El Sofista

Fobos en color y 3D

Una nueva y espectacular imagen estéreo de Fobos, la más grande e interior de las dos lunas de Marte, fue fotografiada por una nave espacial de la NASA en órbita alrededor de Marte:

(clic sobre la imagen para ampliarla). La cámara de alta resolución HiRISE, a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), tomó el 23 de marzo dos imágenes de Fobos con una diferencia de diez minutos. Luego los científicos combinaron las imágenes para obtener una vista en estéreo.

—Fobos es un objeto muy interesante porque puede ser abundante en hielo de agua y en materiales ricos en carbón —dijo Alfred McEwen, investigador a cargo de la HiRISE en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, Tucson—.

Naves anteriores, principalmente el Mars Global Surveyor, capturaron imágenes de gran resolución de Fobos porque pasaron cerca de la luna, dijo Nathan Bridges, miembro del equipo HiRISE dependiente del JPL-NASA, en Pasadena, California.

—Pero las imágenes de la HiRISE son de mayor calidad y la nueva información es parte de lo mejor que tenemos de Fobos. Las nuevas imágenes ayudarán a entender el origen y la evolución de esta luna —dijo Bridges—.

Al combinar la información procedente de los tres filtros de la cámara, los científicos confirmaron que el material alrededor del borde del cráter Stickney (en la imagen; clic sobre la imagen para ampliarla), la característica más grande de la superficie de la luna, aparece más azulada que el resto de Fobos. Se cree que el impacto que excavó el cráter de 9 km de diámetro casi pudo destrozar la luna.

—Basado en una analogía con el material de nuestra propia luna, el color azulado podría significar que el material es más reciente, o no estuvo expuesto al espacio durante tanto tiempo como el resto de la superficie de Fobos —dijo Bridges—.

La nueva imagen muestra derrumbes a lo largo de las paredes de Stickney y de otros grandes cráteres; también revela en la superficie de Fobos surcos y cadenas de cráteres y, además, los cráteres en sombras de la luna están iluminados por la luz cenicienta marciana.

La luz cenicienta marciana es la luz del Sol reflejada por Marte en una de sus lunas. El fenómeno es similar a la luz cenicienta de nuestro planeta, un fenómeno por el cual la Tierra refleja luz solar que ilumina la cara (parcialmente) en sombras de nuestra luna. Al igual que la luna terrestre, Fobos y Deimos, las lunas de Marte, muestran siempre la misma cara a su planeta.

Cuando el MRO tomó la primer fotografía, Fobos estaba a 6.800 km de distancia, y podía resolver objetos tan pequeños como de 20 m de ancho. En la segunda imagen, la nave se había acercado a 5.800 km de distancia y pudo resolver objetos de 15 m de ancho.

El diámetro de Fobos es de sólo 22 km. Como la luna es tan pequeña, carece de la gravedad para darse a sí misma una forma esférica, de manera que es un objeto oblongo. Deimos, la otra luna de Marte, es aún más pequeña, de unos 12 km de diámetro. Es posible que ambas lunas, siendo tan pequeñas y oscuras, sean asteroides capturados del cinturón de asteroides existente entre Marte y Júpiter.

Los científicos planetarios esperan averiguar si hay reservas de agua en la superficie de Fobos y obtener claves sobre su historia. ¿Se formó Fobos junto con Marte o fue posteriormente capturado por éste?

Pueden ver una imagen en 3D de Fobos con anteojos rojos-azules —esto es, un anaglifo— en esta página de la HiRISE.

Fuente: NASA/JPL/HiRISE News Release. (enlaces en inglés).

escrito por el sofista @ miércoles, abril 09, 2008