domingo, enero 30, 2011

La luna Europa en fase


Aunque la fase puede parecerles familiar, esta luna no es el satélite de la Tierra. Se trata, en realidad, de Europa, una de las lunas de Júpiter, cuya parte iluminada toma una forma convexa o gibosa (*) (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 639 píxeles o verla aún más grande y completa).

La sonda espacial Galileo registró este mosaico de imágenes durante su misión orbital alrededor de Júpiter, desarrollada entre 1995 y 2003. Se distinguen planicies de hielo brillante, grietas que llegan hasta el horizonte y manchas oscuras que probablemente contengan una mezcla de hielo y polvo. Regiones de terreno elevado (en la imagen de la derecha) son especialmente visibles cerca del terminador, donde proyectan sombras. El tamaño de Europa es muy similar al de la luna terrestre, pero su superficie es mucho más lisa, ya que muestra pocas mesetas o grandes cráteres de impacto.

Los datos y las imágenes obtenidas por la Galileo hacen pensar que un océano líquido podría existir bajo la superficie congelada de Europa. Para poner a prueba todas las especulaciones sobre la posible presencia de vida en dichos mares, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) iniciaron conjuntamente las fases preliminares del desarrollo de la Misión al Sistema Júpiter-Europa (EJSM, por las iniciales de Europa Jupiter System Mission), un proyecto de sonda espacial que se lanzaría hacia 2020 con el propósito de explorar Júpiter y, en particular, la luna Europa.

Si el grosor de la capa de hielo resulta ser lo suficientemente fino, una misión posterior podría dejar caer hidrobots —exploradores robóticos submarinos— (ver la siguiente imagen), los que se abrirían paso hasta el océano subterráneo con el objeto de buscar vida en ese medio.

Hidrobots. Una ilustración artística del hidrobot que podría utilizarse para explorar el océano subterráneo de Europa, la luna más grande de Júpiter. Una primera prueba del sistema podría llevarse a cabo en el Lago Vostok, un lago subglacial de la Antártida (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 30 de enero de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Galileo Project, JPL, NASA; reprocesada por Ted Stryk.

(*) Esto es, la fase intermedia entre los cuartos —creciente o menguante— y el plenilunio o Luna Llena.

escrito por el sofista @ domingo, enero 30, 2011