lunes, septiembre 29, 2014

Las extrañas rocas marcianas de Pahrump Hills


¿Cómo se formaron estas rocas marcianas? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 635 píxeles o verla aún más grande.)

Cuanto más se ha acercado el robot explorador Curiosity a Pahrump Hills, el terreno marciano se ha vuelto más interesante y matizado. Y cada tanto ha encontrado algunas rocas con características fuera de lo común.

La imagen de arriba muestra una roca curiosamente redondeada, de unos dos centímetros de diámetro. Aparentemente se trata de una versión más grande de aquellas esférulas, llamadas arándanos (ver la imagen al pie de la entrada), que el rover Opportunity había hallado en 2004. No obstante, todavía se ignora por qué han tomado la forma esférica.

No faltan posibles explicaciones: se aduce que se debe al roce frecuente con una corriente de agua, o que se trata de roca fundida y esparcida en una erupción volcánica o, también, que es el resultado de un mecanismo de concreción.

La imagen del recuadro, registrada unos días más tarde, presenta otra roca de reducidas dimensiones pero cuya forma adopta una estructura extraña.

A medida que Curiosity se acerque y suba por las faldas de Aeolis Mons (en la imagen de la derecha), irá tomando fotografías de las diferentes capas del terreno.

De su estudio se espera obtener una mejor comprensión de la historia geológica de la región. Además se espera obtener algunas claves para determinar si fue posible la vida en el pasado de Marte.

Las esférulas de Marte. ¿Cómo se formaron estas singulares esférulas marcianas? Miles de esférulas grises, apodadas "arándanos" a pesar de que se componen principalmente de hierro y roca, se encuentran en y alrededor de los afloramientos rocosos cercanos al lugar de aterrizaje del vehículo explorador Opportunity en Marte. Para entender su origen, el Opportunity investigó el área llamada "Berry Bowl" —que podría traducirse como el "el frutero"—, una depresión del terreno en el que abundan dichas esférulas. La imagen muestra "el frutero", captada por Opportunity durante el día 48 de su estadía en el Planeta Rojo. El diámetro típico de los "arándanos" es de unos 4 mm. Al analizar la zona erosionada circular situada a la izquierda de las densas concentraciones de esférulas, Opportunity obtuvo evidencia de que las rocas subyacentes tienen una composición muy diferente a la de los "arándanos", ricos en hematita. Esta información viene a apoyar el creciente consenso según el cual estas extrañas esférulas grises se han formado muy lentamente en un charco de agua sucia (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 29 de septiembre de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: NASA, JPL-Caltech, MSSS.

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear hace siete equinoccios, unos 30 mil tweets ilustran y amplían las más de 1200 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación? Ya somos más de dos mil trescientos.

escrito por el sofista @ lunes, septiembre 29, 2014