viernes, febrero 04, 2011

La estrella fugitiva Zeta Oph


Como un barco al hendir con su proa las inmensidades oceánicas, la estrella fugitiva Zeta Ophiuchi produce delante de ella un arco de onda o choque interestelar bien visible en esta impactante imagen infrarroja, representada en colores falsos, tomada por el satélite WISE (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 692 píxeles o verla aún más grande).

Zeta Ophiuchi es una estrella azulada que cuenta con el equivalente a 20 masas solares. Se encuentra cerca del centro de la imagen, en el hueco del arco que forma en el medio interestelar al desplazarse a la velocidad de 24 kilómetros por segundo. El medio interestelar está formado por partículas de polvo que el potente viento estelar emitido por Zeta Ophiuchi comprime y calienta, y a consecuencia del cual se forma el frente de choque arqueado que se distingue en la fotografía.

¿Cómo es que esta estrella adquirió tal velocidad? Es muy probable que Zeta Oph fuera miembro de un sistema estelar binario cuyo otro componente era más masivo aún, pero que por eso mismo estaba condenado a vivir menos tiempo. Cuando el componente más masivo del sistema estalló como supernova (en la imagen de la derecha) y perdió de manera catastrófica su masa, Zeta Ophiuchi fue expulsada del sistema por un efecto de honda.

Zeta Oph se encuentra aproximadamente a unos 460 años-luz de distancia y es unas 65 mil veces más luminosa que el Sol: si no la rodearan nubes de polvo sería una de las estrellas más brillantes del cielo. La imagen del WISE cubre un campo de 1,5 grados, lo que representa 12 años-luz a la distancia estimada de Zeta Ophiuchi.

Estrellas fugitivas. Un primer plano de AE Aurigae, tomado por el telescopio KPNO de 90 cm, en colores falsos pero representativos, y de la nebulosa circundante IC 405 (parcialmente en el cuadro), también conocida como la Nebulosa de la Estrella Ardiente. AE Aurigae, la estrella más brillante de la imagen, es conocida como una estrella fugitiva —una estrella masiva que se desplaza rápidamente por el espacio interestelar—, por cuanto parece haber sido expulsada de la región de la Nebulosa de Orión hace unos 2,7 millones de años (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de febrero de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, JPL-Caltech, el equipo del WISE.

escrito por el sofista @ viernes, febrero 04, 2011