jueves, febrero 10, 2011

El Voorwerp de Hanny


El Voorwerp de Hanny —voorwerp es la palabra holandesa para "objeto"— es una formación gigantesca puesto que cuenta con un tamaño similar al de la Vía Láctea, nuestra galaxia (clic en la imagen para ampliarla a 642 x 900 píxeles o verla aún más grande).

El misterioso objeto, que se encuentra justo por debajo de la galaxia espiral IC 2497 en esta imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble, brilla intensamente en luz verde producida por átomos de oxígeno ionizados. Tanto IC 2497 como el Voorwerp se hallan a una distancia estimada en 650 millones de años-luz, en la tenue constelación del Pequeño León.

Se interpreta actualmente que esta inmensa nube verde forma parte de un arrastre gravitacional (en la imagen de la derecha) iluminado por un cuasar situado en el centro de IC 2497. El cuasar, que estaba abastecido por un agujero negro masivo, habría dejado de irradiar de forma repentina, por lo cual los telescopios ópticos sólo pueden observar la galaxia y el brillante Voorwerp de Hanny (ver el gráfico al pie de la entrada).

La imagen del Hubble es tan detallada que permite resolver una región de formación estelar en el Voorwerp, representada en amarillo en la parte superior de la mencionada estructura. Los investigadores dan por seguro que esta región quedó comprimida por un chorro de gas que surgió desde el núcleo de la galaxia.

El Voorwerp fue descubierto en 2007 por una maestra holandesa, Hanny van Arkel, que participaba en el proyecto Galaxy Zoo. Pueden formar parte de este proyecto todos aquellos que deseen contribuir a clasificar las galaxias incluidas en el Sloan Digital Sky Survey y, más recientemente, en las imágenes del cielo profundo tomadas por el Hubble.

El Voorwerp de Hanny, una rareza espacial. 1: La galaxia espiral IC 2497 interactúa gravitacionalmente con una galaxia de paso. 2: Una extensa cola de marea gravitacional ("tidal tail") formada por gas es arrancada de la galaxia espiral. 3: Abastecido de gas, el agujero negro ("black hole") situado en el centro de IC 2497 comienza a operar como un cuasar y emite un potente cono de luz que crea el Voorwerp de Hanny al ionizar un sector de la cola de marea. 4: La corriente de gas ("streaming gas") que surge del centro de la galaxia impacta la cola de marea, dando inicio a la formación de estrellas ("star-forming region") (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de febrero de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA, W. Keel (Univ. Alabama), et al., Galaxy Zoo Team.

escrito por el sofista @ jueves, febrero 10, 2011