El Sofista

Los anillos rojos y ondulados de SNR 0509

¿Cuál es la causa de las pintorescas ondulaciones que afectan el remanente de supernova SNR 0509-67.5? Esta región se observó con un nivel de detalle sin precedentes con el Telescopio Espacial Hubble en 2006 y luego otra vez a finales del año pasado (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 700 píxeles o verla aún más grande).

El color rojo corresponde a lo que registra el Hubble cuando utiliza un filtro que selecciona la radiación H-Alfa del hidrógeno. La causa precisa de estas ondulaciones sigue siendo desconocida, aunque se piensa que está relacionada con la densidad del gas presente en el medio que las rodea: o bien el gas fue expulsado por la supernova o bien fue barrido por el estallido. En cambio, se comprende mejor la forma anillada del remanente, ya que su velocidad de expansión permite conectarlo a una supernova de tipo Ia (*) que ha debido producirse unos 400 años antes.

SNR 0509 mide actualmente alrededor de 23 años-luz de diámetro y se encuentra a unos 160 mil años-luz de distancia en la Gran Nube de Magallanes (en la imagen de la derecha), una galaxia vecina a la Vía Láctea situada en uno de los límites de la constelación del Dorado.

Otro gran misterio rodea este remanente: ¿por qué esta supernova no parece haber sido observada hace 400 años, cuando la luz del estallido inicial debió alcanzar la Tierra?

Las perlas cósmicas de SN1987A. En febrero de 1987 llegó a la Tierra la luz de la supernova SN1987A, la explosión estelar más brillante de los tiempos modernos. Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble, tomada con la cámara ACS de gran definición en noviembre de 2003, muestra la zona de la explosión 16 años después. La fotografía indica que la onda de choque de la supernova sigue encontrando un anillo de materia pre-existente de un año-luz de diámetro, y que el naciente remanente central de la supernova continúa expandiéndose. Como las perlas de un collar cósmico, brillantes puntos calientes producidos por el paso de la onda de choque que calienta la materia a temperaturas de varios millones de grados comenzaron a aparecer a mediados de los años 90 y desde entonces los astrónomos los han seguido por todo el espectro (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de enero de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA y el equipo del Hubble Heritage (STScI/AURA); reconocimiento: J. Hughes (Rutgers U.).


(*) Supernovas y remanentes de supernovas

Aproximadamente cada 50 años una estrella masiva de nuestra galaxia vuela en pedazos en una explosión de supernova (ver videos y animaciones). Las supernovas son uno de los acontecimientos más violentos del universo y la fuerza de la explosión genera un destello cegador de radiación y ondas expansivas similares a un estampido.

Inicialmente se había clasificado a las supernovas de acuerdo con sus propiedades ópticas. Las supernovas del Tipo II muestran pruebas evidentes de hidrógeno en los desechos en expansión eyectados en la explosión mientras que no ocurre lo mismo con las supernovas del tipo Ia. Investigaciones recientes permitieron refinar dichos tipos y proponer una clasificación según los tipos de estrellas que dan lugar a las supernovas. Una explosión del Tipo II, así como las de Tipo Ib y Tipo Ic, se producen por el colapso catastrófico del núcleo de una estrella masiva. Una supernova del Tipo Ia ocurre por una súbita explosión termonuclear que desintegra una estrella enana blanca.

Las supernovas del Tipo II se producen en regiones con muchas estrellas jóvenes y brillantes, tales como los brazos espirales de las galaxias. Al parecer no ocurren en las galaxias elípticas, cuya población dominante está compuesta por estrellas antiguas de poca masa. Puesto que las estrellas jóvenes y brillantes son típicamente estrellas con una masa 10 veces más grande que la del Sol, esta prueba, además de otras, permite concluir que las estrellas masivas producen las supernovas del Tipo II.

Algunas supernovas del Tipo I tienen numerosas características en común con las supernovas del Tipo II. Tales supernovas, clasificadas como Tipo Ib y Tipo Ic, se diferencian al parecer de las del Tipo II porque han perdido su envoltura externa de hidrógeno antes de la explosión. La envoltura de hidrógeno pudo haberse perdido debido a una vigorosa emisión de materia anterior a la explosión o porque fue arrancada por una estrella acompañante. Más información (en inglés).

escrito por el sofista @ martes, enero 25, 2011