El Sofista: El disco arqueado de la galaxia espiral ESO 510-13

domingo, marzo 04, 2012

El disco arqueado de la galaxia espiral ESO 510-13

¿Cómo es que la galaxia espiral ESO 510-13 se ha deformado tanto? (Clic en la imagen para ampliarla a 900 x 490 píxeles o verla aún más grande.)

Si bien los discos de la mayoría de las galaxias espirales son delgados y planos (*), no son estructuras sólidas. Son aglomeraciones poco compactas de miles de millones de estrellas y gas difuso que giran gravitatoriamente alrededor del centro de la galaxia.

Se piensa que el disco plano se origina por las colisiones aglutinantes de enormes nubes gas durante las primeras etapas de la formación de una galaxia.

Sin embargo, los discos combados no son infrecuentes e incluso los investigadores piensan que la Vía Láctea, nuestra galaxia, está ligeramente arqueada (ver la siguiente imagen).

El origen de este fenómeno todavía es tema de investigación, pero se piensa que algunas de las deformaciones se deberían a interacciones (en la imagen de la derecha) entre galaxias o, incluso, colisiones galácticas.

ESO 510-13 es la galaxia que se observa en la imagen mostrada arriba, luego de que la fotografía se enfocara informáticamente. Se encuentra aproximadamente a 150 millones de años-luz y cuenta con unos 100 mil años-luz de diámetro.

La Vía Láctea en el infrarrojo. Cuando miramos al cielo desde un lugar oscuro, parte del cielo muestra una claridad lechosa. Esta extraña mancha de luz tenue se observa por lo general durante todos los meses y desde cualquier lugar de la Tierra. Hasta la invención del telescopio nadie sabía con certeza qué era la "Vía Láctea". Hace más de 400 años el uso de los telescopios dio lugar a una revelación impactante: la Vía Láctea estaba formada por estrellas. Hace apenas 80 años telescopios mucho más potentes nos revelaron una situación aún más sensacional: la Vía Láctea es sólo una galaxia entre muchas. En nuestros días los telescopios espaciales nos permiten obtener una comprensión aún más profunda. Esta imagen fue tomada por el satélite COBE a fines del siglo pasado y muestra el plano de nuestra galaxia en luz infrarroja. El delgado disco de la espiral galáctica que es el hogar de la humanidad se percibe claramente. Las estrellas se muestran en color blanco y el polvo interestelar se representa en rojo (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 4 de marzo de 2012. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito de la imagen: Hubble Heritage Team (STScI / AURA), C. Conselice (U. Wisconsin / STScI) et al., NASA.

(*) Cuando las galaxias espirales se nos muestran de cara podemos apreciar los amplios y hermosos brazos espirales trazados por el brillo de los cúmulos estelares y el resplandor de las regiones de formación estelar. En cambio, cuando las vemos de canto su apariencia es muy diferente pero no por eso menos llamativa, puesto que el bulbo de las regiones centrales y las oscuras bandas de polvo cósmico muestran su silueta recortada contra el fondo de luz estelar procedente del disco galáctico:

(clic en la imagen para ampliarla). En este mosaico de imágenes se muestran nueve galaxias importantes vistas de canto, a saber (de izquierda a derecha): en la fila de arriba se encuentran NGC 2683, NGC 4594 y NGC 4565; en el medio, NGC 891, NGC 4631 y NGC 3628; finalmente, en la última fila vemos a NGC 5746, NGC 5907 y NGC 4217. Sin duda alguna, la más conocida de las galaxias espirales vistas de canto es M104 (NGC 4594), popularmente conocida como Galaxia del Sombrero:

Es importante destacar que la vista de canto de estas galaxias permite a los astrónomos medir la velocidad de rotación galáctica usando el efecto Doppler. Al trazar en un gráfico la velocidad de rotación y la distancia al centro es posible determinar la masa gravitacional de una galaxia. Este procedimiento condujo históricamente a la primera prueba de la existencia de la misteriosa materia oscura. Más información (en inglés).

Nota: Síganme en Twitter (@astrosofista) para saber más sobre el universo y mi mundo. Desde que comencé a tuitear en el equinoccio de marzo pasado, unos 5400 tuits ilustran y amplían las más de 300 entradas publicadas en el blog desde entonces. ¿Qué esperan para unirse a esta gran conversación?