El Sofista: M7: Un cúmulo abierto en el Escorpión

domingo, noviembre 08, 2009

M7: Un cúmulo abierto en el Escorpión

M7 es uno de los cúmulos estelares abiertos más destacados del cielo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). Este cúmulo, en el que predominan las estrellas brillantes y azules, es distinguible a simple vista en un cielo oscuro al mirar en dirección a la cola de la Constelación del Escorpión (Scorpius en latín). Cubre un campo de 25 años-luz y se encuentra a unos 1000 años-luz de distancia (*). M7 contiene en total unas 100 estrellas y se formó aproximadamente hace unos 200 millones de años. La imagen mostrada arriba es una exposición de gran duración obtenida el mes pasado a lo largo de varias noches desde Yalbraith, Nueva Gales del Sur, Australia. El cúmulo estelar M7 se conoce desde tiempos remotos y Ptolomeo lo describió en el año 130 de nuestra era. Debido a la exposición de gran duración utilizada para realizar esta imagen, se distinguen también nubes de polvo oscuras y, literalmente, millones de estrellas situadas en segundo plano, en la dirección del centro galáctico.

Otra imagen de M7 —girada 180 grados, aproximadamente, respecto de la mostrada más arriba, tomada en 1995 con el Telescopio Burrell-Schmidt Telescope, instalado en el Observatorio de Kitt Peak, Arizona, EE.UU. (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 8 de noviembre de 2009. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Louie Atalasidis.

(*) Una nota sobre las distancias cósmicas

Las distancias en astronomía se miden en unidades de años-luz, donde un año-luz es la distancia que la luz recorre en un año: 10 billones de kilómetros. Sin embargo, por razones históricas relacionadas con la medición de la distancia a las estrellas cercanas, los astrónomos profesionales usan la unidad conocida como pársec, siendo un pársec igual a 3,26 años-luz.

Los astrónomos calculan la distancia a las galaxias remotas —aquellas que están más allá de los 20 millones de años-luz— con la ley de Hubble. Según esta ley, el universo se expande de forma tal que las galaxias distantes se alejan entre sí a una velocidad proporcional a su distancia. La recesión, como se denomina este fenómeno, causa que la radiación de una galaxia se desplace hacia longitudes de onda más largas, un efecto conocido como el desplazamiento al rojo o redshift. A partir de la medición del corrimiento al rojo y la constante de proporcionalidad, denominada constante de Hubble, los astrónomos pueden determinar la distancia a una galaxia.

Uno de los problemas centrales de la astronomía moderna es determinar con la mayor precisión posible la constante de Hubble, o sea, la medición de la tasa de expansión del universo. En la actualidad la constante ha podido medirse con una precisión de un 20 por ciento, por lo que las distancias medidas suelen modificarse diciendo, por ejemplo, "alrededor de 100 millones de años-luz". En particular, el equipo del Observatorio Espacial Chandra asume para sus publicaciones un valor de la constante de Hubble que corresponde a una velocidad de recesión de 600 kilómetros por segundo para una fuente a una distancia de 30 millones de años-luz o 10 millones de pársecs (H0 = 60 km/s/Mpc).