lunes, noviembre 09, 2009

NGC 2623: una fusión de galaxias vista por el Hubble


Cuando dos galaxias colisionan, ¿dónde se forman nuevas estrellas? Para resolver este enigma, los astrónomos se valieron en 2007 el Telescopio Espacial Hubble para generar una imagen de gran resolución de NGC 2623, una fusión de galaxias relativamente cercana (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). El análisis de la imagen del Hubble, como también de otras imágenes de NGC 2623 registradas en luz infrarroja por el Telescopio Espacial Spitzer, en rayos X por el XMM-Newton y en radiación ultravioleta por el GALEX, indica que dos galaxias inicialmente espirales aparecen ahora tan combinadas que sus núcleos se han unificado en un único núcleo activo de galaxia (AGN, por las siglas en inglés de Active Galactic Nucleus). La formación de estrellas sigue siendo activa no sólo en dicho núcleo, situado cerca del centro de la imagen mostrada arriba, sino también a lo largo de las extendidas colas de estrellas, generadas por medio de fuerzas de marea gravitatorias, visibles a ambos lados de NGC 2623. También —y esto pudo ser una sorpresa— se detectó formación estelar en una región alejada del núcleo, donde aparecen cúmulos de estrellas azules brillantes —hacia las 11 h a partir del centro de NGC 2623—.

Las colisiones de galaxias se desarrollan durante cientos de millones de años y comprenden numerosos y destructivos tirones gravitatorios. NGC 2623, también conocida Arp 243, cubre un campo de aproximadamente 50 mil años-luz y se encuentra a unos 250 millones de años-luz, en dirección de la Constelación del Cangrejo (Cancer). La reconstrucción de la forma de las galaxias originales y de cómo se llevó a cabo la fusión de galaxias es a menudo una tarea muy difícil de realizar —incluso a veces es imposible—. No obstante, en líneas generales la resolución de este problema es importante para comprender la evolución de nuestro universo.


Una animación que muestra la evolución de una simulación informática de dos galaxias que entran en colisión. La simulación se detiene en cinco puntos y la geometría de las galaxias simuladas se compara con cinco galaxias interactivas diferentes observadas por el Telescopio Espacial Hubble. De esta manera a partir de la visualización es posible comprender que cada observación es sólo una instantánea de un proceso que se desarrolla durante miles de millones de años (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 9 de noviembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito: NASA, ESA y A. Evans (Stony Brook) et al. (en inglés).

escrito por el sofista @ lunes, noviembre 09, 2009