El Sofista

Cuando Saturno pierde los anillos

Si este planeta es Saturno, ¿dónde están los anillos? (Clic en la imagen para ampliarla a 960 x 709 píxeles o verla aún más grande.)

Cuando los "apéndices" de Saturno desaparecieron en 1612, Galileo, que fue el primero en observar el fenómeno, no entendió qué sucedía.

A finales del siglo XVII se llegó a comprender, gracias a la mejora lograda en la instrumentación, que los extraños apéndices o abultamientos de Saturno eran, en realidad, anillos vistos con un ángulo más o menos pronunciado (en la imagen de la derecha), pero que cuando desde la Tierra son observados de canto se vuelven totalmente invisibles. La razón es que, guardando las proporciones, los anillos de Saturno son incomparablemente más finos que una hojita de afeitar (*).

Desde hace varios años, la sonda espacial Cassini cruza regularmente el plano de los anillos de Saturno (en la siguiente imagen).

El señor de los anillos. Una imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble en la que se destaca la complejidad del sistema de los anillos de Saturno (clic en la imagen para ampliarla a 300 x 1500 píxeles). Más información (en inglés).

Fernando García Navarro, un astrónomo aficionado español, exhumó del inmenso archivo en línea de la misión Cassini una serie de imágenes sin procesar de dichas travesías por el plano. La imagen de hoy, recortada digitalmente y mostrada en colores representativos, es el sorprendente resultado.

El delgado plano de los anillos de Saturno se revela en azul (ver la imagen al pie de la entrada), mientras que las bandas y las nubes de la atmósfera superior del planeta aparecen en dorado.

Por cuanto Saturno acaba de pasar por el equinoccio, el plano de los anillos apunta hacia el Sol y los anillos hoy no podrían proyectar las inmensas y oscuras sombras vistas en la parte superior de esta imagen, tomada en 2005. Las pequeñas perlas engarzadas en los anillos son dos de las lunas de Saturno.

Dos crecientes superpuestos. Tonalidades suaves, mundos parcialmente iluminados, un indicio casi imperceptible de los anillos y ligeras sombras realzan este atenuado panorama de los majestuosos alrededores del planeta gigante Saturno. Hace unos años, la nave robótica Cassini, actualmente en la órbita de Saturno, registró en color y casi de espaldas al Sol, las fases crecientes de Saturno y su luna Rhea. Aún siendo una vista tan llamativa, la imagen es sólo un cuadro de una película muda y recientemente publicada de 60 fotogramas, en la que se observa a Rhea deslizándose por delante de su mundo progenitor. En razón de que la sonda se encontraba casi en el plano de los anillos, los por lo general impresionantes anillos apenas son visibles como una delgada línea a lo largo del centro de la imagen (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 23 de febrero de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA.

(*) Los anillos de Saturno miden 282 mil km de diámetro, pero apenas tienen alrededor de 1 km de espesor. En un modelo a escala de Saturno de 1 m de ancho, los anillos serían 10 mil veces más finos que una hojita de afeitar. Saturno y sus anillos entrarían bastante justo en la distancia que hay entre la Tierra y la Luna.

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escrito por el sofista @ domingo, febrero 23, 2014