martes, noviembre 10, 2009

Saturno después del equinoccio


Ahora el Sol ilumina directamente el otro lado del plano formado por los anillos de Saturno (clic en la imagen para ampliarla a 1020 x 1020 píxeles). Durante los últimos 15 años, los rayos del Sol cayeron de forma directa sobre el hemisferio sur de Saturno y sus anillos. Sin embargo, la orientación se invirtió a partir de agosto de 2009, cuando se produjo el equinoccio de Saturno. La imagen de arriba, registrada el mes pasado por la nave robótica Cassini mientras giraba alrededor de Saturno, muestra al planeta gigante y sus anillos majestuosos poco después del equinoccio. Como la Cassini se encontraba muy cerca y detrás tanto de Saturno como de la luna Tetis, estos dos cuerpos celestes aparecen en una fase creciente que no es visible desde la Tierra. Además, como los anillos de Saturno continúan apuntando casi directamente al Sol, éstos sólo proyectan una delgada sombra sobre el planeta, visible en la imagen hacia el centro del planeta. No obstante, un examen minucioso de los anillos de Saturno revela algunas regiones brillantes superpuestas, identificadas como bandas radiales o rayos, que se piensa que son agrupaciones de partículas de hielo muy pequeñas y con carga eléctrica. La comprensión de la naturaleza y la dinámica de dichas bandas radiales todavía no es satisfactoria y continúa siendo un tema de investigación.


Desde la perspectiva terrestre, la inclinación del plano de los anillos de Saturno cambia con el paso del tiempo. En 1995 y 1996 los anillos estaban de canto y casi invisibles, luego se fueron gradualmente abriendo hasta alcanzar los 27 grados en 2003. La presente animación comienza en 2004 y finaliza en 2007 y en ella se percibe claramente la reducción de la inclinación aparente de los anillos. Como se muestra en la otra imagen de esta entrada, en agosto de 2009 los anillos volvieron a verse de canto. Este proceso se repite cada 15 años, aproximadamente.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 10 de noviembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: Cassini Imaging Team, ISS, JPL, ESA, NASA (en inglés).

escrito por el sofista @ martes, noviembre 10, 2009