El Sofista

Voorwerpjes en el espacio

El misterioso Voorwerp de Hanny —voorwerp es la palabra holandesa para "objeto"; voorwerpjes es el plural— es realmente enorme. Tiene un tamaño similar al de la Vía Láctea y el intenso brillo que posee se debe a la luz verdosa producida por átomos de oxígeno ionizados (clic en la imagen para ampliarla a 1094 x 600 píxeles o verla aún más grande).

Los investigadores piensan que el Voorwerp se compone del material de una cola de marea gravitacional (en la imagen de abajo a la derecha) dejado por una antigua fusión de galaxias y que, además, ha iluminado y ionizado un brote de gran actividad en un cuásar situado en el centro de la lejana galaxia espiral IC 2497 (ver la imagen al pie de la entrada).

El emocionante descubrimiento fue realizado por la maestra holandesa Hanny van Arkel en 2007, mientras participaba de un proyecto de ciencia ciudadana de Galaxy Zoo.

Desde entonces ha impulsado la búsqueda de otros objetos similares y a la fecha se han descubierto otros ocho objetos verdes de similares características.

Los ocho objetos han sido registrados por el Telescopio Espacial Hubble y mostrados en los paneles de arriba. También los ocho objetos se encuentran cerca de galaxias con núcleos energéticos.

Aunque los objetos se hallan muy alejados de las galaxias asociadas, no hay dudas de que son ecos de la actividad de los cuásares. Pues sólo se iluminan cuando la luz del estallido del cuásar del núcleo galáctico los alcanza y terminan por desvanecerse decenas de miles de años después de que se ha extinguido el brote de actividad del cuásar.

Desde luego, una fusión galáctica, como la que protagonizarán la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda en varios miles de millones de años, también podría originar un cuásar con la capacidad para iluminar nuestra propia versión del Voorwerp de Hanny.

El Voorwerp de Hanny, una rareza espacial. 1: La galaxia espiral IC 2497 interactúa gravitacionalmente con una galaxia de paso. 2: Una extensa cola de marea gravitacional ("tidal tail") formada por gas es arrancada de la galaxia espiral. 3: Abastecido de gas, el agujero negro ("black hole") situado en el centro de IC 2497 comienza a operar como un cuasar y emite un potente cono de luz que crea el Voorwerp de Hanny al ionizar un sector de la cola de marea. 4: La corriente de gas ("streaming gas") que surge del centro de la galaxia impacta la cola de marea, dando inicio a la formación de estrellas ("star-forming region") (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de abril de 2015. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, ESA, William Keel (Univ. Alabama).

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escrito por el sofista @ sábado, abril 04, 2015