miércoles, enero 26, 2011

La Galaxia del Remolino en polvo infrarrojo


¿Cómo es que las galaxias espirales forman estrellas? Para averiguarlo, los investigadores utilizaron el Telescopio Espacial Hubble para fotografiar M51, una fotogénica galaxia espiral cercana, en radiación infrarroja (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 668 píxeles o verla aún más grande).

El propósito de esta maniobra fue resaltar el polvo que indica la ubicación del gas denso que mejor forma estrellas. Posteriormente se aisló aún el polvo al eliminarse por computadora gran parte de la luz visible de las estrellas. Vista a gran escala, esta imagen única muestra patrones arremolinados e intrincados. En cambio, a escalas más pequeñas, revela por primera vez un gran número de aglomeraciones de cúmulos abiertos de estrellas.

Pueden comparar la imagen infrarroja de M51 con esta otra, también muy detallada, obtenida en luz óptica (clic en la imagen para ampliarla):

El Remolino es muy fácil de ver, pues sólo se necesita un buen par de binoculares apuntados hacia la constelación de los Perros de Caza (Canes Venatici en latín).

M51 se encuentra aproximadamente a 30 millones de años-luz de distancia, por lo que el área fotografiada cubre un campo de unos 15 mil años-luz, estimados en sentido vertical. Los astrónomos especulan que la estructura espiral de la Galaxia del Remolino se debe principalmente a la interacción gravitatoria de M51 con una galaxia vecina más pequeña.

El hidrógeno de M51. Esta galaxia, también catalogada como NGC 5194, mide más de 60 mil años-luz de diámetro y tanto sus brazos espirales como sus bandas de polvo se prolongan claramente más allá de la galaxia que la acompaña (en la parte superior de la imagen), conocida como NGC 5195. La fotografía combina datos de imágenes de M51 obtenidos con el telescopio de 1,23 m del Observatorio de Calar Alto. Los datos incluyen exposiciones prolongadas a través de un filtro estrecho de hidrógeno alfa con el propósito de registrar la emisión procedente de los átomos de hidrógeno. Las zonas rojizas de emisión de hidrógeno, llamadas Regiones H II, son las áreas que poseen una intensa formación estelar y se observan principalmente a lo largo de los brillantes brazos espirales de M51 (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 26 de enero de 2011. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: imagen infrarroja, NASA, ESA, M. Regan & B. Whitmore (STScI), & R. Chandar (U. Toledo); imagen óptica: NASA, ESA, S. Beckwith (STScI) y el equipo del Hubble Heritage (STScI/AURA).

escrito por el sofista @ miércoles, enero 26, 2011