El Sofista

Saturno en azul y oro

¿Por qué una parte de Saturno es azul? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 726 píxeles o verla aún más grande.)

La imagen del planeta de los anillos mostrada arriba es una aproximación a lo que hubiéramos visto desde la ventanilla de una nave espacial a mediados de marzo de 2006. La imagen fue registrada por la sonda robótica Cassini, que todavía continúa girando en torno de Saturno.

Aquí los majestuosos anillos de Saturno (en la siguiente imagen) sólo se ven como una delgada línea vertical. Sin embargo, la compleja estructura de los anillos se revela en las oscuras sombras que trazan sobre la izquierda de la imagen.

Estructura de los anillos. Diagrama de los cuatro componentes principales del sistema de anillos de Júpiter: el halo o el anillo halo, el anillo principal, el anillo difuso de Amaltea y, finalmente, el anillo difuso de Tebe. En el esquema también se incluye los satélites interiores del planeta gigante gaseoso del Sistema Solar (clic en la imagen para ampliarla). Más información.

Encélado, la luna de los géiseres, aparece con sus 500 km de diámetro como un pequeño bulto en el plano de los anillos.

El hemisferio norte de Saturno nos parece en parte azul por la misma razón que el cielo es azul sobre la Tierra: tanto en éste como en aquel planeta, las moléculas que componen la atmósfera dispersan la luz azul mejor que la roja en las regiones desprovistas de nubes.

En cambio, cuando se observa más profundamente en los sistemas de nubes de Saturno, el color dorado natural de Saturno se vuelve dominante.

No está claro por qué el hemisferio sur de Saturno no presenta los mismos matices de azul. Una hipótesis sostiene que allí se encuentran más nubes en la atmósfera superior. Tampoco se sabe porqué las nubes de Saturno son doradas.

Cuando Saturno pierde los anillos. Si este planeta es Saturno, ¿dónde están los anillos? Cuando los "apéndices" de Saturno desaparecieron en 1612, Galileo, que fue el primero en observar el fenómeno, no entendió qué sucedía. A finales del siglo XVII se llegó a comprender, gracias a la mejora lograda en la instrumentación, que los extraños apéndices o abultamientos de Saturno eran, en realidad, anillos vistos con un ángulo más o menos pronunciado, pero que cuando desde la Tierra son observados de canto se vuelven totalmente invisibles. La razón es que, guardando las proporciones, los anillos de Saturno son incomparablemente más finos que una hojita de afeitar (*). Desde hace varios años, la sonda espacial Cassini cruza regularmente el plano de los anillos de Saturno. Fernando García Navarro, un astrónomo aficionado español, exhumó del inmenso archivo en línea de la misión Cassini una serie de imágenes sin procesar de dichas travesías por el plano. Esta imagen, recortada digitalmente y mostrada en colores representativos, es el sorprendente resultado. El delgado plano de los anillos de Saturno se revela en azul, mientras que las bandas y las nubes de la atmósfera superior del planeta aparecen en dorado (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 13 de abril de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA.

(*) Los anillos de Saturno miden 282 mil km de diámetro, pero apenas tienen alrededor de 1 km de espesor. En un modelo a escala de Saturno de 1 m de ancho, los anillos serían 10 mil veces más finos que una hojita de afeitar. Saturno y sus anillos entrarían bastante justo en la distancia que hay entre la Tierra y la Luna.

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escrito por el sofista @ domingo, abril 13, 2014