El Sofista

M44, el cúmulo de la Colmena

Como M44 se halla a no más de 600 años-luz de distancia, es uno de los cúmulos estelares más cercanos al Sistema Solar (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 675 píxeles o verla aún más grande).

La agrupación estelar es conocida también como el cúmulo de la Colmena o el Pesebre y en comparación con los 4 500 millones de años del Sol, sus estrellas son jóvenes, pues tienen aproximadamente 600 millones de años.

Tomando en cuenta la similitud en edad y movimiento por el espacio, los astrónomos consideran que M44 y el cúmulo estelar de las Híades —aún más cercano al Sol— (en la imagen de la derecha) se formaron en la misma y extensa nube molecular.

Las mil estrellas que componen M44 cubren un campo de 15 años-luz, equivalente a tres lunas llenas o 1,5 grados de arco en la constelación del Cangrejo (Cancer en latín).

M44 es un cúmulo abierto (ver también la imagen al pie de la entrada) y como es visible a simple vista ya había sido reconocido en la Antigüedad. Mucho antes de que en el siglo XVIII Charles Messier lo incluyera en la entrada número 44 de su catálogo, era frecuente describir a la Colmena como una pálida nube o una neblina celestial.

No fue hasta la aparición de los telescopios que el cúmulo pudo ser resuelto en estrellas individuales. En la actualidad es un objetivo popular de la observación con binoculares.

En la imagen color de M44 mostrada arriba, las escasas estrellas amarillentas y las gigantes rojas y frías del cúmulo se hallan dispersas entre las estrellas azules de la secuencia principal, más numerosas, brillantes y calientes.

Cúmulos estelares abiertos. Un mosaico de 30 cúmulos abiertos de estrellas descubiertos en una investigación en el infrarrojo llevada a cabo en 2011 por el telescopio VISTA, que forma parte del Observatorio Europeo del Sur (ESO) en Paranal, Chile. Los cúmulos estaban ocultos por el polvo de la Vía Láctea (clic en la imagen para ampliarla). Crédito: ESO / J. Borissova. Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 22 de febrero de 2014. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen y derechos de autor: Bob Franke.

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escrito por el sofista @ sábado, febrero 22, 2014