjados en la explosión energiza la capa de restos en expansión.
Actualización: Agrego dos párrafos muy claros de Bad Astronomy:
La primera imagen muestra las imágenes captadas por el Swift antes y después del descubrimiento. Las dos imágenes de arriba están en luz ultravioleta y muestran a la galaxia NGC 2770. Las dos imégenes de abajo muestran el mismo campo pero en rayos-X, donde la galaxia es débil, pero las estrellas y nubes de gases en formación son brillantes. Las imágenes en la columna de la izquierda fueron tomadas el 7 de enero de 2008 y las de la columna de la derecha dos días después, durante la expansión luego del colapso. Pueden ver como SN2008D pasa casi desapercibida en ultravioleta, pero es tremendamente brillante en rayos-X, opacando cualquier otra cosa en la galaxia.
Tomen en cuenta especialmente que el destello de rayos-X de la supernova duró sólo unos cinco minutos. Si el satélite Swift no hubiese estado mirando exactamente en esa dirección en el momento justo, esta oportunidad única en la vida se habría perdido.
El tiempo se acababa y el inspector apretó el paso por los senderos de la isla de los preguntones. Como en los últimos problemas, seguía buscando información para descubrir al único brujo del lugar, pero ya no estaba tan motivado por la recompensa sino muy presionado por el castigo.
Un nuevo preguntón, llamado Daniel Márquez, se le acercó en un recodo del sendero y le preguntó:
—¿Es el brujo del tipo negativo?
¿Tenía el inspector la información suficiente para saber quién era el brujo?
Recordemos las reglas: Los preguntones, o sea, los habitantes de la isla, hacen sólo preguntas que requieren la respuesta sí o no. Cada preguntón pertenece a uno de dos tipos, afirmativos y negativos. Los del tipo afirmativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es sí; los del tipo negativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es no. Por ejemplo, un habitante del tipo afirmativo podría preguntar: "Dos más dos, ¿son cuatro?". Pero no podría preguntar si dos más dos son cinco. Un habitante del tipo negativo no podría preguntar si dos y dos son cuatro, pero podría preguntar si dos y dos son cinco, o si dos y dos son seis. Ejemplo de análisis: ¿Soy del tipo negativo?
Respuestas en los comentarios (clic en sofismas). Tomen en cuenta que lo importante es fundamentar las respuestas por vía lógica y no recurriendo a las artes adivinatorias.
Al parecer, el mundo va a terminar el 21 de diciembre de 2012. Sí, leyeron correctamente, porque de alguna manera, en forma o aspecto la Tierra (o por lo menos una gran parte de los seres humanos) dejará de existir. Dejen de hacer planes de estudios, no se molesten en comprar una casa y asegúrense de pasar los últimos años de su vida haciendo lo que siempre quisieron hacer pero que nunca encontraron el tiempo. Ahora tienen el tiempo, cuatro años, para disfrutar antes... del fin.
¿Qué es toda esta locura? Todos hemos oído ya predicciones sobre el día del Juicio Final o del Fin del Mundo y todavía estamos aquí y el planeta también, entonces ¿por qué 2012 es tan importante? Bueno, el calendario maya se detiene al finalizar el año 2012, agitando toda clase de razones religiosas, científicas, astrológicas e históricas de porqué este calendario prevé el fin de la vida como la conocemos. La Profecía Maya está ganando fuerza y parece preocupar a la gente de todas las clases sociales. Olvídense de Nostradamus, del bug del año 2000 y de la crisis económica, porque se ha anticipado que este acontecimiento será enorme y mucha gente cree sinceramente que sucederá de verdad.
Para todos aquellos creyentes en la Profecía Maya del 2012, les tengo malas noticias. El Fin del Mundo no ocurrirá en el 2012, y he aquí por qué...
El calendario maya
¿Cuál es el calendario maya? El calendario fue creado por una civilización avanzada, los Mayas, alrededor de 250-900 n.e. Pruebas del imperio maya se extienden por la mayor parte de los estados sureños de México y por localidades de Guatemala, Bélice, El Salvador y parte de Honduras. Los habitantes del imperio maya dominaban la escritura y tenían una asombrosa habilidad para construir ciudades, también para la planificación urbana. Probablemente los mayas son más conocidos por sus pirámides y otros edificios intrincados y magníficos. El pueblo maya ejerció un gran impacto en la cultura de América Central, no sólo en su civilización sino también en otros pueblos indígenas de la región. Un número importante de mayas vive actualmente y mantiene sus antiguas tradiciones.
Los mayas utilizaron muchos calendarios diferentes y concibieron al tiempo como un engranaje de ciclos espirituales. Si bien los calendarios tenían usos prácticos —social, agrícola, comercial y administrativo— también contenían un elemento religioso muy importante. Cada día tenía un espíritu protector, lo que significa que cada día tenía un uso específico. Esto esta en abierto contraste con nuestro moderno calendario gregoriano, que fija sobre todo las fechas administrativas, sociales y económicas.
La mayoría de los calendarios mayas eran de corta duración. El calendario Tzolkin duraba 260 días y el Haab aproximadamente el año solar de 365 días. Además, los mayas combinaron ambos calendarios, el Tzolkin y el Haab, para formar "la Ronda del Calendario" o un ciclo que duraba 52 Haabs (unos 52 años o la extensión aproximada de una generación). Dentro de la Ronda del Calendario se reconocían la trecena (un ciclo de 13 días) y la veintena (un ciclo de 20 días). Obviamente, este sistema sólo podía usarse cuando se consideraban los 18.980 días únicos en el curso de los 52 años. Junto a estos sistemas, los Mayas también tenían el "Ciclo de Venus". Como eran grandes astrónomos y muy precisos, crearon un calendario basado en la posición de Venus en el cielo nocturno. Es posible que también hayan hecho lo mismo con otros planetas del Sistema Solar.
El uso de la Ronda del Calendario es muy apropiado si uno quiere simplemente recordar la fecha de su cumpleaños o períodos religiosos importantes, pero ¿cómo registrar los acontecimientos históricos? No había manera de registrar una fecha más allá de los 52 años.
¿Es el final de la Cuenta Larga el final de la Tierra?
Los mayas tenían una solución. Usaron un método innovador que les permitía expandir la Ronda del Calendario más allá de los 52 años. En este punto, el calendario maya pudo haber parecido un poco arcaico —después de todo, es posible que estuviese basado en una creencia religiosa, el ciclo menstrual, cálculos matemáticos en base 13 y 20, y mezclado con mitos astrológicos—. La única correlación importante con el calendario moderno es el Haab, que reconocía que había 365 días en un año solar (no queda claro si los mayas consideraban los años bisiestos). La respuesta a un calendario más largo se encuentra en la "Cuenta Larga", un calendario que duraba 5126 años.
Personalmente me impresionó mucho este sistema de datación. Para los principiantes, es numéricamente fiable y es posible establecer con seguridad fechas históricas. Sin embargo, depende de una base 20 (mientras que los calendarios modernos usan base 10). Pero, ¿cómo funciona?
El año base de la Cuenta Larga de los Mayas es 0.0.0.0.0. Cada cero va de 0 a 19 y cada día representa una cuenta de días mayas. Así, por ejemplo, el primero día de la Cuenta Larga se representa como 0.0.0.0.1. En el día 19no. tendremos 0.0.0.0.19, en el 20mo. día se sube un nivel y tendremos 0.0.0.1.0. Esta cuenta continúa hasta 0.0.1.0.0 (alrededor de un año), 0.1.0.0.0 (alrededor de 20 años) y 1.0.0.0.0 (alrededor de 400 años). Por lo tanto si elijo la fecha arbitraria de 2.10.12.7.1, ésta representa la fecha maya de aproximadamente 1012 años, 7 meses y 1 día.
Todo esto es muy interesante, pero ¿qué tiene que ver con el fin del mundo? La Profecía Maya se basa por completo en el supuesto de que algo malo va a ocurrir cuando el calendario maya de la Cuenta Larga se termine. Los expertos no se ponen de acuerdo en cuando finaliza la Cuenta Larga, pero como los mayas utilizaron los números 13 y 20 como bases de sus sistemas numéricos, el último día podría ocurrir el 13.0.0.0.0. ¿A qué fecha corresponde? Bueno, 13.0.0.0.0 representa 5126 años y la Cuenta Larga comenzó en 0.0.0.0.0, que corresponde a la fecha moderna del 11 de agosto de 3114 a.n.e. ¿Ya se dieron cuenta? La cuenta larga maya finaliza 5126 años después, o sea, el 21 de diciembre de 2012.
El día del Fin del Mundo
Cuando algo finaliza (incluso algo tan inocente como un antiguo calendario), la gente parece inventar las posibilidades más extremas para el fin de la civilización como la conocemos. Sin buscar mucho por la Red encontraremos formas muy populares y también muy extrañas de que, con poco pensamiento lógico, seremos borrados de la faz del planeta. Por otro lado, arqueólogos y mitologistas creen que los mayas predijeron una era de iluminación cuando llegue 13.0.0.0.0; en realidad no hay muchas pruebas que indiquen que llegará el día del Fin del Mundo. Si los mayas llegaron a predecir algo fue un milagro religioso, no algo siniestro.
Los mitos abundan y parece que dan fuerza al argumento de algunas películas. Parece que la nueva película Indiana Jones y el reino de la calavera de cristal está basada en el mito maya que dice que 13 calaveras de cristal pueden salvar a la humanidad de un cierto y terrible destino. El mito dice que si no se reúnen 13 antiguas calaveras en el momento preciso, la Tierra se saldrá de su eje. Este puede ser un gran argumento para una superproducción cinematográfica, pero también realza el revuelo que puede armarse cuando se anuncia que el mundo tendrá un terrible destino en base a ideas religiosas, científicas y no tan científicas.
Algunos de los peligros más populares que proviene del espacio exterior y que amenazan a la Tierra y a la humanidad son el acercamiento del planeta Nibiru, los impactos de meteoritos, los agujeros negros, los estallidos de rayos gamma en galaxias cercanas, una edad de hielo acelerada y el cambio (magnético) de los polos. Hay tantas pruebas de que estas cosas no ocurrirán en 2012 que me llama poderosamente la atención el arrastre que han generado. Cada una de las "amenazas" mencionadas requeriría un artículo especial para mostrar porqué no hay ninguna prueba importante que sostenga esa creencia.
Pero los hechos permanecen y la Profecía Maya del día del Fin del Mundo se basa nada más que un calendario que creemos que no fue diseñado para calcular fechas más allá del 2012. Los arqueoastrónomos mayas incluso debaten si la Cuenta Larga fue diseñada para reiniciarse a 0.0.0.0.0 luego de 13.0.0.0.0, o si el calendario simplemente continúa hasta 20.0.0.0.0 (alrededor de 8000 n.e.) y luego se reinicia. Como Karl Kruszelnicki lo pone en claro:
[...] cuando un calendario llega al final de un ciclo, simplemente pasa al próximo ciclo. En la sociedad occidental, cada año al 31 de diciembre le sigue, no el Fin del Mundo, sino el 1ro. de enero. De la misma manera, al 13.0.0.0.0 en el calendario maya le seguirá el 0.0.0.0.1 —o el viejo y querido 22 de diciembre de 2012, cuando quedan pocos días de compras para la Navidad.
(*) De aquella época sólo recuerdo una novela de ciencia ficción, que habré leído cuando tenía unos ocho o diez años. El argumento era más o menos así: en pleno auge de la actividad espacial se había descubierto el décimo planeta, éste estaba habitado y, por consiguiente, se establecieron relaciones diplomáticas, comerciales y turísticas con la Tierra. Pasado un tiempo las relaciones bilaterales se deterioraron y surgió la amenaza de una guerra interplanetaria porque las naves que se dirigían hacia ese planeta desaparecían misteriosamente. En la Tierra sospechaban de una conducta hostil por parte de los "alienígenas". Sin embargo no pasó nada de esto porque aparecieron los inevitables chicos genios que resolvieron el conflicto de una manera incruenta: descubrieron que cuando las naves espaciales sobrepasaban la velocidad de la luz la flecha del tiempo se invertía y los tripulantes involucionaban, esto es, retrocedían a estados evolutivos anteriores, algo así como que dejaban de ser humanos y se transformaban en austrolopitecus. Por lo tanto, eran incapaces de conducir las naves y éstas se perdían en la inmensidad del espacio.
¿Alguien reconoce el argumento y puede decirme el título de la novela? Porque yo no me acuerdo y si es posible me gustaría volver a leerla —éste es seguramente una señal de que me estoy volviendo viejo—. El título podría ser algo así como Viaje al planeta X o misterioso, donde la "equis" admite la doble lectura de diez o incógnita. Curioso, la cantidad de detalles que me fui acordando —o inventando, ¡quién podría saberlo!— a medida que describía el argumento.
Buenos Aires nocturna desde la Estación Espacial Internacional
Veo que en Cities at Night, de la NASA, le han dedicado una página a Buenos Aires. La descripción de la fotografía dice lo siguiente:
Buenos Aires es una de las ciudades más grandes que observaron los tripulantes de la Estación Espacial Internacional. Doce millones de personas, casi un tercio de la población total de la Argentina, viven en esta ciudad, llamada a menudo la París del Sur. La fotografía fue tomada muy temprano en la mañana del sábado 8 de febrero de 2003, desde la Estación Espacial Internacional [misión ISS006] con una cámara electrónica portátil y en ella se ven muy claramente las luces de la ciudad capital de la República Argentina.
(clic en la imagen para ampliarla, mayor ampliación). El brillo de las luces representa con exactitud la densidad de la población urbana, la que disminuye gradualmente hasta la oscuridad de los campos que rodean la ciudad. El área más brillante es el sector antiguo de la ciudad centrada en el puerto y en el palacio presidencial, la Casa Rosada. La parte más oscura del paisaje es el Río de la Plata, el gran estuario sobre el Océano Atlántico, donde se encuentra ubicada esta ciudad portuaria.
La calle más ancha del mundo —la Avenida 9 de Julio, con cuatro grandes arterias corriendo en paralelo, separadas por espacios verdes— es la línea más brillante en el cúmulo de luces del centro de la ciudad. Es la franja más larga que corre en sentido norte-sur, muy cerca del puerto. Además puede verse cuatro grandes rutas que se abren y alejan desde el centro de la ciudad. Las rutas son quizá más visibles debido al muy conocido tránsito nocturno de los fines de semana de Buenos Aires. La parte interna de Buenos Aires es el distrito de la Capital Federal, limitado por el gran boulevard de la General Paz. Los segmentos rectos de este boulevard establecen los límites norte y oeste de la ciudad.
Nota: Otras fotografías que me gustaría ver son las que sacan los Lacrosse, una clase de satélites espía que pasan a diario por sobre nuestras cabezas y que suelo observar seguido —de hecho, el primer satélite artificial que observé a fines del año pasado fue el Lacrosse 4—. Pero parece que a esas fotos no las quieren mostrar.
¿Cómo sería volar por Marte? Se dio a conocer hoy una película digital que muestra una simulación del vuelo por sobre las Colinas Columbia (en la imagen, ver imagen ampliada), creada a partir de datos del terreno proporcionados desde la órbita marciana por la Mars Reconnaissance Orbiter en combinación con información suministrada por el robot explorador Spirit, todavía rodando por la superficie del Planeta Rojo.
En la imagen de presentación de la película (en FLASH), dunas de arena, oscuras y onduladas —llamadas El Dorado, ver la imagen de arriba—, contrastan con las Colinas Columbia. Al hacer clic sobre la imagen dará inicio el vuelo sobre el planeta en dirección a las mencionadas colinas. En la ladera opuesta de las colinas comienzan a verse dunas de arena oscura. Poco después el vuelo pasará por sobre una estructura de bordes blancos, ligeramente elevada, conocida como Home Plate, cuyo origen, desconocido, está siendo investigado. Luego sobreviene un giro y se regresa a las colinas desde un ángulo diferente, en el transcurso del cual hay un acercamiento al Spirit, un curioso robot explorador alinígena enviado desde el planeta Tierra. Para finalizar, un alejamiento muestra progresivamente toda la región. El próximo domingo el Phoenix Lander de la NASA, intentará descender cerca de las regiones heladas del Polo Norte marciano y buscará señales de vida antigua.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 19 de mayo de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la animación: Doug Ellison, Randolph Kirk (USGS), MSSS, MER, NASA (enlaces en inglés).
¿De dónde proviene el oro de nuestras joyas? Nadie lo sabe con seguridad. Su relativa abundancia media en el Sistema Solar parece ser mayor a la que pudo ser procesada en el universo primigenio, en las estrellas e, incluso, en las típicas explosiones de supernovas. Algunos astrónomos han señalado recientemente que los elementos pesados ricos en neutrones, como el oro, pudieron formarse más fácilmente en explosiones ricas en neutrones poco frecuentes, como la colisión de estrellas de neutrones.
La imagen es una ilustración artística de dos estrellas de neutrones que se mueven en espiral una hacia la otra, justo antes de impactar (ver ampliación y secuencia completa). Como también se ha indicado que la colisión de estrellas de neutrones es el origen de los estallidos de corta duración de rayos gamma, es posible que uno tenga —en su dedo anular, por ejemplo— un souvenir de una de las más poderosas explosiones del universo.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de mayo de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la ilustración: Dana Berry, NASA (enlaces en inglés).
Cuando la gente se dé cuenta de que la energía emitida por el Sol está aumentando y que se evaporarán los océanos de la Tierra dentro de mil millones de años, se preguntará si hay alguna manera de detener el proceso. No podemos obviamente impedir que el Sol brille y deje de aumentar la emisión de energía, ¿pero hay alguna manera en que los seres humanos podrían alejar a la Tierra del Sol?
La respuesta es sí, por lo menos es posible en teoría. No con la tecnología actual y no sin una enorme cantidad de energía, pero las leyes de la física dicen que es posible. De hecho, la naturaleza lo hace todo el tiempo.
El truco es repetir un proceso natural llamado la interacción de tres cuerpos, esto es, lo que ocurre cuando un tercer objeto perturba a una órbita estable. En este caso, tenemos a la Tierra girando en una órbita estable alrededor del Sol. Pero si podemos hacer que un asteroide pase cerca de la Tierra de la manera correcta, su gravedad podría apartar muy ligeramente a nuestro planeta de su órbita.
La Tierra, en vez de recorrer la órbita elíptica actual, comenzaría a realizar un movimiento en espiral que lentamente la alejaría cada vez más del Sol. Es un proceso muy similar a cómo la Luna se aleja lentamente de la Tierra.
Si todo está sincronizado y se llevan a cabo varios cruces de asteroides, entonces podrá conseguirse que la Tierra se mueva hacia afuera en un movimiento espiralado a medida que el Sol aumente la emisión de energía. En vez de ser abrasados, podríamos derivar y alejarnos lentamente del Sol, en coincidencia con la expansión de la zona habitable. Este procedimiento le daría a la vida en la Tierra miles de millones de años más, en vez de unos pocos cientos de millones.
Por supuesto, jugar al billar con asteroides es un juego peligroso. Si se le imprime a un asteroide la trayectoria incorrecta, éste podría estrellarse contra nuestro planeta y destruir a la humanidad en un instante. Y si los cálculos son incorrectos, la espiral de alejamiento del Sol podría ser demasiado rápida y la Tierra se congelaría. Sólo sirve hacerlo bien.
En la imagen, la Tierra vista desde la Rosetta, crédito: ESA.
En realidad, no lo es. Para la mayor parte del planeta, la capa roja sólo cubre un par de milímetros y en su parte más profunda, dos metros. En la imagen (clic para ampliar) se observa un panorama marciano captado por la Pathfinder.
El color rojo proviene de varios óxidos de hierro (sobre todo hematita) en partículas muy pero muy finas, además de rastros de otros elementos como titanio, cloro y azufre.
El polvo pudo haberse originado por el roce de las rocas más duras de basalto, que contienen más feldespato, contra los basaltos más suaves, proceso que crea partículas finas de polvo.
Todo ese hierro tuvo que provenir de alguna parte: volcanes. Según la mejor información disponible, la superficie de Marte por debajo de la capa roja está constituída por lava de baja viscocidad y endurecida, esto es, basalto. La concentración de hierro en el basalto de Marte es mayor que en el de la Tierra, razón por la cual la Tierra es mucho menos roja.
Una estrella se forma a partir de una nube de gas molecular denso y frío. La nube, para poder convertirse potencialmente en una estrella, necesita colapsar e incrementar su densidad.
Una estrella puede colapsar comúnmente de dos maneras: o colisiona con otra nube molecular densa o puede estar lo suficientemente cerca como para encontrarse con la presión causada por supernova gigante. Varias estrellas pueden nacer al mismo tiempo a partir de la colisión de dos galaxias. En ambos casos, se necesita calor para impulsar la reacción, que proviene de la gravedad mutua atrayendo todo el material hacia el interior.
Lo que ocurre a continuación depende del tamaño de la estrella recién nacida, la protoestrella. Las protoestrellas pequeñas nunca tendrán suficiente energía para convertirse en otra cosa que una enana marrón (piensen en un Júpiter muy masivo). Una enana marrón es un objeto subestelar que no puede mantener temperaturas lo suficientemente altas como para perpetuar la fusión del hidrógeno en helio. Desde el punto de vista técnico y por su composición química, algunas enanas marrones pueden ser llamadas estrellas, pero el resultado final es el mismo: se enfriarán lentamente durante miles de millones de años hasta alcanzar la temperatura de fondo del universo.
Según su tamaño, las protoestrellas medianas y grandes pueden seguir uno de dos caminos: si son más pequeñas que el Sol, experimentan una reacción en cadena protón-protón para convertir hidrógeno en helio. Si son más grandes que el Sol, experimentan un ciclo carbón-nitrógeno-oxígeno para convertir hidrógeno en helio. La diferencia es la cantidad de calor involucrado. El ciclo CNO se lleva a cabo a una temperatura mucho más alta que el ciclo de la cadena p-p.
Cualquiera sea el camino seguido, se forma una nueva estrella.
El ciclo de vida de una estrella depende de la velocidad con que consume su hidrógeno. Por ejemplo, las pequeñas estrellas enanas rojas pueden durar cientos de miles de millones de años, mientras que las supergigantes grandes consumen la mayor parte del hidrógeno en unos comparativamente pocos millones de años. Una vez que la estrella consume la mayor parte del hidrógeno alcanza la madurez. Así es cómo se forman las estrellas.
Por ahora la tripulación a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) se mantiene en tres miembros. Pero a finales del año próximo el tamaño de la tripulación aumentará a seis miembros. Eso significa más comida, más agua y, en última instancia, más basura. Pero la NASA ha estado trabajando en un sistema de reciclado para transformar orina y otros desperdicios líquidos en agua que pueda ser usada en el espacio para beber, preparación de comidas e higiene (en la imagen: La ingeniera Cindy Hutchens inspecciona orina tratada con químicos. Crédito: NASA/MSFC.). Oficiales de la agencia afirmaron que esta medida ayudará a administrar los desperdicios a bordo de la estación, pero que también servirá para ahorrar costos. El agua es pesada y enviarla a bordo del transbordador o de una nave Progress de reaprovisionamiento es costoso.
El Sistema de Recuperación de Agua está diseñado para reciclar desperdicios líquidos —que pueden consistir en orina, sudor o de agua usada para higiene o para cocinar— mediante su filtrado a través de una serie de procesos químicos y filtros, que la convierten en apta para el consumo. La orina, por ejemplo, pasa primero a través de una proceso de destilación para separar la fase líquida de la fase gaseosa, luego del cual es mezclada con más agua usada y tratada con un procesador de agua.
Luego de que se eliminan las fases gaseosa y sólida remanentes, se filtra el líquido con una purificación adicional y se lo somete a una reacción catalítica de alta temperatura, con el objetivo de destruir contaminantes orgánicos no deseados.
Está previsto enviar el sistema a la EEI con la misión STS-126, programada para fin de este año.
—El reciclado será una parte esencial de la vida diaria para los futuros astronautas, tanto a bordo de la estación espacial como los que vivan en la Luna. Entregarles este equipo es un paso importante para alcanzar todo el potencial de la estación, lo que permitirá una mayor cantidad de tripulantes y una mayor investigación científica —dijo Mike Suffredini, director de programas de la estación, NASA.
El reciclado reducirá la cantidad de materiales consumibles necesarios a bordo de la estación espacial en unos 6800 kilogramos por año.
Cuando llega el momento del poderoso Júpiter —y observar sus lunas por telescopio o prismáticos— la sincronización lo es todo. Los satélites de Júpiter están moviéndose constantemente y casi siempre podrá verse al menos uno. Las cuatro lunas más grandes de Júpiter, conocidas como los satélites galileanos, son: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. ¿Pero cuál es cuál y cómo sabemos qué luna estamos viendo?
Gracias a algunas herramientas muy útiles como Las lunas de Júpiter de Sky & Telescope es posible saber en qué momento exacto ocurrirá un acontecimiento joviano y observarlo. Por ejemplo:
Sábado 17 de mayo de 2008
17:36 UT, la sombra de Io comienza a cruzar Júpiter. 18:42 UT, comienza el tránsito de Io por Júpiter. 19:54 UT, la sombra de Io deja el disco de Júpiter. 21:00 UT, finaliza el tránsito de Io por Júpiter.
El resultado se parecerá mucho a esta impresionante foto de Paul Haese. Los tránsitos de Júpiter son fáciles de observar incluso con un telescopio pequeño, pero requiere un poco de técnica. Ante todo, no se puede pretender echar una mirada al ocular y ver un tránsito como si nada. ¡Requiere mucho aumento y paciencia! El truco es ponerse cómodo y observar... Durante la extensa sesión de observación, los momentos de estabilidad llegarán y se irán y no pasará mucho antes de que uno se dé cuenta de fenómenos repetitivos. El cuerpo de las lunas de Júpiter es un poco difícil de observar pero no su sombra, si uno se toma el tiempo necesario y observa de verdad.
¿Qué pasa si el equipo no es el apropiado o el cielo no ayuda? No hay que tener miedo... porque nadie se queda sin jugar. La sincronización lo es todo. Se comienza por observar a Júpiter bastante antes del acontecimiento y se toma nota de la posición del satélite galileano. Se comprueba regularmente cada pocos minutos y uno se dará cuenta que el tránsito está por comenzar porque se verá al satélite cerca del limbro de Júpiter. Hay que seguir observando... ¡porque el satélite simplemente desaparecerá! (Entender donde mirar y cuando aparecerá la sombra es un consejo que también sirve para telescopios más grandes.)
Si bien la observación por medio de un telescopio común no va a ser tan buena como cuando se toma una fotografía, ya el haber sincronizado y participado en un acontecimiento es una gran oportunidad para ampliar el conocimiento astronómico y adquirir experiencia. La observación del tránsito de un satélite galileano por Júpiter o la famosa Mancha Roja del planeta es algo totalmente factible en cielos con contaminación lumínica y no requiere mucha pericia técnica: sólo paciencia. Marquen en sus calendarios las 3:50 Tiempo Universal del 22 de mayo, cuando Júpiter parecerá no tener ninguna luna. Traten de seguir el acontecimiento desde antes de la hora prevista e informen qué pasó. ¿Cuántas lunas tenía Júpiter? La respuesta correcta es 63, pero la pregunta debería ser:
Los astrónomos han descubierto un púlsar de gran tamaño y veloz rotación en una órbita elongada alrededor de una estrella aparentemente similar al Sol. Esta combinación no había sido observada nunca, y los astrónomos están desconcertados sobre el desarrollo de este extraño sistema. —Nuestras ideas sobre la forma en que se producen los púlsares de rotación más rápida no predicen la clase de órbita o el tipo de estrella acompañante que éste tiene —dijo David Champion del Australia Telescope National Facility—. Tenemos que encontrar nuevos escenarios que expliquen este poco habitual par.
El Púlsar J1903+0327, una estrella de neutrones giratoria, es inusualmente masiva para su tipo. Rota sobre su eje 465 veces por segundo, mientras que los púlsares típicos giran unas pocas veces por segundo. Ubicado a unos 21 mil años luz de la Tierra, recorre su órbita elongada alrededor de su estrella compañera cada 95 días [los púlsares suelen tener órbitas casi circulares]. Y la estrella compañera también es bastante rara: muchos de los púlsars tienen enanas blancas como compañeras u otra estrella de neutrones, pero imágenes infrarrojas del sistema muestran a una estrella similar al Sol junto al púlsar.
—Esta combinación de propiedades no tiene precedentes. No sólo exige que imaginemos cómo se produjo este sistema, sino que la gran masa podría ayudarnos a entender el comportamiento de la materia bajo densidades extremadamente altas —dijo Scott Ransom del Observatorio Nacional de Radio Astronomía (NRAO por sus siglas en inglés: National Radio Astronomy Observatory).
(Clic en la imagen para ampliarla.) La imagen muestra el tamaño y la forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol comparada con las órbitas del Púlsar J1903+0327 y su posible compañera. El tamaño del Sol y de la posible estrella compañera han sido agrandado casi 10 veces, mientras que el de la Tierra lo fue en casi 1000. El púlsar, con su campo magnético y rayos de radiación, fue agrandado por un factor de casi 100 mil.
El púlsar fue detectado por primera vez en 2006 con el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, con observaciones posteriores del Observatorio de Green Bank (GBT) Robert C. Byrd en West Virginia, el radiotelescopio Westerbrok en Holanda y el telescopio óptico Gemini Norte en Hawai.
Es posible que el púlsar forme parte de un sistema estelar triple y no doble. En este caso, la órbita de 95 días del púlsar será alrededor de una estrella de neutrones o de una enana blanca que todavía no ha sido detectada, pero no alrededor de la estrella similar al Sol vista en la imagen infrarroja. Esta última se ubicaría entonces en una órbita más distante alrededor del púlsar y su compañía más cercana. No obstante, esto también sería muy poco habitual.
—Hemos encontramos alrededor de 50 púlsares en sistemas binarios. Quizás ahora encontramos el primer púlsar en un sistema estelar triple —dijo Ransom.
Se están llevando a cabo otros estudios a fin de obtener una mejor comprensión de lo que parece ser un sistema muy extraño.
—Este es un objeto fascinante que puede enseñarnos un montón de física. Va a ser emocionante resolver el misterio de cómo esta cosa llegó a ser —agregó Champion.
Analogy o analogía es un reloj tipográfico diseñado por Jesson Yip que experimenta con las cualidades numéricas y espaciales de los relojes digitales y analógicos:
La pieza contempla la relación entre ambos relojes y los fusiona para crear un nuevo formato híbrido. De esta manera un objeto cotidiano surge otra vez a la consideración de la gente.
Ver al Analogy en funcionamiento, una idea muy simple pero resuelta con elegancia, que respeta el aspecto sistemático de la maquinaria pero evita mostrar el crudo movimiento mecánico con una presentación manifiestamente orgánica: los números parecen latir.
El diseñador promete un salvapantallas y una mini-aplicación en poco tiempo más.
Como seguramente ya adivinaron, la alarma deja de sonar sólo cuando se colocan las tres piezas en sus respectivos agujeros.
Si bien me encantan los rompecabezas creo que es un acto de gran crueldad el que alguien tenga que resolver un puzzle cuando todavía está intentando recobrar la consciencia. Y hay días en que eso lleva su tiempo. Mientras tanto, la alarma no deja de sonar y uno siente cómo ese aguijón sonoro se clava cada vez más en la mente. ¡Basta!
Otra excelente idea que terminará estrellada contra la pared o volando por la ventana, ¿pues qué otra cosa podría sucederle a este artilugio tan simpático?
Continuación del artículo de Douglas N. C. Lin publicado en la revista Scientific American del 12 de mayo de 2008, cuya primera parte traduje aquí.
4. Nace un gigante gaseoso Tiempo: De 1 millón a 10 millones de años
Júpiter comenzó probablemente como un embrión de un tamaño similar a la Tierra que ya había acumulado unas 300 masas de la Tierra de gas. Ese crecimiento espectacular depende de varios efectos conflictivos. La gravedad del embrión atrae gas del disco, pero el gas que cae hacia el embrión libera energía y debe enfriarse si va a permanecer en su interior. En consecuencia, la eficiencia del enfriamiento limita la tasa de crecimiento. Si ésta es demasiado lenta, la estrella puede expulsar el gas hacia el disco antes de que el embrión tenga la oportunidad de desarrollar una atmósfera gruesa. El impedimento principal en la transferencia de calor es el flujo de radiación a través de las capas exteriores de la atmósfera emergente, que está determinado por la opacidad del gas (principalmente determinada por su composición) y el gradiente de temperatura (en gran parte determinado por la masa inicial del embrión).
Los primeros modelos señalaban que los embriones requerían una masa crítica, alrededor de 10 veces la de la Tierra, para permitir una transferencia de calor lo suficientemente rápida. Embriones tan grandes pueden presentarse cerca del límite de la nieve, donde la materia se habrá acumulado antes. Esa podría ser la razón por la que Júpiter se ubica apenas más allá del límite de la nieve. Pueden surgir en cualquier otro lugar si el disco contiene más materia prima de lo que los científicos planetarios solían suponer que había. De hecho, ahora los astrónomos han observado muchas estrellas cuyos discos son unas pocas veces más densos que la estimación tradicional y, en ese caso, la transferencia de calor no plantea ningún problema insuperable.
Otro factor que actúa en contra de los gigantes gaseosos es que el embrión tiende a moverse en espiral hacia la estrella. En un proceso conocido como migración de tipo I, el embrión acciona una onda en el disco gaseoso, el que, a su vez, ejerce una atracción en la órbita gravitacional del embrión. El patrón de la onda sigue al planeta como la estela de un barco. El gas ubicado en el lado más lejano de la estrella gira más lentamente que el embrión, lo retiene y reduce su velocidad. Mientras tanto el gas interior de la órbita gira más rápidamente e impulsa al embrión hacia adelante, acelerándolo. La región exterior, más grande, vence en el forcejeo y fuerza al embrión a perder energía y caer varias unidades astronómicas durante un millón de años hacia el interior. Esta migración tiende a paralizarse cerca del límite de la nieve, donde el viento en contra de gas se convierte en un viento a favor y proporciona un impulso adicional para la órbita del embrión. Esta puede ser otra razón más por la que Júpiter está donde esta.
En la imagen (clic para ampliar): Un salto gigante para el tipo de planeta. La formación de un gigante gaseoso como Júpiter es el momento crucial en la historia de un sistema planetario; si tal planeta se forma, determina el resto del sistema. Pero para que eso suceda, un embrión debe acumular gas más rápido de lo que se mueve en espiral hacia el interior. Las ondas que un planeta gigante acciona en el gas circundante trabajan contra su formación. Estas ondas ejercen torsiones desequilibradas en el planeta, deteniéndolo y haciendo que su órbita se reduzca. La gravedad del planeta atrae gas, pero el gas no puede asentarse hasta que se enfríe. Es posible que el planeta caiga en espiral hacia la estrella antes que eso suceda. La formación de un planeta gigante puede ser exitosa en una minoría de sistemas.
El crecimiento del embrión, la migración y la disminución del gas ocurren aproximadamente al mismo ritmo. Cuál triunfa depende de la suerte del sorteo. De hecho, varias generaciones de embriones pueden comenzar el proceso sólo para emigrar antes de que puedan completarlo. En su estela, nuevos lotes de planetesimales procedentes de las regiones exteriores del disco se desplazan hacia el interior y repiten el proceso, hasta que finalmente un gigante gaseoso se forma exitosamente o el gas se pierde y ningún gigante gaseoso podrá ya formarse. Los astrónomos han detectado planetas del tamaño de Júpiter alrededor de casi el 10 por ciento de las estrellas parecidas al Sol que han investigado. Los núcleos de estos planetas pueden ser los escasos sobrevivientes de muchas generaciones de embriones: el último de los mohicanos.
El balance entre los procesos depende de la provisión de materia original en el sistema. Cerca de un tercio de las estrellas ricas en elementos pesados tienen planetas con la masa de Júpiter girando a su alrededor. Se supone que estas estrellas tenían discos más densos que dieron lugar a embriones más grandes, los que pudieron evadir el impedimento de la transferencia de calor. Por el contrario, se forman pocos planetas alrededor de estrellas más pequeñas o más pobres en elementos pesados.
Una vez iniciado el crecimiento, éste se acelera a un ritmo imprevistamente rápido. En el plazo de 1000 años un planeta de la masa de Júpiter puede adquirir la mitad de su masa final. Durante el proceso disipa tanto calor que puede brillar por un breve tiempo más que el sol. El planeta se estabiliza cuando llega a ser tan masivo que puede invertir la migración de tipo I. En lugar de que el disco cambie la órbita del planeta, el planeta cambia la órbita del gas en el disco. El gas interior a la órbita del planeta gira más rápido que el planeta, de manera que la gravedad del planeta tiende a retenerlo, provocando su caída hacia la estrella —esto es, lejos del planeta—. El gas exterior a la órbita del planeta gira más lento, de manera que el planeta tiende a acelerarlo y provoca que se mueva hacia afuera —otra vez, lejos del planeta—. Así, el planeta abre una brecha en el disco y corta su suministro de materia prima. El gas trata de repoblar la brecha, pero simulaciones informáticas señalan que el planeta gana la lucha si su masa excede cerca de una masa de Júpiter a 5 UA.
Esta masa crítica depende del momento. Cuanto más rápido se forma un planeta, más grande puede crecer, porque sigue habiendo un montón de gas. Saturno pudo haber obtenido una masa menor a la Júpiter simplemente porque se formó algunos millones de años más tarde. Los astrónomos tomaron nota de una escasez de planetas en el rango de 20 masas de la Tierra (la masa de Neptuno) a 100 masas de la Tierra (la masa de Saturno), que puede ser una clave del momento preciso.
Punto final: un planeta del tamaño de Júpiter (o no).
El dios de la religión no se reconocería en la idea de dios que yo tengo, en la misma medida —aunque aquí igualdad no significa exactitud— que yo tampoco me reconozco en la idea que la religión tiene del hombre.
Un gran anuncio: Hallaron la supernova más joven de nuestra galaxia
Los astrónomos encontraron los restos de la supernova más joven de la Vía Láctea, nuestra galaxia:
El estallido de la estrella o supernova tuvo lugar en 1868 pero estaba oculto tras una grueso velo de gas y polvo. Los astrónomos encontraron a "G1.9+0.3", el primer ejemplo de lo que los científicos creen que es la "población perdida" de restos de supernovas jóvenes, con el Very Large Array (VLA) y el Observatorio de Rayos-X Chandra, de la NASA (en la imagen, ver imagen ampliada), que puede observar a través de ese velo. Este es el muy esperado anuncio de la NASA, un objeto que los astrónomos habían estado buscando por más de 50 años.
A partir de la observación de supernovas en otras galaxias, los astrónomos estiman que cerca de tres de tales explosión estelares deberían tener lugar en la Vía Láctea cada siglo. Sin embargo, la más reciente conocida había ocurrido alrededor de 1680, que creó el remanente denominado Cassiopeia A (en la siguiente imagen, crédito NRAO). El objeto recientemente descubierto es el remanente de una explosión ocurrida hace apenas 140 años.
—Es muy emocionante haber localizado finalmente una de ellas —dijo David Green, de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, que dirige el estudio del VLA.
Una supernova marca la muerte violenta de una estrella y libera una cantidad enorme de energía, además de arrojar elementos pesados como calcio y hierro al espacio interestelar. Esto produce las nubes de gas y polvo de las que se forman nuevas estrellas y planetas.
La falta de pruebas de restos de supernovas jóvenes en la Vía Láctea había llevado a los astrónomos a preguntarse si nuestra galaxia, que en otros aspectos resulta ser normal, difería de alguna manera desconocida de otras galaxias, o si los científicosno comprendían adecuadamente la relación entre las supernovas y otros procesos galácticos.
Los astrónomos realizaron el descubrimiento al medir la expansión de los restos a partir de la explosión de la estrella: compararon imágenes de G1.9+0.3 realizadas hace más de dos décadas atrás.
En 1985, astrónomos dirigidos por Green observaron G1.9+0.3 con el VLA y lo identificaron como el remanente de una supernova (en la siguiente imagen). En aquel momento estimaron su edad entre 400 y 1000 años. Está ubicado cerca del centro de la galaxia, aproximadamente a 25 mil años luz de la Tierra.
En 2007, otro grupo de astrónomos, dirigidos por Stephen Reynolds de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, EE.UU., observó el objeto con el Chandra. Quedaron sorprendidos, porque la imagen mostró que el objeto era aproximadamente 16 veces más grande que en la imagen del VLA de 1985.
—Es una gran diferencia. Significa que los restos de la explosión se expanden muy rápido, lo que a su vez significa que el objeto es mucho más joven de lo que originalmente pensábamos —explicó Reynolds.
Sin embargo, la medición de la expansión provenía de la comparación de una imagen de radio con una de rayos-X.
Necesitaban comparar "manzanas con manzanas". En consecuencia, los científicos solicitaron tiempo de observación en el VLA, el que les fue concedido prontamente, lo que les permitió confirmar la rápida expansión de los restos de la supernova.
El objeto ya proporcionó algunas sorpresas. La velocidad de los restos de la explosión y la energía extrema de sus partículas no tienen precedentes. —Ningún objeto de la galaxia tiene esas propiedades —dijo Reynolds—. El descubrimiento de G1.9+0.3 es muy importante porque nos permite conocer más sobre la forma en que algunas estrellas explotan y cuáles son las consecuencias.
Hace mucho tiempo los manzanos arrojaban manzanas en todas las direcciones, pero sólo aquellos que las arrojaban hacia abajo se reprodujeron. Así, después de millones de años de selección natural y evolución, la gravedad fue finalmente descubierta.
Tras la última charla, el inspector continuó su búsqueda por la isla de los preguntones, tratando de reunir información para descubrir al único brujo del lugar, motivado por la posible obtención de la recompensa y un poco más presionado para evitar el castigo.
Un nuevo preguntón, llamado Carlos Martínez, se le acercó en un sendero poco frecuentado y le preguntó:
—¿Soy del tipo que podría preguntar si el brujo es del tipo que podría preguntar si yo soy un brujo?
¿Contaba el inspector con la información suficiente para saber quién era el brujo?
Recordemos las reglas: Los preguntones, o sea, los habitantes de la isla, hacen sólo preguntas que requieren la respuesta sí o no. Cada preguntón pertenece a uno de dos tipos, afirmativos y negativos. Los del tipo afirmativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es sí; los del tipo negativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es no. Por ejemplo, un habitante del tipo afirmativo podría preguntar: "Dos más dos, ¿son cuatro?". Pero no podría preguntar si dos más dos son cinco. Un habitante del tipo negativo no podría preguntar si dos y dos son cuatro, pero podría preguntar si dos y dos son cinco, o si dos y dos son seis. Ejemplo de análisis: ¿Soy del tipo negativo?
Respuestas en los comentarios (clic en sofismas). Tomen en cuenta que lo importante es fundamentar las respuestas por vía lógica y no recurriendo a las artes adivinatorias.
Continuación del artículo de Douglas N. C. Lin publicado en la revista Scientific American del 12 de mayo de 2008, cuya primera parte traduje aquí.
2. El disco se auto-ordena Tiempo: cerca de 1 millón de años
Los granos de polvo del disco protoplanetario son revueltos por el gas circundante y colisionan entre sí, a veces permanecen unidos, otras veces se desintegran. Los granos interceptan la luz de la estrella y re-emiten luz infrarroja de baja longitud de onda, asegurándose que el calor alcance incluso las regiones más oscuras del interior del disco. La temperatura, densidad y presión de un gas decrece generalmente con la distancia a la estrella. A causa del balance de la presión, rotación y gravedad, el gas gira alrededor de la estrella un poco más despacio que lo haría un cuerpo independiente a la misma distancia.
En el límite de la nieve, las moléculas de agua tienden a acumularse a medida que salen de los granos. Esta acumulación de agua impulsa una cascada de efectos. Produce una discontinuidad en las propiedades del gas en el límite de la nieve, que conduce a que allí se reduzca la presión. El balance de fuerzas provoca que el gas acelere su revolución alrededor de la estrella central. Por consiguiente, los granos en las proximidades sienten un viento de frente y no uno de cola, lo que aumenta su velocidad y detiene su migración hacia el interior. A medida que los granos continúan llegando desde las partes exteriores del disco, se apilan en el límite de la nieve. En efecto, el límite de la nieve se convierte en un banco de nieve.
En la imagen (clic para ampliar): Pelusas de polvo cósmico. Incluso los planetas más poderosos tienen orígenes humildes: como granos de polvo del tamaño de un micrón (las cenizas de estrellas muertas hace tiempo) integrados en un disco de gas que gira velozmente. La temperatura del disco disminuye con la distancia desde la estrella recién nacida, que define un "límite de la nieve" más allá del cual el agua se congela. El límite de la nieve marca, en el Sistema Solar, la frontera entre los planetas interiores rocosos y los gigantes gaseosos externos.
Los granos, al estar tan compactados, colisionan y crecen. Algunos sobrepasan el límite de la nieve y continúan su migración hacia el interior del disco, pero en el proceso se revisten con aguanieve y moléculas complejas, lo que los hacen más pegajosos. Algunas regiones tienen tanta densidad de granos que la atracción gravitacional colectiva de los granos también acelera su crecimiento.
De esta manera los granos de polvo se apiñan en cuerpos del tamaño de un kilómetro llamados planetesimales. Hacia el final de la etapa de formación planetaria, los planetesimales han barrido casi todo el polvo original. Los planetesimales son difíciles de ver directamente, pero los astrónomos pueden inferir su presencia a partir de los escombros de sus colisiones [ver The Hidden Members of Planetary Systems, por David Ardila; Scientific American, abril de 2004].
Punto final: Enjambres de bloques de construcción de un kilómetro conocidos como planetesimales.
3. Germinan los embriones planetarios Tiempo: De 1 a 10 millones de años.
El paisaje salpicado de cráteres de Mercurio, la Luna y los asteroides no deja lugar a dudas de que los sistemas planetarios en nacimiento son galerías de tiro. Las colisiones entre planetesimales o bien los acrecientan o bien los desintegran. Un balance entre coagulación y fragmentación conduce a una distribución de tamaños en el cual los cuerpos pequeños dan cuenta de la mayor parte del área de superficie del sistema emergente y los cuerpos grandes dan cuenta de la mayor parte de su masa. Las órbitas pueden ser inicialmente elípticas, pero con el transcurso del tiempo la fricción del gas y las colisiones tienden a hacer circulares a las trayectorias alrededor de la estrella.
Al principio el crecimiento de un cuerpo está auto-reforzado. Cuanto más grande llega a ser un planetesimal, más fuerte es la gravedad que ejerce y más rápido barre a sus socios menos masivos. Sin embargo, cuando alcanzan una masa comparable a la de la Luna, los cuerpos ejercen una gravedad tan fuerte que remueven toda la materia sólida circundante y la desvían antes de que puedan colisionar contra ella. De esta manera, limitan su propio crecimiento. Así surge una "oligarquía" —esto es, una población de embriones planetarios de similar masa que compiten entre sí por los planetesimales residuales—.
En la imagen (clic para ampliar): El surgimiento de los oligarcas. Miles de millones de planetesimales del tamaño de un kilómetro, formados durante la segunda etapa, se aglomeran en cuerpos con un tamaño que va de la Luna a la Tierra y conocidos como embriones. Los embriones, relativamente pocos en número, dominan sus zonas orbitales respectivas: esta "oligarquía" de embriones compite por la materia remanente.
La zona de aprovisionamiento de cada embrión es una estrecha banda centrada en su órbita. Su tamaño se detiene una vez que adquiere la mayoría de los planetesimales residuales de la zona. El tamaño de la zona y la duración del aprovisionamiento crece, por simple geometría, con la distancia desde la estrella. A una distancia de 1 unidad astronómica (UA), los embriones se estancan alrededor de 0,1 masas de la Tierra dentro de los 100 mil años. Casi a las 5 UA alcanzan cuatro masas de la Tierra en unos pocos millones de años. Los embriones pueden crecer más allá de este tamaño cerca del límite de la nieve o en el borde de los huecos del disco, donde los planetesimales también tienden a acumularse.
El crecimiento oligárquico llena el sistema con un exceso de aspirantes a planetas, de los cuales sólo algunos lo lograran. Los planetas del Sistema Solar parecen estar muy separados, pero están tan cerca como es posible. La inserción de otro planeta de la masa de la Tierra en el espacio actual entre los planetas terrestres terminaría por desestabilizar a todos. Lo mismo vale para otros sistemas conocidos. Si alguien encuentra una taza de café totalmente llena, podría razonablemente concluir que quien la llenó también derramó algo de café: parece improbable que alguien pueda llenar una taza hasta el borde sin derramar una gota. De manera similar, los sistemas planetarios probablemente comienzan con más materia que con la que terminan. Los astrónomos han observado planetas flotando libremente en cúmulos estelares jóvenes.
Punto final: "oligarquía" de embriones planetarios de la masa de la Luna a la de la Tierra.
En un debate publicado en Eurozine le preguntaron al filósofo británico Jonathan Barnes —hermano del novelista Julian Barnes— si los representantes de la filosofía continental filosofaban de un modo diferente a los analíticos o si, por el contraro, no eran filósofos en absoluto.
Esto fue lo que respondió:
[...] la mayoría de los filósofos que pertenecen a la llamada tradición analítica son filósofos bastante pobres. (La mayoría de los académicos que hacen algo son bastante pobres al hacerlo; y la filosofía, o eso me parece a mí, es un tema en el cual es particularmente difícil hacer algo digno. Un historiador modestamente competente puede escribir un libro de historia modestamente bueno; un filósofo modestamente competente no tiene ninguna razón para publicar sus modestos pensamientos.) Pero hay una gran diferencia entre los analíticos y los continentales: lo que distingue a la tradición continental es que todos sus miembros son negados para la filosofía. Yo mismo leí apenas cien páginas de filosofía continental: no entiendo cómo un ser racional podría soportar más páginas. Y la única pregunta que plantea la tradición continental es de orden sociológico o psicológico: ¿por qué hay tantos jóvenes aparentemente inteligentes complacidos en tomar a la cháchara en serio?
Cuando Richard Robinson expresó su deseo de ser un filósofo, Ross —su jefe— lo envió a Alemania a estudiar con Heidegger. Cuando se retiró me dio su copia de Ser y Tiempo: estaba subrayado y anotado. Le pregunté que había aprendido de Heidegger. Me dijo: "Me enseñó a esquiar".
No creo que haya habido un gran debate entre miembros de las dos tradiciones, aunque cada tanto se tiran un poco de lodo unos a otros. No veo cómo podría haber un debate (los astrónomos no debaten con los astrólogos).
Vía Enowning, como (casi) siempre que Heidegger esté mencionado o presupuesto (enlaces en inglés).
Un artículo del Scientific American de Douglas N. C. Lin y publicado el 12 de mayo de 2008, en el que se presenta una actualización de la teoría más plausible de la formación planetaria: durante mucho tiempo ésta había sido considerada como una majestuosa procesión hacia un final anunciado y ahora, en cambio, es vista como una formación asombrosamente caótica.
El artículo completo es largo, así que lo iré subiendo a medida que lo vaya traduciendo.
Conceptos claves:
Hace apenas una década los científicos que estudiaban la formación planetaria tenían que basar sus teorías en un único ejemplo: nuestro Sistema Solar. Ahora cuentan con docenas de sistemas maduros y docenas más luchando por nacer. No hay dos iguales.
La idea básica detrás de la teoría principal de la formación planetaria —minúsculos granos se agrupan y barren con el gas— disimula numerosos niveles de complejidad. Una interacción caótica entre mecanismos competitivos conduce a una enorme diversidad de resultados.
Aunque los planetas son, en términos cósmicos, meros desperdicios —insignificantes en el gran relato de la expansión celestial— también son la clase de objetos más diversa e intrincada del universo. Ningún otro cuerpo celeste permite una interacción tan compleja entre procesos astronómicos, geológicos, químicos y biológicos. Ningún otro lugar del cosmos podría albergar vida como la conocemos. Los mundos del Sistema Solar son muy variados e incluso éstos no nos prepararon para los descubrimientos de la década pasada, durante la cual los astrónomos encontraron más de 200 planetas.
La aguda diversidad de la masa, tamaño, composición y órbitas de estos cuerpos es un desafío para los que queremos penetrar en sus orígenes. Cuando cursaba mis estudios de postgrado en los '70, tendíamos a pensar en la formación de los planetas como un proceso determinístico y bien ordenado —una línea de ensamblado que convertía discos amorfos de gas y polvo en copias del Sistema Solar—. Ahora nos damos cuenta de que el proceso es caótico y con diferentes resultados para cada sistema. Los mundos emergentes son los sobrevivientes de una vorágine de mecanismos competitivos de creación y destrucción. Muchos son despedazados, arrojados en el fuego de la estrella recién nacida de su sistema o expulsado al espacio interestelar. Hace mucho tiempo nuestra propia Tierra pudo haber perdido hermanos que ahora vagan por entre la oscuridad del vacío.
El estudio de la formación planetaria se ubica en la intersección de la astrofísica, la ciencia planetaria, la mecánica estadística y la dinámica no lineal. En sentido amplio, los científicos planetarios desarrollaron dos teorías principales. El escenario de acreción secuencial sostiene que minúsculos granos de polvo se agruparon para formar trozos sólidos de roca, los que atrajeron enormes cantidades de gas, convirtiéndose en gigantes gaseosos como Júpiter, o no lo hicieron y se convirtieron en planetas rocosos como la Tierra. La mayor desventaja de esta hipótesis es que la lentitud del proceso permite que el gas pueda dispersarse antes de tiempo.
La hipótesis alternativa, el escenario de inestabilidad gravitacional, sostiene que nubes gigantes de gas tomaron forma súbitamente a medida que el disco prenatal de gas y polvo se disolvió —un proceso que repite, a una escala menor, la formación de las estrellas—. Esta hipótesis es discutida porque supone la existencia de condiciones muy inestables, que podrían ser inalcanzables. Por otra parte, los astrónomos descubrieron que los planetas más pesados y las estrellas más livianas están separados por un "desierto": son escasos los cuerpos intermedios. La separación implica que los planetas no son simplemente estrellas pequeñas sino que tienen un origen totalmente diferente.
Aunque los investigadores no han resuelto la controversia, la mayoría de ellos considera que la hipótesis de la acreción secuencial es la más plausible de las dos. A continuación me concentraré en esta hipótesis.
1. Colapsa una nube interestelar Tiempo: 0 (punto de partida de la secuencia de formación planetaria)
El Sistema Solar pertenece a una galaxia con unos 100 mil millones de estrellas inextricablemente unidas con nubes de gas y polvo, muchas de las cuales son restos de generaciones anteriores de estrellas. "Polvo", en este contexto, significa simplemente motas microscópicas de hielo de agua, hierro y otras substancias sólidas que condensan en las frías capas exteriores de las estrellas y fueron expulsadas al espacio interestelar. Cuando las nubes son los suficientemente frías y densas, pueden colapsar bajo la fuerza de la gravedad para formar cúmulos de estrellas, un proceso que toma entre 100 mil y varios millones de años [véase Fountains of Youth: Early Days in the Life of a Star, de Thomas P. Ray; Scientific American, agosto 2000].
Alrededor de cada estrella hay un disco rotatorio de materia remanente, los recursos para formar planetas. Los discos nuevamente formados contienen en su mayor parte hidrógeno y gas de helio. En sus cálidas y densas regiones interiores, los granos de polvo se vaporizan; en las frías y tenues regiones exteriores, las partículas de polvo sobreviven y crecen a medida que el vapor condensa sobre ellas.
Los astrónomos han descubierto muchas estrellas jóvenes rodeadas de tales discos. Las estrellas entre uno y tres millones de años tienen discos ricos en gas, mientras que las mayores a 10 millones de años tienen discos exiguos y pobres en gas: éste fue expulsado por la estrella recién nacida o por las brillantes estrellas del vecindario. Este lapso de tiempo delinea la era de la formación planetaria. La masa de elementos pesados en estos discos es aproximadamente comparable con la masa de elementos pesados en los planetas del Sistema Solar, lo que proporciona un firme indicio de que los planetas surgieron de tales discos (en la imagen).
Punto final: La estrella recién nacida está rodeada por gas y granos de polvo del tamaño de un micrón.
Jordi Vayreda, de Jordivayreda Projectteam —un estudio de diseño español—, diseñó y construyó esta escalera flotante para la casa de un cliente:
Mi primera impresión —y creo que será la de muchos— fue que la escalera era hermosa y elegante pero, al mismo tiempo, demasiado peligrosa para que me sintiera cómodo con ella. No tendría demasiados problemas con la escalera si están todas las luces encendidas —las ambientales y las mentales—, pero si uno piensa que tarde o temprano tendrá que utilizar esa escalera bajo condiciones no óptimas o poco propicias —por ejemplo, cuando uno está medio dormido (seguro que ustedes estaban pensando en otras situaciones)—, me inclino hacia el rechazo. Y ni hablar si hay chicos o viejitos en la casa.
Pero en realidad lo del párrafo anterior es pura especulación y el peligro es sólo aparente: la barandilla protectora de la escalera está fabricada con el mismo material invisible de la parte vertical de los peldaños.
No es la primera vez que menciono la retrogradación de Marte —también en la entrada inmediatamente anterior a ésta—, pero ahora aprovecho una imagen que muestra con claridad el fenómeno y lo explica brevemente.
¿Por qué Marte pareciera moverse en sentido opuesto? La mayoría de las veces el movimiento aparente de Marte en el cielo terrestre es en un sentido, lento pero firme sobre el fondo distante de estrellas. Sin embargo, aproximadamente cada dos años la Tierra supera a Marte en su orbita alrededor del Sol. Durante la más reciente superación del año pasado la cercanía de Marte provocó que el Planeta Rojo se viera más grande y brillante que de costumbre. También durante ese lapso de tiempo, Marte pareció moverse por el cielo en sentido opuesto, un fenómeno llamado movimiento retrógrado:
La imagen de arriba (ver una ampliación) es una composición de una serie de fotografías digitalmente superpuestas en donde todas las estrellas coinciden. Así, Marte parece describir un bucle en el cielo. La Tierra superó a Marte cerca de la parte superior del bucle y el movimiento de retrogradación fue más veloz. Otros planetas del Sistema Solar muestran movimientos retrógrados.
Nota: Como las fotografías fueron tomadas desde el Hemisferio Norte, los que estamos en el hemisferio opuesto debemos dar vuelta la imagen para que coincida con el cielo observado. Coloquen el ratón sobre esta imagen para que aparezca la fecha en que se tomó cada fotografía junto a la correspondiente imagen de Marte.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 11 de mayo de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y Copyright: Tunç Tezel (TWAN) (enlaces en inglés).
El Visualizador del Sistema Solar (VSS) o Solar System Visualizer es una aplicación web —desarrollada por los estudiantes Michael VanDaniker y Andrew Lund, bajo la dirección de Doug Hamilton— que muestra el movimiento de los cuerpos de diversos sistemas solares, incluído el nuestro. En su funcionamiento básico puede observarse a un cuerpo girar y girar, y ver la velocidad con la que da vueltas alrededor del Sol y compararla con la de los planetas exteriores; luego puede ampliarse la vista para ver cómo Mercurio supera a la Tierra. Es posible ampliar planetas individuales para observar sistemas solares en miniatura y experimentar la extraña sensación de ver a Tritón girando alrededor de Neptuno en sentido inverso, comparado con todas las otras grandes lunas y planetas del Sistema Solar. Además, la aplicación cuenta con un menú para ver los movimientos orbitales de exoplanetas en sistemas planetarios extrasolares recientemente descubiertos y ampliarlos a gusto. Un detalle a tener en cuenta es que la velocidad orbital escala con el nivel de ampliación, de forma tal que no hay que preocuparse por ningún control de tiempo.
La imagen muestra el extraño y aparentemente caótico sistema satelital de Neptuno.
Una particularidad de VSS es que tanto planetas como lunas comienzan a girar en posiciones aleatorias, por consiguiente la aplicación no representa ninguna posición real en el tiempo. Esto se hace patente en las posiciones comparativas de las lunas de los planetas exteriores. Muchas de las lunas de planetas exteriores tienen resonancias orbitales: por ejemplo, Io gira alrededor de Júpiter cuatro veces por cada dos de Europa y por cada una de Ganímedes. Para poner otro caso, varias de las lunas de Saturno tienen co-orbitales —esto es, comparten la misma órbita con otras lunas—, lunas más pequeñas en resonancia orbital 1:1 que deben ubicarse exactamente a 60 grados adelante y atrás de la luna. Las velocidades orbitales relativas están corregidas para todas estas lunas, pero las posiciones orbitales relativas no son correctas a causa de la ubicación aletatoria inicial. Lo mismo ocurre con las posiciones de Neptuno y Plutón: ambos están en una resonancia orbital de 3:2 y nunca llegan a estar muy cerca uno de otro (lo que hace que la órbita de Plutón sea estable), pero dependiendo de las ubicaciones iniciales de los planetas, en la visualización a veces llegan a estar incómodamente cerca. No obstante y dejando a un lado estos detalles, VSS es una simulación muy ingeniosa, facilísima de usar, con pocos controles y probablemente sea de gran ayuda para enseñar los movimientos orbitales de los cuerpos en el Sistema Solar.
Algunas cosas interesantes para observar: amplíen la vista de forma tal que se vean la Tierra y Marte, y noten la frecuencia con que los dos se alínean en el mismo lado del Sol. No pierdan de vista el lugar en donde ocurrió la última vez y la ubicación de la próxima: ¿queda claro ahora por qué las oportunidades de lanzamiento hacia Marte se dan cada 26 meses? ¿Y en el caso de Venus? Reduzcan la vista a fin de ver a los planeta exteriores y piensen en lo raro que es que los planetas exteriores formen una línea con Júpiter un poco detrás de Saturno, éste un poco detrás de Urano y este último otro poco detrás de Nepturo, una formación que permite algo parecido al gran viaje del Voyager 2. Fíjense en cómo los cuerpos, ubicados a la misma distancia del Sol en el cinturón de asteroides, pueden moverse a velocidades muy diferentes, en función de la elipticidad de sus órbitas y de si están cerca del afelio, del perihelio o entre ambos. Vean, también, si pueden darse cuenta de cómo la órbita relativamente elíptica de Marte lo hace ir mucho más rápido en una parte del año que en la otra.
La NASA invita al público de todas las edades a unirse al viaje de exploración lunar con la oportunidad de enviar sus nombres a la Luna abordo de la nave Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), esto es, Orbitador de Reconocimiento Lunar:
La página Envía tu nombre a la Luna o Send your name to the Moon hace posible que cualquiera participe en la aventura lunar y coloque su nombre en órbita alrededor de la Luna durante varios años. Después de cargar nuestro nombre y apellido —o el de familiares o amigos: yo envié los cuatro de mi familia— en la base de datos, podemos imprimir el o los certificado/s o también bajarlo/s a nuestra computadora (en formato .PDF). La base de datos se grabará en un microchip integrado a la nave. El plazo para los envíos finaliza el 27 de junio próximo.
En cuanto a la misión del orbitador LRO, éste se compone de seis instrumentos y una tecnología en fase de prueba, y proveerá los datos más detallados de la Luna a la fecha. La misión se concentrará en la selección de sitios seguros de descenso y la identificación de recursos lunares. Además estudiará la manera en que el ambiente de radiación lunar puede afectar a los seres humanos.
El Orbitador de Reconocimiento Lunar también creará un detallado atlas de las características de la superficie lunar y de los recursos que serán necesarios para que la NASA diseñe y construya una base lunar. Además, la misión prestará apoyo para la futura exploración humana y, al mismo tiempo, servirá de base para las próximas misiones científicas.
El lanzamiento de la nave está programado para fines de este año.
En su paseo por el cielo del atardecer del 4 de mayo, el planeta Marte se alineó con Castor y Pollux, las dos estrellas brillantes de la constelación de Géminis:
En esta fotografía obtenida luego de una exposición prolongada del alineamiento celestial (imagen ampliada), Marte realmente toma un distintivo tono amarrillento que contrasta con los colores de Pollux —una estrella gigante a la que se le conoce un planeta del tipo Júpiter— y de Castor —un sistema múltiple de estrellas—. Aunque en la mitología Pollux y Castor eran hermanos gemelos, no hay relación física entre las dos estrellas, ubicadas a unos 34 y 50 años luz de distancia, respectivamente. En la parte inferior izquierda de la imagen está Procyon, la estrella más luminosa de Canis Minor, y sobre el borde superior el famoso cúmulo estelar M44, también conocido como La colmena o Praesepe. En el extremo opuesto se observa la tenue banda de luz zodiacal, creada por el reflejo de la luz solar en el polvo de nuestro Sistema Solar. Por supuesto todavía podemos encontrar al brillante Marte en el cielo occidental del atardecer: hoy estará cerca de la Luna creciente.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de mayo de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y Copyright: Doug Zebenel (TWAN) (enlaces en inglés).
Traduzco uno de los más graciosos —elegido por alguien que trabajó varios años en una empresa de programación—:
Un programador caminaba por la playa cuando encontró una lámpara. La frotó y apareció un genio. "Soy el genio más poderoso del mundo. Puedo concederte el deseo que quieras, pero sólo uno". El programador sacó un mapa, señaló un punto y dijo: "Quiero que haya paz en el Medio Oriente". El genio respondió: "Hmm, no sé. Esa gente se ha peleado durante miles de años. Puedo hacer casi cualquier cosa, pero eso probablemente esté más allá de mi poder".
Entonces el programador le dijo: "Bueno, yo soy un programador y mis programas tienen muchos usuarios. Quiero que todos mis usuarios queden satisfechos con mis programas y que me soliciten cambios sensatos". A lo que el genio respondió: "A ver, dejame ver otra vez el mapa".
Se ven bien y bastante actuales, incluso en blanco y negro, cincuenta años más tarde:
Esta rarísima serie de ilustraciones (en inglés) para varios libros de Alexander Kazantsev —uno de los primeros escritores soviéticos de ciencia ficción— muestra con claridad la clase de futuro que prefirieron soñar los soviéticos. Piensen en robots fabulosos, exploradores intrépidos, científicos inteligentes, misteriosos extraterrestres parecidos a los de La guerra de las galaxias y una enorme dosis de optimismo humanitario.
Las imágenes —la mayoría dibujadas por Yury Markov— fueron patrocinadas —y aprobadas— por el gobierno y publicadas por la editorial Detskaya Literatura entre los '50 y los 70' y orientadas hacia la juventud soviética. Recientemente fueron rescatadas del olvido por la biblioteca online de M. Moshkov (en ruso).
Actualización: En esta página de Sadrac hay numerosas obras de la ciencia ficción soviética para descargar. En particular, bajo otros autores hay cuentos de Alexander Kazantsev, el autor mencionado más arriba.
Si el pasado martes 6 de mayo hubieras estado recorriendo con prismáticos el horizonte occidental poco después de la puesta del Sol, podrías haber encontrado este llamativo paisaje:
una esbelta Luna creciente y un brillante Mercurio separados por apenas 2 grados (clic en la imagen para ampliarla). Acunada en la iluminada Luna creciente, la parte oscura de la Luna está débilmente iluminada por el resplandor terrestre —la luz solar reflejada en la Tierra—. Como de costumbre, están presentes las siluetas de las nubes y los desvanecidos colores crepusculares, pero no es común ver a Mercurio, un planeta interior que a menudo se esconde en el cielo terrestre por las cercanías del Sol. No obstante, la próxima semana será propicia para observar a Mercurio cerca del horizonte occidental unos 30 minutos después de la puesta de Sol. En cuanto a la Luna creciente, esta noche y mañana vagará por el vecindario de Marte al atardecer.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de mayo de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y Copyright: P-M Hedén (Clear Skies, TWAN) (enlaces en inglés).
Nota: Hoy la Luna estará muy cerca y al oeste de Castor y Pollux, las dos estrellas más brillantes de Geminis. Mañana estará a unos 4 grados al este de Marte y muy cerca de M44, el Cúmulo Colmena o Praesepe. Será difícil de ver bien en Buenos Aires, por cuanto el humo del Volcán Chaitén ya está con nosotros.
El inspector continuó paseando por la isla de los preguntones, tratando de reunir información para descubrir al único brujo del lugar, motivado por la posible obtención de la recompensa y presionado para evitar el castigo.
El siguiente preguntón con el que habló del asunto se llamaba Bruno García, quien le preguntó:
—¿Soy del tipo que podría preguntar si no soy el brujo?
¿Tenía el inspector la suficiente información para saber quién era el brujo?
Recordemos las reglas: Los preguntones, o sea, los habitantes de la isla, hacen sólo preguntas que requieren la respuesta sí o no. Cada preguntón pertenece a uno de dos tipos, afirmativos y negativos. Los del tipo afirmativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es sí; los del tipo negativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es no. Por ejemplo, un habitante del tipo afirmativo podría preguntar: "Dos más dos, ¿son cuatro?". Pero no podría preguntar si dos más dos son cinco. Un habitante del tipo negativo no podría preguntar si dos y dos son cuatro, pero podría preguntar si dos y dos son cinco, o si dos y dos son seis. Ejemplo de análisis: ¿Soy del tipo negativo?
Respuestas en los comentarios (clic en sofismas). Tomen en cuenta que lo importante es fundamentar las respuestas por vía lógica y no recurriendo a las artes adivinatorias.
La ciencia ficción popularizó la idea de que un agujero negro es un portal a otro mundo. Si alguien consigue pasar a través del portal, ¿adónde se dirige? ¿Llegará quizás a alguna otra dimensión o re-emergerá en alguna otra parte del universo?
No, un agujero negro sólo lleva a la muerte, a vos, a tu nave espacial, y a cualquier otro que tenga la desgracia de caer en uno.
Imaginen que alguien cae en una estrella como nuestro Sol: nadie pregunta qué le pasaría. El intenso calor, la gravedad y la presión lo mataría. Si se comprime más de cinco veces la masa del sol en un área muy pequeña, se obtendrá un agujero negro. Pero el calor, la gravedad y la presión todavía están allí, sólo que son mucho más intensos.
Si alguien de verdad cayera en un agujero negro, las fuerzas de marea que tiran de él son tan extremas que la fuerza en sus pies sería espectacularmente más fuerte que la fuerza en su cabeza. En consecuencia, sería estirado y sus miembros arrancados, y los restos serían destrozados en pedazos aún más pequeños. Finalmente terminaría en una corriente de átomos descendiendo espiraladamente hacia la superficie del agujero negro. Para este proceso, los científicos tienen un término técnico: spaghettificación [del italiano spagho, cordón].
Supongamos que alguien pueda sobrevivir a este viaje. ¿Adónde conduce el agujero negro? A ningún lado. Toda la masa de la estrella que había antes de que se produjera el agujero negro todavía está allí, ejerciendo sobre esa persona toda su gravedad. La intensa gravedad destrozaría cada una de las moléculas y todos los átomos. Los protones y electrones serían triturados y crearían neutrones, y éstos serían a su vez pulverizados en alguna clase de forma exótica de materia superdensa.
Incluso es posible que el corazón de un agujero negro sea un único punto infinitamente pequeño con la masa de muchas estrellas. Un agujero negro no es un portal a ninguna parte, sino sólo el final del recorrido.
Esto es algo que puedo soportar cuando se lanza al espacio una misión robótica no tripulada. Parece obvio que debe haber un interruptor de "fin de vuelo", especialmente cuando se considera el daño que un cohete con una falla podría causar en las áreas pobladas. Si los controladores de la misión ven que el cohete se sale de su curso pueden tomar una acción rápida y definitiva para volar el vehículo de lanzamiento con toda su carga. ¿Pero qué ocurre cuando se lanza al transbordador? Seguramente no habrá una opción para finalizar el vuelo, ¿o sí? Bueno, en realidad, sí la tienen:
He aquí el peor trabajo de la NASA: oficial de seguridad de lanzamientos.
Cada vez que se lanza al transbordador desde Cabo Cañaveral, un oficial de la Fuerza Aérea supervisa las acciones y es probable que sea la persona con mayores nervios en el control de la misión durante los dos primeros minutos de ésta. ¿Quién es este oficial y cuál es su función? El oficial de seguridad de lanzamientos tiene una gran responsabilidad, no sólo respecto de la gente en el control de la misión sino con los astronautas a bordo del transbordador en operaciones y —mucho más seriamente— con los habitantes de los pueblos y las ciudades sobrevolados por el transbordador. Si la nave se apartara de su rumbo, podría estrellarse, matando a cientos o incluso miles de civiles. Por esta razón los dos propulsores de carburante sólido del transbordador se arman con explosivos conectados con controles bajo la responsabilidad del oficial de la Fuerza Aérea (en la imagen superior, clic para ampliarla). Si activa un interruptor, arma los explosivos; otro interruptor hace estallar la nave espacial, matando a todos sus ocupantes.
Estoy seguro que el oficial de seguridad lanza un largo suspiro de alivio cuando el transbordador pasa sin problemas la marca de los dos minutos (clic sobre la imagen para ampliarla). En ese momento los dos propulsores se desechan, llevándose las cargas explosivas. Sin embargo, ésta no es la última de las preocupaciones de los astronautas.
Si algo va mal luego de la separación de los propulsores, tendrán pocas opciones para prevenir un aterrizaje forzoso en un área habitada. Pueden conducir al transbordador a una trayectoria orbital —si está lo suficientemente alto— y volar alrededor de la Tierra hasta alinearse para un aterrizaje de emergencia en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, en California, o tendrán que amarizar en el Océano Atlántico. Pero eso no es lo peor. Antes de descender, los astronautas tendrán que "saltar en paracaídas" a 6 mil metros de altura sin la ayuda de asientos eyectables. Tendrán que hacerlo a la antigua. —Luego del Challenger instalamos paracaídas, trajes de emergencia y balsas individuales, además de una pértiga extensible para que los paracaidistas no se acerquen al ala cuando salten desde la escotilla [mientras vuelan] —dijo Bryan O'Connor, un antiguo comandante del transbordador y jefe de seguridad y aseguramiento de misiones de la NASA—.
Alegra enterarse que la próxima nave espacial Orión estará equipado con una cápsula de escape auto-propulsada por si ocurre lo peor durante una emergencia de lanzamiento.
¡Todavía me impresiona el que los astronautas necesiten de una "pértiga extensible" para alejarse del transbordador durante el salto!
En el centro y a la izquierda de la imagen se aprecia al Volcán Chaitén (Chile) despertando a la actividad luego de varios milenios: la ceniza y el humo que escupe el volcán al aire son impulsados por el viento oeste y cubren cientos de kilómetros de la Patagonia argentina:
La imagen fue tomada el 5 de mayo por el Envisat, un satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA), y procesada por el MERIS, un instrumento a bordo del satélite, a una resolución de 1200 m. Más información (en inglés).
La nube del volcán llegó ayer al sur de la Provincia de Buenos Aires pero no llegó (todavía) a la Ciudad de Buenos Aires. Y espero que no lo haga, porque ya tuvimos bastante con el humo de los incendios en el sur entrerriano —en realidad, todavía algo queda, ya que ayer se olía humo en el ambiente—. Una de las pequeñas contrariedades del humo es que con tanta suciedad en la atmósfera es casi imposible observar los satélites artificiales más débiles (+4) y, en particular, anoche no pude ver ninguno. Y es curioso que de los casi cien avistamientos de satélites artificiales de este año —muchos de ellos corresponden al mismo objeto: por ejemplo, a la EEI la vi 22 veces— nunca pude ver al Envisat.
Habrá que tener paciencia. Mucho peor lo están pasando en la cordillera.
Leo en el blog de John Scalzi (en inglés) que Minotauro publicará en junio Las Brigadas Fantasma, una novela que todavía no tiene fecha de publicación en el mundo sajón.
Según anticipa la editorial en una gacetilla, el argumento de la novela es el siguiente:
Las Brigadas Fantasma son las Fuerzas Especiales de las Fuerzas de Defensa Coloniales; tropas de élite creadas a partir del ADN de los muertos y transformadas en soldados perfectos para las operaciones más duras. Son jóvenes, son rápidos y fuertes y carecen de escrúpulos humanos.
El universo es un lugar peligroso para la humanidad y está a punto de serlo mucho más, ya que tres razas alienígenas se han aliado contra los humanos. Cuentan con un importante aliado: el científico militar Charles Boutin, que ha traicionado a la humanidad y ha desvelado los mayores secretos de las FDC. Para vencer, las FDC deberán averiguar qué ha llevado a Boutin a cometer semejante acto. La clave para resolver este enigma se llama Jared Dirac; un híbrido superhumano, creado a partir del ADN de Boutin y cuyo cerebro contiene la memoria del traidor. Pero el trasplante de memoria falla y Jared es trasladado a las Brigadas Fantasma. Allí se convierte en un soldado perfecto, hasta que los recuerdos de Boutin comienzan a manifestarse. Jared emprenderá entonces una búsqueda desesperada de su «padre» para obtener respuestas, pero el tiempo corre en su contra: la alianza está preparando su ofensiva y planean cosas peores que la mera derrota militar de la humanidad.
Además, en el plano especulativo, el autor analiza las consecuencias del desarrollo tecnológico sobre el ámbito moral.
Las Brigadas Fantasma es la continuación de La Vieja Guardia u Old Man's War. Menciono el título en inglés porque la versión original de la obra fue ofrecida tiempo atrás como una descarga gratuita. Más información.
Animal Index es un llamativo conjunto de separadores de libros —o de revistas o CDs— diseñado por Hiroshi Sasagawa, con un formato muy particular: siluetas de animales.
Si la idea les resulta interesante, no parece muy difícil hacer imágenes similares en casa e, incluso, con los chicos.
Estamos familiarizados con los primeros planos de la Tierra captados por satélites en órbita y los astronautas de la Estación Espacial Internacional. Pero a continuación les presentamos algunas imágenes de la Tierra y la Luna captadas a distancia, mientras las naves espaciales pasaban alrededor de la Luna o giraban alrededor de Saturno. En palabras de Carl Sagan: "Miren otra vez a este punto. Este punto es aquí, es nuestro hogar, somos nosotros. En él transcurrieron las vidas de todos a los que amamos, de todos aquellos a quienes conocemos, de todos aquellos de quienes oímos hablar, de todo ser humano que alguna vez fue."
Desde que Sagan comentó la imagen de la Tierra del Voyager 1, se han capturado varias imágenes más de la Tierra y la Luna que colocaron a nuestro punto minúsculo en perspectiva más realista.
Voyager 1: Un pálido punto azul
Esta imagen, captada por la nave especial Voyager 1 de la NASA el 14 de febrero de 1990, es la mencionada por Sagan. El Voyager 1 la tomó cuando estaba a 6400 millones de kilómetros de la Tierra. En la imagen, todo el planeta ocupa menos de un píxel; de hecho, la NASA calculó que ocupamos sólo 0,12 píxel. Sagan presionó a la agencia para que tomara imágenes de todos los planetas del Sistema Solar, a fin de crear un retrato familiar visto desde la alejada posición del Voyager.
Cassini: La Tierra desde Saturno
Esta es muy probablemente la mejor foto tomada por la nave espacial Cassini de la NASA y podría competir por la mejor foto del espacio de todos los tiempos. Muestra a Saturno en todo su esplendor, iluminado desde atrás por el Sol. En esta imagen, los anillos brillan intensamente con una luz etérea.
Pero esta imagen es muy especial. Miren hacia arriba y a la izquierda y verán un pequeñísimo punto azul blanquecino. Una vez más, es la Tierra, vista desde 1400 millones de kilómetros.
Mars Express: La Tierra y la Luna desde Marte
La nave Mars Express de la ESA tomó esta imagen de la Tierra y la Luna el 3 de julio de 2005, cuando se encontraba a 8 millones de kilómetros de distancia. De hecho fue el primer dato observacional enviado por la sonda. Una introducción apropiada al sistema marciano. Por supuesto, la Mars Express fue diseñada para fotografiar la superficie relativamente cercana de Marte y no objetos tan distantes, por lo tanto la resolución de la imagen no es muy buena. Aún así la Tierra y la Luna se reconocen de inmediato.
Robot explorador Opportunity: La Tierra desde la superficie de Marte
Esta es una imagen de la Tierra captada desde la superficie de otro planeta. En este caso, vemos a la Tierra desde Marte, tal como fue fotografiada por el robot explorador Opportunity de la NASA el 29 de abril de 2005. El Opportunity generalmente opera sólo durante el día marciano, pero esa vez se despertó poco antes del amanecer y tomó esta imagen de la Tierra mientras las estrellas comenzaban a desvanecerse. La imagen de la Tierra aparece un poco elongada porque se movió levemente durante los 15 segundos de exposición. Imagínense lo que podrá ver algún futuro marciano, saliendo a la superficie del Planeta Rojo en el crepúsculo polvoriento y buscando a nuestro brillante planeta en el cielo.
Rosetta: Tierra y Luna durante un sobrevuelo
Esto es lo que quizás hayan estado esperando ver. Una imagen muy grande de la Tiera con los continentes claramente visibles. Esta fotografía de la Tierra y la otra de la Luna fueron tomadas por la nave Rosetta de la ESA durante un sobrevuelo el 15 de noviembre de 2007. La misión primaria de la Rosetta es la de visitar el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en mayo de 2014, pero este sobrevuelo fue una gran oportunidad para poner a prueba su sistema de cámara OSIRIS. La imagen de la Luna fue tomada por separado.
Salida de la Tierra: Vista desde la Luna
Esta es la clásica fotografía de la salida de la Tierra, tomada por el astronauta William Anders durante la histórica misión Apolo VIII, la primera misión humana a la Luna. La fotografía fue tomada el 24 de diciembre de 1968. Si uno se yergue sobre la superficie de la Luna, la Tierra en realidad no "sale" porque como la Luna está inmovilizada gravitacionalmente a la Tierra, nuestro planeta siempre está exactamente en el mismo punto del cielo. [Esto no es exactamente así, a causa de las libraciones lunares.] Se requiere una nave espacial girando alrededor de la Luna para ver a la Tierra levantarse sobre el horizonte.
Esta fotografía fue recreada por la nave espacial japonesa Kaguya, que capturó una secuencia similar de la Tierra por medio de su video cámara de gran definición.
La Tierra desde la Galileo
Para el final creo que quedó una de las mejores imágenes. Es una fotografía de la Tierra y la Luna (sin respetar la escala) captada por la nave Galileo de la NASA mientras aceleraba hacia Júpiter. La Galileo capturó estas imágenes en 1992 y arribó al sistema joviano en 1995-1997. Se distingue el Océano Pacífico, además de América del Sur y el Caribe.
Esta maravilla podría construirse en el cordón Macón, cerca de Tolar Grande, en la Puna salteña, pero el Observatorio Europeo Austral (ESO) todavía no decidió su ubicación definitiva entre los diversos lugares preseleccionados; se sabrá en el curso del corriente año.
¿Cómo será el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT)?
El megatelescopio contará con un espejo primario de 42 metros de diámetro segmentado en 906 hexágonos de 1,45 m cada uno, capaz de ofrecer una calidad de imagen sorprendente, gracias a un corrector interno de óptica adaptativa y un conjunto de poderosos instrumentos especializados que serán soportados por grandes plataformas laterales. Además cuenta con cinco espejos auxiliares, con diámetros que van desde los 6 m hasta los 2,5 m.
¿Qué investigaciones emprenderá?
Según los estudios preliminares, se concentrarán en tres áreas:
Búsqueda y caracterización de exoplanetas y sistemas proto-planetarios.
Formación y evolución de la estructura a gran escala de nuestro Universo, desde las primeras emisiones de luz hasta nuestros días.
Estudio de las fronteras de la física (gravedad intensa, variaciones de las constantes fundamentales, estructura del espacio-tiempo, etc.).
La fecha prevista de inauguración será en el 2017.
En El arte de la novela, Milan Kundera habla de "la verdad que está aún por descubrirse", y entiende por eso que, más allá de la comprensión consciente del escritor del tema de su novela, hay también, como Kundera dice, "el poema oculto en alguna parte". En una de sus novelas, Kundera llama "el deslumbramiento" a este descubrimiento de la verdad. ¿Has experimentado este deslumbramiento al escribir un libro, esto es, el descubrimiento de un tema o una variación en el tema previsto que no habías anticipado?
Y esta fue (parte de) su respuesta:
Considero que la mayoría de mis novelas son "experimentos mentales", similares a los cálculos mentales [Gedanken] —demostraciones irrepresentables conducidas totalmente dentro de los límites de la mente— llevadas a cabo continuamente por físicos, cosmólogos y filósofos. Nunca alcanza con preguntar simplemente "¿Qué pasaría si...?". En realidad, uno debe efectuar el experimento mental. Uno debe escribir el maldito libro. Y eso, por lo común, implica que el resultado sea sorprendente.
Sin importar con cuanto cuidado trace el esquema de una novela, normalmente ésta se me irá de las manos durante el proceso de escritura; y eso es totalmente correcto. Si hay "deslumbramiento" en el escritor, es probable que haya "deslumbramiento" en el lector. De hecho, la única razón por la que me tomo el trabajo de escribir ficción es por la expectativa de descubrir una posibilidad oculta, pero asombrosa, en los temas y premisas con los que estoy experimentando.
Dicho así, pareciera que el autor se diluye en los hilos de los personajes —iba a escribir "sus personajes" pero en rigor no podría hacerlo, ya que no son suyos—. Todo un tema posmoderno.
Me hago eco de un mensaje a la lista Snark y de la consiguiente reacción en Juegos de Ingenio: Marcelo Iglesias, de Pequeños Enigmas, decidió digitalizar y republicar los 25 números de la revista El Acertijo, a razón de una página por día.
La revista, dirigida por Jaime Poniachik, se publicó entre los años 1992 y 1997, y trata sobre matemáticas recreativas, juegos de tablero y problemas lingüísticos, entre otros temas.
Como en aquellos años me llegaron sólo un par de números, me incluyo entre los afortunados —como dice Iván—, que leeremos las páginas de El Acertijo por primera vez.
La antigua catástrofe que dio nacimiento a la Luna podría haber producido satélites adicionales que perduraron en los cielos de la Tierra durante decenas de millones de años.
Un nuevo modelo propone que estas pequeñas lunas o lúnulas [diminutivo de Luna en latín] podrían haber ocupado alguna vez los dos puntos de Lagrange Tierra-Luna, esto es, regiones del espacio donde la atracción gravitatoria de la Tierra y la Luna se compensan exactamente entre sí. Los objetos atrapados en esos puntos se conocen como Troyanos y pueden permanecer estacionarios para siempre si no se les perturba.
Los científicos piensan que la Luna se formó cuando un objeto del tamaño de Marte golpeó a la Tierra hace aproximadamente 4500 millones de años.
—El gigantesco impacto que probablemente llevó a la formación de la Luna lanzó una gran cantidad de material a la órbita de la Tierra y parte del mismo bien podría haber sido capturado en los puntos lagrangianos —sostiene Jack Lissauer, un miembro del equipo de estudios del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, Estados Unidos.
Una vez capturados, los satélites Troyanos probablemente permanecieron en su órbita por unos 100 millones de años, dijeron Lissauer y el coautor John Chambers, de la Institución Carnegie de Washington. Entonces, la atracción gravitatoria de los planetas podría haber provocado cambios en la órbita de la Tierra, lo que a su vez habría causado en última instancia que las lunas se separaran y alejasen a la deriva o se estrellaran contra la Luna o la Tierra.
—Las perturbaciones causadas por los otros planetas son muy, muy pequeñas —afirmó Lissauer—. Pero cambian la forma de la órbita de la Tierra, lo que cambia el efecto que la gravedad del Sol ejerce sobre las lunas. —[Eso] es lo que finalmente desestabiliza a los Troyanos —dijo Lissauer a New Scientist.
Un trabajo individual de modelado de Matija Cuk, astrofísico de la Universidad de British Columbia en Canadá, propone que objetos pequeños del tamaño de asteroides de pocas decenas de kilómetros de diámetro habrían resistido por mucho más tiempo como satélites Troyanos. Cuk estima que estas "lunas perdidas" podrían haber girado alrededor de la Tierra durante mil millones de años o más luego de la formación de la Luna.
—Se verían más como Júpiter o Venus en el cielo que como un satélite —dijo Cuk a New Scientist—. Parecerían estrellas muy brillantes.
[La AEA] ...comunica que en virtud de información recibida, nos vemos en la obligación de hacerla pública como medio de defensa de nuestro patrimonio.
Días atrás estuvo en la localidad de Colonia Berduc (Dto. Colón) y alrededores, el comerciante, traficante y coleccionista de meteoritos estadounidense Michael Farmer, quien se llevo nada menos que seis kilos de piezas meteoríticas, patrimonio de la Nación Argentina.
De igual manera y con total impunidad, publico en su sitio web: http://www.meteoriteguy.com/berducfall1.htm, las imágenes y el relato de la “expedición” al lugar de la caída. Hubo también traficantes de Argentina y de otros paises que se llevaron su botín.
Las autoridades provinciales en la materia ya fueron puestas en conocimiento por la AEA de este incidente y es nuestro deseo que actúen de forma urgente para evitar futuros saqueos al patrimonio de todos.
Cuando fui a la página enlazada en la denuncia me encontré con un 404 —una página de error—, señal de que la página ya había sido retirada. Pero claro, retirar la página del servidor es una cosa e impedir que se siga leyendo es otra, ya que la información sigue siendo accesible en el caché de Google.
Estas son algunas de las fotos con piezas del meteorito Berduc:
Un pequeño meteorito Berduc completo de de 17 gramos en el que puede observarse una corteza de fusión muy brillante y visibles condritos o cóndrulos.
Una pieza de 513 gramos, todavía en el sitio donde cayera 9 días antes y sin haber sido tocada nunca por una mano humana.
Una pieza de 620 gramos con una corteza de fusión completa, sin fallas y con forma cúbica.
Hay más fotos en el caché de la página arriba enlazada.
Ahora bien: ¿se podrán recuperar estas piezas? Parece difícil, una vez que ya han salido del país.
El Sol, la Luna, la Antártida y dos fotógrafos alineados en la Antártida durante un poco frecuente eclipse total de Sol (2003). Aun cuando el lugar está tan alejado, un grupo de entusiastas cazadores de eclipses se atrevieron a ir a uno de los confines del mundo (*) para experimentar la momentánea y surrealista desaparición del Sol detrás de la Luna:
Uno de los tesoros recogidos fue esta imagen, una composición de cuatro imágenes independientes que se combinaron digitalmente a fin de simular con realismo cómo el ojo humano se adapta para ver el eclipse. A medida que se tomaban las imágenes, la Luna y el Sol alcanzaron el punto máximo de coincidencia sobre la cresta antártica. En la oscuridad que sobrevino, la regia corona solar se hace visible alrededor de la Luna. Otro fotógrafo fue captado por accidente en una de las imágenes, mientras comprobaba su cámara de video. A su izquierda, se ve la bolsa del equipo y una silla plegable.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de mayo de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Fred Bruenjes (moonglow.net) (enlaces en inglés).
(*) En el original inglés dice literalmente: the bottom of the world o la parte inferior del mundo. Feo. Si el contexto es astronómico no hay necesidad de hablar ni de arriba ni de abajo, a menos que se quiera dar a entender otra cosa.
Nota: Si la misión finalmente se lleva a cabo, la Sonda Solar pasará a través de la corona solar.
Como se pueden imaginar, el inspector estaba feliz por haber descubierto que había un brujo en la isla. También se enteró de que era el único brujo de la isla de los preguntones, pero no tenía ni idea de quien era.
Con alegría descubrió que se había ofrecido un gran premio al visitante que adivinase su nombre; con profundo pesar se enteró que quien no lo adivinase sería ejecutado.
Por consiguiente se puso en campaña y dio una vuelta por la isla con la esperanza de que los nativos le hiciesen las preguntas suficientes para que él pudiera deducir quién era el brujo.
El primer nativo que le habló se llamaba Juan Buono y le preguntó:
—¿Soy yo el brujo?
¿Tenía el inspector la suficiente información para saber quién era el brujo?
Recordemos las reglas: Los preguntones, o sea, los habitantes de la isla, hacen sólo preguntas que requieren la respuesta sí o no. Cada preguntón pertenece a uno de dos tipos, afirmativos y negativos. Los del tipo afirmativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es sí; los del tipo negativo hacen sólo preguntas cuya respuesta correcta es no. Por ejemplo, un habitante del tipo afirmativo podría preguntar: "Dos más dos, ¿son cuatro?". Pero no podría preguntar si dos más dos son cinco. Un habitante del tipo negativo no podría preguntar si dos y dos son cuatro, pero podría preguntar si dos y dos son cinco, o si dos y dos son seis. Ejemplo de análisis: ¿Soy del tipo negativo?
Respuestas en los comentarios (clic en sofismas). Tomen en cuenta que lo importante es fundamentar las respuestas por vía lógica y no recurriendo a las artes adivinatorias.
Una misión al Sol es un asunto complicado. Durante 30 años los científicos e ingenieros han luchado para desarrollar una nave espacial que pudiera sobrevivir al duro ambiente en las inmediaciones del Sol, pero siempre terminaron en limitaciones insuperables de la tecnología o excediendo el presupuesto. Pero ahora en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Johns Hopkins University creen que tienen un buen plan, y la NASA les autorizó una misión para ser lanzada en el 2015 con un presupuesto de 750 millones de dólares. Y al contrario del conocido chiste sobre las misiones al Sol, la nueva Sonda Solar o Solar Probe no podrá hacerla tan fácil como eso de navegar hacia el Sol sólo durante la noche.
La misión de la Sonda Solar llegará a estar a 6,6 millones de kilómetros del Sol y estudiará las corrientes de partículas cargadas que el Sol lanza al espacio. La nave espacial se ubicará en realidad dentro de la corona solar —su atmósfera exterior— donde se produce el viento solar. En el punto de máxima aproximación la Sonda Solar pasará rápidamente por el Sol a 210 km por segundo, protegido por un escudo térmico de fibra de carbono capaz de soportar hasta 1425 °C y sobrevivir a llamaradas de radiación y polvo energizado en niveles no experimentados por ninguna nave espacial anterior.
La nave espacial tendrá un peso de unos 450 kg. Los diseños preliminares proponen un diámetro de 2,7 m y un escudo solar de espuma de carbón con un grosor de 15 cm ubicado en la parte superior del cuerpo de la nave (en la imagen), similar a la MESSENGER, otra nave diseñada por el APL.
La sonda será alimentada por energía solar (¡no hay problema con esto!) con dos conjuntos de paneles solares que se extenderán o replegarán según la nave se aleje o acerque al Sol durante los giros alrededor del sector interno del Sistema Solar, asegurándose que los paneles permanezcan dentro de los niveles de temperatura y potencia adecuados. En sus pasajes más cercanos, la nave espacial deberá soportar una intensidad solar más de 500 veces superior a la que experimenta una nave que gira alrededor de la Tierra.
—La Sonda Solar es una verdadera misión exploratoria —dijo el Dr. Robert Decker, un científico del proyecto Solar Probe del APL—. Por ejemplo, la nave espacial se acercará tanto al Sol que podrá observar la aceleración del viento solar desde las velocidades subsónicas a las supersónicas y volará por entre el lugar de nacimiento de las partículas solares más energéticas. Además, como ocurre con todas las misiones de descubrimiento, es probable que la Sonda Solar genere más preguntas que respuestas.
La Sonda Solar realizará siete pasajes por Venus durante casi siete años para contraer gradualmente su órbita alrededor del Sol y en su punto máximo de acercamiento llegará a estar a 6,6 millones de kilómetros del Sol, casi ocho veces más cerca de lo que otra nave espacial estuvo antes.
Los objetivos principales de la Sonda Solar son determinar la estructura y la dinámica del campo magnético del Sol, rastrear el flujo de energía que calienta la corona y acelera el viento solar, y explorar el dusty plasma —un gas ionizado que contiene pequeñas partículas de materia sólida eléctricamente cargadas— cercano al Sol y su influencia en la formación del viento solar y las partículas energéticas. Esta misión ayudará también a que aprendamos más sobre la relación entre el Sol y la Tierra.
Cerca del borde izquierdo de esta panorámica del mundo nocturno se eleva a 5.670 m el Monte Damavand, un estrato-volcán con la cúpula nevada. En el cielo y a la izquierda del pico del Monte Damavand están las estrellas de la Osa Mayor o Ursa Major. Hacia la derecha la mirada puede seguir el arco de la Vía Láctea, nuestra Galaxia, sobre la Cordillera del Monte Alborz, que bordea el Mar Caspio:
(clic sobre la imagen para ampliarla o aquí para verla al tamaño original, 2178 x 550 píxeles). Cerca del centro del panorama, fotografiado en las horas previas al alba del 14 de abril, se encuentran las brillantes estrellas Deneb y Altair, junto a la curva de la Vía Láctea y por encima del resplandor del Valle de Haraz. Más a la derecha, el luminoso Júpiter domina el cielo cercano a las estrellas, nebulosas y nubes de polvo oscuro en dirección al abultado centro galáctico. Finalmente, en el extremo derecho de la imagen, debajo de la brillante, amarillenta y gigantesca Antares, el resplandor del horizonte que proviene de la ciudad de Damavand, nombrada por el legendario pico montañoso.
Vía Foto astronómica del día correspondiente al 3 de mayo de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y Copyright: Babak Tafreshi (TWAN) (enlaces en inglés).
Nota: Si todavía están a tiempo no se pierdan la alineación de Marte con Castor y Pollux en Geminis. Hace varias noches que esperaba por el asterismo y la de hoy es la noche perfecta. Ver fotografía.
Emily Lakdawalla, de The Planetary Society (en inglés), responde por qué tan pocos de los accidentes del terreno mercuriano llevan nombre de mujer y, con esta excusa, devela el cuerpo celeste que reúne la inmensa mayoría de las mujeres. Además plantea el problema creciente de las denominaciones y propone una solución.
Hay casi mil cráteres con nombre propio en Venus y todos ellos llevan nombres de "mujeres fallecidas que han realizado contribuciones excepcionales o fundamentales en su campo" si tienen más de 20 km de diámetro o "nombres de pila femeninos comunes" si su diámetro es menor. Las pateras venusinas —cráteres de poca profundidad con bordes irregulares y a veces ondulados— también llevan nombres de "mujeres famosas", lo que abre la puerta a mujeres que fueron famosas pero cuyas "contribuciones" no llegaron a ser "excepcionales o fundamentales"; aunque, si se mira la lista no se ve que la Unión Astronómica Internacional (UAI) haya dispuesto tal distinción, por cuanto entre las pateras venusinas se encuentran lumbreras tales como Bodicea —reina de los celtas—, Sacajawea —guía e intérprete de la expedición de Lewis y Clark— y Safo —la poetisa griega—. Parte del problema es que a veces accidentes catalogados como cráteres fueron reclasificados como pateras y viceversa. Sólo hay tres lugares de Venus que llevan nombres masculinos y eso se debe a que fueron denominados antes de la era espacial, a partir de mapas creados por radares ubicados en la Tierra: se trata de los Montes Maxwell, Alpha Regio y Beta Regio.
En la imagen, el cráter Dickinson de 65 km de diámetro, ubicado en la Atalanta Planitia, cerca del polo norte venusino.
No obstante, la asignación de estas categorías para nombrar los accidentes venusinos tiene su costo. No hay nada en las "reglas" para denominar los cráteres de Mercurio que diga que deban emplearse nombres masculinos. Sin embargo, hay una regla de la UAI que desalienta la duplicación de los nombres. El hecho de que las características del terreno venusino lleven el nombre de mujeres, en combinación con las excelentes imágenes que las misiones Venera y Magallanes enviaron del 97 por ciento del planeta —creando una larga lista de accidentes necesitados de un nombre—, implicó que todos los nombres de mujeres distinguidas utilizados en Venus no puedan ser empleados en otros mundos. Por eso hay muy pocos cráteres de Mercurio con nombres de mujeres importantes —ejemplos son Brontë, Khansa, Mistral, Sor Juana y Sveinsdóttir—. La UAI, al disponer que los accidentes venusinos llevaran nombres de mujer, quiso reconocer a un grupo de seres humanos históricamente poco apreciado, en particular a aquellas mujeres que pudieron haber sido desdeñadas en su época y a lo largo de la historia a causa de su sexo. Y esta medida de la UAI tuvo éxito: la cartografía venusina necesitaba miles de nombres, muchos de los cuales no se habrían aplicado a accidentes del planeta de no mediar esa disposición. Pero tuvo un efecto secundario no deseado: eliminó los nombres femeninos de la ya exigua lista de nombres para los accidentes de Mercurio, la Luna y Marte.
Quizás este problema no tenga solución. Después de todo, las mujeres están recibiendo un homenaje merecido y los accidentes venusinos y otros a lo largo del Sistema Solar llevan sus nombres. Sin embargo, la autora se pregunta si realmente confunde a alguien que un cráter en Marte y otro en Venus lleven el mismo nombre. Por lo general y por el contexto es bastante obvio de qué planeta se trata. Las reglas fueron escritas cuando todos estos lugares estaban vagamente cartografiados. Ahora que hay orbitadores con resoluciones menores a los 100 m en todos esos mundos, se está haciendo muy difícil confeccionar listas de nombres lo suficientemente largas como para satisfacer la demanda: ¿por qué no reusar Dickinson y Austen en Mercurio?
La UAI ya permite la reutilización de algunos nombres en ciertas circunstancias. Nombres de diosas femeninas y heroínas, tanto reales como imaginarias, fueron tradicionalmente aplicados a asteroides, por lo menos en los comienzos. Y es posible encontrar muchos asteroides cuyos nombres fueron reutilizados en otras partes: muchos asteroides comparten sus nombres con las lunas de los planetas exteriores (por ejemplo: Europa, Io, Dione y Kalipso/Calipso). Sin embargo, es probable que haya algunos nombres, como Perséfone y Cerbero, que la UAI hubiese preferido que no se aplicaran a asteroides y se dejaran reservados para objetos trans-neptunianos: parecen creer que sería confuso el que dos cuerpos pequeños lleven el mismo nombre, aun cuando estén en zonas muy diferentes del Sistema Solar.
En realidad no es culpa de la UAI que no pudieran prever los descubrimientos posteriores y que no hayan reservado una lista de nombres para lugares todavía no conocidos. Por cierto no tenían manera de prever el ritmo gradual de descubrimiento de accidentes en la superficie de todos estos cuerpos del Sistema Solar. Ahora que hay tantísimas cosas a las que le falta un nombre, quizá podría tener sentido que se flexibilice la restricción en la reutilización de los nombres. Pero si se permite la reutilización de los nombres que llevan los accidentes venusinos en otros mundos, entonces la restricción de nombres femeninos para Venus comienza a parecer un poco sexista.
En conclusión: este problema podría no tener solución, lo que no parece ser grave ya que el mundo está lleno de esta clase de problemas.
Un equipo de científicos expresó su preocupación de que el Sistema Solar no sea tan estable como parece. Los ocho planetas —más Plutón y otros cuerpos menores— giran despreocupadamente alrededor del Sol y parecen gozar de una estabilidad gravitacional a muy largo plazo. Pero como Júpiter tiene una influencia gravitacional enorme sobre sus hermanos, especialmente los más pequeños, parece que las perspectivas son sombrías para estos últimos. La enorme atracción de Júpiter parece estar forzando a Mercurio a recorrer una órbita incrementalmente excéntrica y mortal, a resultas de lo cual es posible que arroje al pequeñín al paso de Venus. Para empeorar las cosas, esto podría tener graves consecuencias para la Tierra.
Júpiter parece estar causando algunos problemas planetarios. El gigante gaseoso gira alrededor del Sol a una distancia de aproximadamente 5 unidades astronómicas (UA) —748 millones de kilómetros—, esto es, cinco veces más lejos del Sol que la Tierra. Aunque la distancia pueda parecer enorme, la atracción gravitacional de este planeta —equivalente a 318 veces la masa de la Tierra— es muy importante para los planetas interiores del Sistema Solar, incluyendo al diminuto Mercurio. Mercurio gira alrededor del Sol en una órbita elíptica, que se extiende desde las 0,47 UA en el afelio a las 0,31 UA en el perihelio, y tiene una masa equivalente al 0,055 de la terrestre —eso es casi cinco veces la masa de la Luna—.
En simulaciones a largo plazo de las órbitas de los cuerpos del Sistema Solar, un equipo de científicos franceses y californianos han descubierto algo muy inquietante. Jacques Laskar, del Observatorio de París, junto a Konstantin Batygin y Gregory Laughlin de la Universidad de California en Santa Cruz, encontraron que la gravedad de Júpiter podría perturbar aún más la órbita excéntrica de Mercurio. Tanto es así que la simulación predice que la órbita de Mercurio podría extenderse hasta la órbita de Venus o podría caer simplemente en el Sol. Los investigadores formularon cuatro posibles modelos de lo que ocurriría si la órbita de Mercurio se desequilibra:
Mercurio chocará con el Sol.
Mercurio será expulsado del Sistema Solar.
Mercurio chocará con Venus.
Mercurio chocará con la Tierra.
Obviamente la última opción es el peor escenario para nosotros, pero en todos los casos habrá malas noticias para Mercurio y así pareciera que el destino del planeta está sellado. ¿Cuál es la probabilidad de que Mercurio pueda chocar con la Tierra? Si llegara a ocurrir, el asteroide que muy probablemente eliminó a los dinosaurios parecerá como una gota en el océano comparado con un planeta de 4880 km de diámetro cayendo sobre nosotros. Quedará muy poco en pie luego del impacto de esta bola de demolición (en la imagen, clic para ampliarla).
Pero hay un truco: sólo hay un 1 por ciento de probabilidades de que las inestabilidades gravitacionales del interior del Sistema Solar puedan causar alguna clase de caos antes de que el Sol se convierta en una Gigante Roja y se trague a Mercurio, Venus, Tierra y Marte dentro de 7 mil millones de años. En consecuencia, no hay necesidad de comenzar a desearle la muerte a Mercurio todavía... hay una chance muy baja de que alguno de estos modelos llegue a darse. Sin embargo, hay buenas noticias para Marte: los investigadores también han encontrado que si sobreviene el caos, el Planeta Rojo podría ser expulsado del Sistema Solar y posiblemente escape de la expansión del Sol. Por lo tanto, ¡comencemos a colonizar Marte! Bueno, siempre y cuando sea dentro de un par de miles de millones de años...
El resultado de la investigación será publicado por Batygin y Laughlin en The Astrophysical Journal.
Fuentes: Ian O'Neill para Universe Today y Daily Galaxy (enlaces en inglés). En esta última fuente, el escenario es apocalíptico: no habría necesidad de preocuparse por Mercurio porque, según predice el astrofísico Martin Rees en su libro Our Final Century, sólo tendríamos un 50 por ciento de probabilidades de llegar al siglo XXII. ¿Pero ahora qué o quién se desequilibra?
La Tierra nos mantiene a salvo de un universo peligroso que siempre está tratando de matarnos de nuevas e interesantes maneras.
Estos son los riesgos que nos acechan:
Los rayos cósmicos son partículas de gran energía a las que el Sol, los agujeros negros supermasivos y las supernovas lanzan a velocidades cercanas a la de la luz. Tienen la capacidad de atravesarnos, dañando el ADN en su trayecto. Una exposición prolongada a los rayos cósmicos aumenta la probabilidad de contraer cáncer. Por suerte contamos con nuestra atmósfera para protegernos. Cuando los rayos cósmicos chocan contra la atmósfera, colisionan con las moléculas de oxígeno y nitrógeno en el aire.
Rayos gamma y rayos X. Como se sabe, la radiación puede dañar el cuerpo. Un único fotón de gran energía de rayos gamma puede dañar de una manera importante a una célula viva. Una vez más, la atmósfera de la Tierra está aquí para protegernos. Las moléculas en la atmósfera absorben los fotones de gran energía e impiden que alguno de ellos nos alcance en la superficie. De hecho, observatorios de rayos gamma y X deben construirse en el espacio porque no hay forma de observarlos en la superficie de la Tierra.
Radiación ultravioleta. El Sol baña a la Tierra con radiación ultravioleta: por esa razón nos bronceamos. Pero la capa de ozono es una región especial de la atmósfera que absorbe mucha de esta radiación. Si la capa de ozono no estuviera, estaríamos mucho más expuestos a los rayos UV en la superficie de la Tierra, lo que causaría daños oculares y una mayor incidencia del cáncer de piel.
Erupciones solares. Las violentas explosiones en la superficie del Sol liberan una enorme cantidad de energía en forma de erupciones. Además del estallido de radiación, a menudo envía una explosión de plasma a casi la velocidad de la luz. La magnetósfera de la Tierra protege a los habitantes de la Tierra de los efectos del plasma, manteniéndonos a salvo en la superficie del planeta. Y nuestra atmósfera no deja pasar a la radiación de rayos X y Gamma.
Bajas temperaturas. El espacio mismo tiene una temperatura de apenas unos grados por encima del cero absoluto, pero nuestra atmósfera actúa como una manta, manteniendo temperaturas cálidas en el interior. Sin la atmósfera nos congelaríamos casi de inmediato.
El vacío. El espacio carece de aire. Sin la Tierra, no habría aire para respirar; la falta de presión dañaría las células y el agua se evaporaría hacia el espacio. El vacío sería totamente perjudicial para nosotros.
El equipo de científicos de la nave espacial Mars Odyssey afirman que no es infrecuente que múltiples trozos de un meteorito impacten juntos y simultáneamente en Marte. En la siguiente imagen se ve un cráter triple formado al mismo tiempo cuando tres trozos de un meteorito alcanzaron al unísono la superficie de Marte:
Cuando esto ocurre, los cráteres formados se solapan y la fuerza de los impactos levantan un pared lineal, separándolos. Esta imagen forma parte de una franja más grande captada por THEMIS —Thermal Emission Imaging System o Sistema de Imagen por Emisión Térmica—, un instrumento a bordo de la Mars Odyssey. En otra sector de la gran imagen, también hay un cráter doble:
Sin embargo, el cráter doble es diferente del cráter triple en que los dos cráteres probablemente se formaron en épocas distintas. El cráter más pequeño, a la izquierda, parece más antiguo, porque porque el segundo y más grande cráter, a su derecha, arrojó material al interior del crácter de la izquierda cuando se formó. También el cráter de la izquierda parece estar más erosionado y desgastado.
A la derecha se ve la imagen completa del Odyssey.
La nave Mars Odyssey llegó a Marte el 24 de octubre de 2001 y desde febrero del 2002 ha estado cartografiando la superficie del Planeta Rojo.
¿Soy yo solo o alguien más ve el cráter triple como si fueran tres elevaciones sobre la superficie en vez de verlos como pozos? Esto es, veo montañas y no precipicios, cimas en lugar de simas. No es la primera vez que me pasa, pero ahora casi que no puedo corregir la falsa imagen.
El equipo del Observatorio Europeo del Sur —o European Southern Observatory (ESO)—, la mayor organización europea de astronomía, comparte imágenes imponentes de varios fenómenos solares, como el llamado destello verde —green flash— o azul —blue flash— y el "Gegenschein" o contraluz. Estos ejemplos muestran que el Very Large Telescope —o, traducido literalmente, Telescopio Muy Grande— del ESO, con sede en Paranal, es uno de los mejores observatorios del planeta.
La atmósfera de la Tierra es un prisma gigantesco que dispersa la radiación solar. En las condiciones atmosféricas más ideales, como las que se dan habitualmente sobre Cerro Paranal, se producen fenómenos como el destello verde o azul durante la puesta del Sol. El fenómeno es tan popular en el observatorio que ya es una tradición de los astrónomos reunirse todos los días en la plataforma del telescopio para observar la puesta del Sol y el posible resplandor verde, antes de comenzar la larga noche de observaciones.
El resplandor verde y azul son sucesos efímeros que sólo pueden observarse si se tiene una visión despejada de la puesta del Sol, además de una atmósfera muy estable. Estas condiciones son muy comunes en Paranal, un montaña de 2635 m de altura en el Desierto de Atacama, Chile, donde el cielo está despejado más de 300 días al año. Paranal es la sede del VTL del Observatorio Europeo del Sur, un conjunto de cuatro telescopios de 8,2 m y cuatro telescopios auxiliares de 1,8 m, los que combinados constituyen el telescopio óptico más avanzado del mundo.
El equipo del ESO ha estado persiguiendo resplandores verdes durante muchos años y pudo captarlos en bastantes ocasiones. "Lo más difícil es capturar el resplandor verde cuando todavía se ve el Sol con todos sus colores", dijo Stéphane Guisard.
Su colega Guillaume Blanchard es aún más afortunado. En las vísperas de navidad, cuando era uno de los pocos que continuaba la tradición de observar la puesta del Sol, se le dio la oportunidad de inmortalizar un resplandor azul con su telescopio personal. Capturó la imagen de arriba con una cámara digital incorporada a un telescopio de 480 mm de distancia focal. El azul tan intenso visto en la imagen, como los bordes púrpuras, no permiten dudar de la realidad del fenómeno. Advertencia: Mirar al Sol, especialmente con un equipo óptico —sea una cámara, un telescopio, un par de prismáticos, etc.— es muy peligroso y puede causar la ceguera inmediata. Nunca miren al Sol a menos que sepan exactamente lo que están haciendo.
A Yuri Beletsky, otro astrónomo del ESO, también le gusta tomar fotografías desde Paranal, pero prefiere las vistas nocturnas, aprovechando las condiciones únicas sobre el observatorio. En una de sus imágenes capturó otro de los muy interesantes fenómenos relacionados con el Sol: la denominada luz Zoodiacal y la Gegenschein, una palabra alemana que significa "contraluz".
En Paranal, el cielo es tan oscuro que el famoso y extremadamente difícil de observar Gegenschein puede verse en todo su esplendor: es una débil luminosidad del cielo nocturno en la región de la eclíptica directamente opuesta al Sol, causada por el reflejo de la radiación solar en el polvo interplanetario del Sistema Solar. En la imagen, el Gegenschein es la banda que corre en diagonal desde el borde superior izquierdo hacia el inferior derecho. La imagen fue obtenida por Yuri Beletsky en octubre de 2007 con una cámara digital equipada con una lente de gran ángulo de 10 mm, instalada sobre montura ecuatorial portable. Las condiciones metereológicas durante la observación fueron excelentes: la transparencia del cielo era casi perfecta, lo que le permitió a Yuri capturar detalles muy débiles del Gegenschein y revelar su estructura fina.
La luz zodiacal y el Gegenschein se producen porque el polvo interplanetario refleja la radiación solar. Son tan débiles que sólo son visibles en lugares sin polución lumínica. La mayor parte del polvo interplanetario se encuentra en la eclíptica, el plano por el cual los planetas se mueven alrededor del Sol y, por consiguiente, la luz zodiacal y el Gegenschein se ven en una región centrada en la eclíptica. Mientras que la luz zodiacal se ve en las cercanías del Sol, el Gegenschein se ve en la dirección opuesta al Sol.
Cada una de las pequeñas partículas de polvo, dejadas por cometas y asteroides, actúa como una pequeña luna al reflejar la luz que proviene de nuestra estrella principal. "Si alguien pudiera ver las partículas de polvo individuales, entonces vería las que están en el medio del Gegenschein como si fueran diminutas lunas llenas, mientras que las partículas ocultas en la parte débil de la banda de polvo se verían como minúsculas lunas en cuarto creciente", explicó Colin Snodgrass, otro astrónomo del ESO. "Pero ni siquiera el VLT puede ver a esas diminutas partículas de polvo en el espacio. En su lugar vemos el efecto combinado, como en la imagen de arriba, de millones de diminutas partículas de polvo reflejándonos la luz del Sol."
Vía EurekAlert! (enlaces en inglés). El copyright de las imágenes pertenece a los astrónomos mencionados.
Uno de los mejores ejemplos de pareidolia jamás vistos: En Canadá han aparecido dos extraterrestres sobre la pared de una casa:
Se ven dos extraterrestres con rasgos faciales reconocibles y cierto parecido a las tortugas ninjas: ojos redondos y brillantes, una boca amplia y orejas puntiagudas; además un casco espacial rodea y protege sus cabezas. También se distinguen dos brazos y una chaqueta sobre el torso. Esto es indiscutible.
Por supuesto, siempre hay de esos vecinos que afirman que no es nada más que el reflejo del Sol en una ventana, que el fenómeno se produce entre las 16:30 h y las 18 h —hora local de Calgary— y que cuando hay nubes no hay extraterrestres (bueno, podrían ocultarse en la cuarta dimensión, ¿no?).
Esta pregunta fue fácil... Vayamos a la siguiente.
OK, está bien, era una pregunta tramposa, lo sé. Trataré de dar la respuesta real a la pregunta ¿además del Sol, cuál es la estrella más cercana a la Tierra?
El sistema estelar más cercano conocido es Alpha Centauri, a unos 4,37 años luz de distancia (41,5 billones de km). El sistema es fácil de ver a simple vista, si uno vive en el Hemisferio Sur. De hecho, Alpha Centauri es la cuarta estrella más brillante del cielo.
Pero hay un problema. Alpha Centauri es en realidad un sistema de tres estrellas orbitando entre sí. Son muy brillantes para poderlas ver como estrellas separadas sin un telescopio. Pero con un telescopio es posible separar a la estrella en dos: en Alpha Centauri A y B.
¿Entonces cuál es la más cercana? Ninguna de las dos.
El sistema de Alpha Centauri cuenta con una tercera estrella, mucho más débil, llamada Proxima Centauri. Mientras Alpha Centauri A y B están a 4,37 años luz de distancia, la enana roja Proxima Centauri está apenas a 4,22 años luz. Si los seres humanos alguna vez llegan a lanzar una nave a otro mundo, probablemente sea con rumbo a Proxima Centauri.
Las estrellas de Alpha Centauri giran una en torno a la otra, y se acercan hasta 11,2 unidades astronómicas (la distancia del Sol a Saturno), mientras que Proxima Centauri está alejada unas 13 mil unidades astronómicas. La mayoría de los astrónomos piensa que Proxima Centauri gira alrededor del par binario, pero otros creen que sólo es una estrella que pasa por las cercanías y que en realidad no forma parte del sistema.
La siguiente es una lista de las diez estrellas más cercanas, con su distancia en años luz:
El color de las plantas en otros mundos (otras biofirmas)
Un último apartado dedicado a reseñar las firmas biológicas —esto es, las señales físicas y químicas de los procesos fundamentales de la vida— distintas al color reflejado por las plantas. La presente entrada es un material de apoyo del artículo de Nancy Y. Kiang publicado en la revista Scientific American del 7 de abril de 2008, cuya primera parte traduje aquí.
Biofirmas de la vida en desarrollo
Aparte de los colores reflejados por las plantas, las siguientes características pueden ser señales de vida:
Oxígeno (O2) más agua (H2O). Aún en un mundo sin vida, la luz de la estrella principal produce por medios naturales una pequeña cantidad de oxígeno en la atmósfera de un planeta al disociar vapor de agua. Pero el gas regresa rápidamente a la superficie y también es consumido por la oxidación de las rocas y los gases volcánicos. Por consiguiente, si un planeta con agua líquida es abundante en oxígeno, alguna fuente adicional debe estar produciendo el gas: el oxígeno fotosintético es el candidato principal.
Ozono (O3). En la estratósfera de la Tierra, la radiación separa el oxígeno, el que luego se recombina para formar ozono. Junto con el agua líquida, el ozono es una biofirma muy fuerte. Mientras que el oxígeno se detecta en las longitudes de onda visibles, el ozono se detecta en longitudes de onda infrarrojas, lo que resulta más fácil para algunos telescopios.
Metano (CH4) más oxígeno o ciclos estacionales. Es raro que el oxígeno y el metano se combinen químicamente, y es difícil que lo realicen sin fotosíntesis. Un ciclo estacional de aumento y disminución en la concentración de metano es también una buena señal de vida. En un planeta sin vida, el nivel de metano es muy constante, declinando levemente a largo plazo debido a que la radiación solar divide las moléculas.
Cloruro metílico (CH3Cl). En la Tierra este gas es el resultado de la combustión vegetal (principalmente, incendios de bosques) y de la radiación solar en el cloro del agua de mar y el plancton. La oxidación lo destruye. Pero la radiación relativamente débil de las estrellas de tipo M podría permitir que el gas aumente hasta cantidades detectables.
Oxido nitroso (N2O). Cuando la materia de la planta se descompone, libera nitrógeno en la forma de óxido nitroso. Las fuentes abióticas de este gas, como el rayo, son insignificantes.
Parece que el humo es un problema superado, especialmente luego de las lluvias a principios de esta semana, pero la imagen es tan elocuente que vale la pena recordar la situación:
La imagen fue tomada el 21 de abril de 2008 por el sensor MODIS —Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer o Espectroradiómetro de formación de imágenes de resolución moderada— a bordo del Aqua, un satélite de la NASA, y publicada por el Earth Observatory. Ese día el humo no fue tan denso ni en Rosario ni en Buenos Aires; sin embargo los focos de incendio —marcados en contornos rojos— del sur entrerriano seguían siendo muy numerosos y el gobierno se declaraba impotente para apagarlos.
(clic en la imagen para ampliarla, o verla aún más grande). ¿Reconocen esta foto como una de ellas? En realidad, la imagen es una sola exposición del Sol poniente tomada en Wasserber, Alemania, el 11 de mayo. Para crear esta poco común vista de la puesta de Sol, el fotógrafo utilizó una cámara digital y una lente de aumento —una lente con distancia focal ajustable—. Durante la exposición de 1/6 de segundo, cambió diestramente la distancia focal mientras que al mismo tiempo giraba la cámara, alterando la escala y la orientación de la imagen. El resultado transformó una representación objetiva de la naturaleza en una abstracción artística.
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