domingo, abril 06, 2014

Las rayas atigradas de la luna Encélado


¿Son las rayas atigradas de Encélado, una de las lunas pequeñas e interiores de Saturno, los respiraderos de océanos subterráneos? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 815 píxeles o verla mucho más grande.)

Se sabe que por las extensas grietas, conocidas como rayas de tigre, el hielo del interior de la luna es expulsado al espacio. De esta manera se genera no sólo una nube de finas partículas de hielo sobre el Polo Sur de la luna, sino también el misterioso anillo E de Saturno.

La sonda robótica Cassini, que aún hoy se halla en órbita alrededor de Saturno, encontró pruebas de esta actividad. En un sobrevuelo cercano de Encélado tomó la fotografía de gran resolución mostrada más arriba.

Las estructuras tan insólitas de la superficie de la luna (en la imagen de la derecha, primer plano de los respiraderos de la luna), conocidas como rayas de tigre, se muestran en falso color azul. Sigue siendo un misterio la razón por la cual Encélado es un cuerpo activo mientras que Mimas, una luna vecina de casi el mismo tamaño, no muestra signos de actividad.

Más recientemente, el análisis de desvíos gravitacionales casi insignificantes ha suministrado un indicio independiente de la existencia de océanos subterráneos.

Dicha investigación ha despertado un gran interés en los científicos por cuanto los océanos son buenos candidatos para contener vida.

Los respiraderos de Encélado. ¿Qué pasa en la corteza de Encélado, una de las lunas de Saturno? Hay enormes erupciones de géiseres de hielo. La sonda robótica Cassini obtuvo espectaculares imágenes de estos penachos gigantes de hielo durante su sobrevuelo de Encélado realizado en noviembre de 2009. En la imagen se distinguen numerosos penachos brotando de las rayas de tigre, esto es, cañones extensos y profundos que cortan la accidentada superficie de Encélado. Incluso varios géiseres de hielo situados en la región sumida en sombra de Encélado se hacen visibles cuando alcanzan la suficiente altura como para difundir la luz solar (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 6 de abril de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA.

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escrito por el sofista @ domingo, abril 06, 2014