El Sofista

Lunas, anillos y colores inesperados en Saturno

¿Por qué razón Saturno muestra colores tan extraños? La astronave robótica Cassini, actualmente en órbita alrededor de Saturno, envió a la Tierra imágenes que ponen de manifiesto que los colores del hemisferio norte del planeta con los anillos más espectaculares del Sistema Solar cambiaron considerablemente desde que la mencionada sonda llegó en 2004, y ahora lucen colores inesperados y atípicos:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla completa). Nadie sabe el porqué de los numerosos colores de Saturno. Aunque la causa sea desconocida, se piensa que el reciente cambio cromático está relacionado con el cambio estacional. Dichos colores atípicos pueden verse en la imagen de hoy, apenas por encima de la oscura sombra de los anillos. El plano de las partículas que forman el anillo, fino como una navaja, se ve casi de canto, cortando a lo largo la parte inferior de la imagen. Titán, la luna cubierta de nubes, se yergue imponente justo por sobre los anillos, mientras que un examen cuidadoso revela la presencia de otras tres lunas —de izquierda a derecha: Jano, Prometeo y Mimas—. La Cassini llegó a Saturno a mediados de 2004 y desde entonces ha estado enviando datos e imágenes que no sólo condujeron a una comprensión más profunda de la atmósfera del mundo joviano, sus lunas y anillos, sino que también suscitó nuevos enigmas.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 20 de octubre de 2008. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA), NASA (enlaces en inglés).

Saturno en azul y oro, fotografiado por la Cassini y tal como lo hubiéramos visto desde la ventanilla de una nave espacial a mediados de marzo de 2006:

(clic en la imagen para ampliarla, o verla mucho más grande). Los anillos de Saturno sólo se ven como una delgada línea vertical. Sin embargo, su compleja estructura se revela en las oscuras sombras que trazan sobre la izquierda de la imagen. Encélado, la luna de los géiseres, aparece con sus 500 km de diámetro como un pequeño bulto en el plano de los anillos. El hemisferio septentrional de Saturno nos parece en parte azul por la misma razón que el cielo es azul sobre la Tierra: tanto en uno como en el otro planeta, las moléculas que componen la atmósfera dispersan mejor la luz azul que la roja en las regiones desprovistas de nubes. En cambio, cuando se observa más profundamente en los sistemas de nubes de Saturno, el color dorado natural de Saturno se vuelve dominante. No se sabe porqué el hemisferio meridional de Saturno no presenta los mismos matices de azul: una hipótesis sostiene que allí se encuentran más nubes en la alta atmósfera. Tampoco se sabe porqué las nubes de Saturno son doradas. Leer la entrada completa.

escrito por el sofista @ lunes, octubre 20, 2008