lunes, octubre 12, 2015

Polvo, estrellas y galaxia


¿Es posible que una galaxia quede atrapada en una telaraña de polvo? De ninguna manera, pues la galaxia de la imagen se encuentra muy lejos, en el fondo cósmico (clic en la imagen para ampliarla a 960 x 637 píxeles o verla aún más grande).

Por el contrario, en este panorama cósmico de gran profundidad de campo abundan las estrellas cruciformes y las nubes de aspecto fantasmagórico.

El campo de visión, compuesto con gran maestría, cubre un área comparable al disco lunar en la región del cielo definida por la constelación de Pegaso.

Como es de esperar, las estrellas más brillantes lucen picos de difracción (ver la imagen al pie de la entrada), un efecto causado por los soportes internos de los telescopios reflectores, y se encuentran en el interior de la Vía Láctea, nuestra galaxia.

Las tenues y omnipresentes nubes de polvo interestelar fluyen por encima del plano galáctico y reflejan débilmente la luz combinada de las estrellas de la Vía Láctea. Dichas nebulosas, conocidas como cirrus de elevada latitud o nebulosas de flujo integrado, están asociadas con las nubes moleculares.

En el caso que nos ocupa hoy, la escena está colmada por la nube difusa MBM 54, situada a menos de mil años-luz de distancia. La galaxia que parecía haber quedado enredada en el polvo es NGC 7497, una notable galaxia espiral que se halla a unos 60 millones de años-luz de distancia.

Vista cerca del centro del campo y casi de perfil (en la imagen de arriba a la derecha), los brazos espirales y bandas de polvo de NGC 7497 parecen reflejar el color de las estrellas y el polvo de la Vía Láctea.

Picos de difracción o las estrellas cruciformes. Los picos de difracción son esas puntas extrañas que habitualmente aparecen alrededor de las estrellas brillantes, pero que casi nunca se mencionan. ¿A qué se deben? Ante todo, un telescopio concentra en un área pequeña la luz estelar que incide sobre una grande. Sin embargo, para acceder al área pequeña el observador tiene que introducirse en un telescopio reflector y una buena forma de hacerlo es mediante el uso de varillas de soporte, que se interponen en la visión del telescopio. La naturaleza ondulatoria de la luz hace que ésta se desvíe al pasar cerca de dichas varillas. La luz se aparta de su punto de destino original y termina en otro lado, apareciendo como picos de difracción. Las puntas son molestas porque roban una parte valiosa de la luz de la imagen central y ocultan la luz de otras estrellas más tenues y más interesantes. Los picos de difracción no se mencionan porque el interés de los astrónomos suele enfocarse, por ejemplo, en el punto y el semicírculo vistos hacia el centro de esta imagen y no en las atractivas puntas de la estrella vista en la parte inferior. Aparentemente, el semicírculo es un nuevo sistema estelar que se está formando en la Nebulosa de la Laguna (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 12 de octubre de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen, fotografía o video del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Eric Coles y Mel Helm.

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escrito por el sofista @ lunes, octubre 12, 2015