El Sofista

Más de cien explosiones observadas en la Luna

En los últimos dos años y medio a la Luna le dan dado una buena golpiza. Los astrónomos de la NASA han observado más de cien explosiones en Luna durante este período, causadas por meteoritos de tamaño variable que caen a velocidades cercanas a los 250 mil kilómetros por hora:

A la Luna la bombardean constantemente: todos los días más de una tonelada métrica de material cae sobre nuestro vecino [en comparación, en la Tierra caen 33 toneladas métricas]. La mayoría de los impactos son muy pequeños para ser vistos a simple vista, porque son causados por pequeños micrometeoritos. El índice de los destellos de impactos grandes aumenta espectacularmente —hasta casi un impacto por hora— durante las lluvias meteóricas como las Perseidas o las Cuadrántidas. Sin embargo, de los impactos observables, los esporádicos son el doble de los impactos de las lluvias meteóricas.

No obstante, quien estuviera parado en la Luna no vería estos impactos como "estrellas fugaces", porque no hay una atmósfera que los queme. La explosión tampoco es como la que se podría ver en la Tierra, ya que la ausencia de oxígeno impide toda combustión. La energía cinética del impacto calienta las rocas de la superficie hasta el punto de que éstas se funden y brillan intensamente por un corto período luego del impacto.

En la imagen de arriba se ve el destello de un impacto confirmado acaecido el 13 de marzo de 2008 y captado por el astrónomo aficionado George Varros. El pequeño punto blanco ubicado en la parte inferior y a la derecha de la imagen marca el lugar del impacto. En página de Varros, hay una animación del evento.

El seguimiento de la cantidad de impactos en la Luna es importante para las futuras misiones que visitarán a nuestro pequeño vecino y, también, para los probables asentamientos de bases lunares. Será importante saber cuándo los astronautas deben ponerse a salvo de potenciales golpes durante el pico de los períodos de impactos. Después de todo, incluso un pequeño meteorito que se desplace a una velocidad entre 7 mil y 160 mil kilómetros por hora puede causar mucho daño a un traje espacial o a una base lunar. La explosión típica que puede verse con un telescopio común desde la Tierra equivale a varias cientos de libras de TNT. Siento que yo no querría salir a caminar por la Luna durante una lluvia de meteoritos...

La NASA ha estado observando los impactos lunares con un telescopio de 36 cm y otro de 51 cm, ambos ubicados en el Marshall Space Flight Center en Alabama, y otro telescopio de 36 cm ubicado en Georgia.

Pero no sólo la NASA puede mirar por estos fuegos artificiales lunares: la Oficina de Estudios sobre Meteoritos o Meteoroid Environment Office de la NASA solicita colaboración a los astrónomos aficionados para registrar y confirmar los destellos. Si algún lector tiene mucha paciencia, un telescopio y un medio para registrar los destellos, puede consultar la página de la mencionada oficina para mayor información.

Fuente: Nicholos Wethington para Universe Today y NASA (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ jueves, mayo 22, 2008