El Sofista

AE Aurigae y la Nebulosa de la Estrella Ardiente

¿Arde la estrella AE Aurigae? No. Aunque la estrella AE Aurigae sea llamada la Estrella Ardiente, la nebulosa circundante IC 405 sea conocida como la Nebulosa de la Estrella Ardiente y la región parezca estar llena de humo rojo, en realidad allí no hay fuego:

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles, o verla mucho más grande). El fuego, definido comúnmente como la adquisición rápida de oxígeno molecular, se produce solamente cuando hay suficiente oxígeno, lo que no se da en un ambiente de mucha energía y pobre en oxígeno como el de las estrellas. La materia que se asemeja al humo es principalmente hidrógeno interestelar, pero contiene filamentos oscuros, similares al humo, de granos de polvo ricos en carbono. La estrella brillante AE Aurigae, visible cerca del centro de la nebulosa, es tan caliente que es azul, y emite una luz tan energética que arranca electrones del gas circundante. Es frecuente que un protón emita luz roja cuando se apropia de nuevo de un electrón, y eso es lo que le da su color a la nebulosa de emisión que la rodea. Protagonista de la imagen de hoy, la Nebulosa de la Estrella Ardiente se encuentra a aproximadamente 1500 años-luz de distancia, cubre un campo de unos 5 años-luz y es visible con un pequeño telescopio apuntado hacia la Constelación del Cochero (Auriga).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de enero de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Jorge García.

Un primer plano de la región de AE Aurigae:

(clic en la imagen para ampliarla a 1024 x 1025 píxeles), esta vez por el telescopio KPNO de 90 cm, en colores falsos pero representativos. AE Aurigae, la estrella más brillante de la imagen, es conocida como una estrella fugitiva —una estrella masiva que se desplaza rápidamente por el espacio interestelar—, por cuanto parece haber sido expulsada de la región de la Nebulosa de Orión hace unos 2,7 millones de años. Más información (en inglés).

En esta otra imagen de IC 405 (clic en la imagen para ampliarla a 1125 x 761 píxeles), la región de color púrpura es una mezcla de luz roja y azul emitida por AE Aurigae —nuevamente la estrella más brillante y azul, a la derecha del centro de la imagen— pero reflejada para nuestra perspectiva por el polvo que la rodea. Las dos regiones se designan, respectivamente, como nebulosa de emisión y nebulosa de reflexión. Más información (en inglés).

escrito por el sofista @ lunes, enero 26, 2009