El Sofista: NGC 891: una galaxia espiral vista de canto

jueves, febrero 25, 2010

NGC 891: una galaxia espiral vista de canto

Este bonito retrato cósmico nos presenta a NGC 891 (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla aún más grande). La galaxia espiral se extiende por unos 100 mil años-luz y se nos muestra casi exactamente de canto. En realidad, NGC 891, que se encuentra a unos 30 millones de años-luz de distancia en la constelación de Andrómeda, es muy parecida a nuestra galaxia, la Vía Láctea.

A primera vista cuenta con un disco galáctico plano y delgado, así como con un abultamiento central. Numerosas regiones de polvo extremadamente oscuro parecen cortar la galaxia en dos secciones longitudinales. Debido a la presentación de canto de NGC 891 (*) también se hace evidente la nutrida presencia de filamentos de polvo que se extienden por cientos de años-luz hacia arriba y abajo de la línea central. Es muy probable que el polvo haya sido expulsado por estallidos de supernova o por una intensa actividad de formación estelar. Cerca del disco galáctico se observan algunas galaxias vecinas muy tenues.

NGC 604 es una gigantesca región de formación estelar que se encuentra a unos 3 millones de años-luz de distancia en la cercana galaxia espiral M33. Cuenta con alrededor de 1300 años-luz de ancho, o casi 100 veces el tamaño de la Nebulosa de Orión, un tamaño que la convierte en la segunda región de formación estelar del Grupo Local de galaxias, luego de 30 Doradus, también conocida como la Nebulosa de la Tarántula, perteneciente a la Gran Nube de Magallanes (clic en la imagen para ampliarla). Leer la entrada completa.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 25 de febrero de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Bob Franke.

(*) Cuando las galaxias espirales se nos muestran de cara podemos apreciar los amplios y hermosos brazos espirales trazados por el brillo de los cúmulos estelares y el resplandor de las regiones de formación estelar. En cambio, cuando las vemos de canto su apariencia es muy diferente pero no por eso menos llamativa, puesto que el bulbo de las regiones centrales y las oscuras bandas de polvo cósmico muestran su silueta recortada contra el fondo de luz estelar procedente del disco galáctico:

(clic en la imagen para ampliarla). En este mosaico de imágenes se muestran nueve galaxias importantes vistas de canto, a saber (de izquierda a derecha): en la fila de arriba se encuentran NGC 2683, NGC 4594 y NGC 4565; en el medio, NGC 891, NGC 4631 y NGC 3628; finalmente, en la última fila vemos a NGC 5746, NGC 5907 y NGC 4217. Sin duda alguna, la más conocida de las galaxias espirales vistas de canto es M104 (NGC 4594), popularmente conocida como Galaxia del Sombrero:

Es importante destacar que la vista de canto de estas galaxias permite a los astrónomos medir la velocidad de rotación galáctica usando el efecto Doppler. Al trazar en un gráfico la velocidad de rotación y la distancia al centro es posible determinar la masa gravitacional de una galaxia. Este procedimiento condujo históricamente a la primera prueba de la existencia de la misteriosa materia oscura. Más información (en inglés).