jueves, febrero 18, 2010

Vesta cerca de la oposición


Actualmente el asteroide del cinturón principal 4 Vesta se encuentra en su máximo brillo. En efecto, el pequeño mundo está cerca de la oposición —es decir, opuesto al Sol en el cielo terrestre— y en el punto más cercano de su trayectoria a la de la Tierra. Pero incluso en las condiciones más favorables Vesta es tan débil que pasaría desapercibido para un observador a simple vista.

Sin embargo, durante los próximos días será relativamente fácil de observar con prismáticos en la constelación de Leo, no lejos de la brillante estrella Gamma Leonis, también conocida como Algieba. Hace dos días, el 16 de febrero de 2010, Vesta pasó, desde la perspectiva terrestre, entre Gamma Leonis y 40 Leonis, una estrella vecina cercana en el cielo. Gamma Leonis es la más brillante de las estrellas visibles en la imagen mostrada arriba, mientras que a su derecha se encuentra 40 Leonis, la estrella blanca que le sigue en brillo (clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles). Vesta, como indica la marca, es la tercera "estrella" brillante del campo. Estas dos imágenes nos permiten apreciar el desplazamiento aparente de Vesta con respecto a astros mucho más alejados entre el 14 y el 16 de febrero de 2010.

En la imagen, el asteroide Vesta, con un diámetro de alrededor de 530 km, se encuentra acompañado por el planeta enano Ceres, el cuerpo más grande del cinturón de asteroides. Las imágenes, tomadas por el Telescopio Espacial Hubble, muestran variaciones de brillo y color por toda la superficie de los dos pequeños mundos. Dichas variaciones podrían representar estructuras de gran escala o áreas de diferente composición (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

La sonda espacial Dawn, propulsada por un motor iónico, debería ofrecernos una vista incomparablemente mejor de Vesta cuando llegue a los alrededores de este asteroide en agosto de 2011. Hoy Dawn se encuentra a unos 120 millones de kilómetros de Vesta, tal como se aprecia en el siguiente gráfico:

(clic en la imagen para ampliarla). Para obtener posiciones actualizadas de la sonda y los astros, pueden consultar esta página: ¿Dónde está la nave espacial Dawn ahora? Los datos se actualizan cada dos horas.

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 18 de febrero de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: Jimmy Westlake.

escrito por el sofista @ jueves, febrero 18, 2010