El Sofista

La Nebulosa de Orión según el VISTA

La Nebulosa de Orión revela muchos de sus secretos ocultos en esta imagen espectacular del nuevo telescopio VISTA, perteneciente al Observatorio Europeo del Sur de la ESA —instalado en Cerro Paranal, Chile—:

(clic en todas las imágenes para ampliarlas). El enorme campo visual del telescopio permite captar toda la nebulosa de una vez en el infrarrojo cercano. Las longitudes de onda más largas en esa parte del espectro pueden atravesar el polvo cósmico sin que éste las disperse.

La Nebulosa de Orión, que se encuentra a unos 1.350 años-luz de distancia de la Tierra, es una compleja nube de gas y polvo en cuyo interior se están formando estrellas. La burbujas de color rojo que se observan cerca del centro de la imagen son estrellas jóvenes que el polvo impide ver en luz visible.

Para comparar, la misma imagen en luz visible y en infrarrojo:

El panel izquierdo muestra la nebulosa de Orión en luz visible. La mayor parte de la luz procedente de estas nubes espectaculares se origina en el gas de hidrógeno que brilla intensamente bajo el intenso resplandor ultravioleta de las estrellas jóvenes calientes situadas en el centro de la imagen. Las nubes de polvo oscurecen evidentemente la región central. En el panel derecho se muestra la toma infrarroja del VISTA. Al observar en luz infrarroja aparecen muchas características nuevas, entre las que se incluyen una gran cantidad de estrellas jóvenes cerca del centro y, un poco más arriba, numerosos objetos rojos curiosos, con forma de burbujas, asociados a las estrellas jóvenes y a sus eyecciones de materia.

El recuadro superior izquierdo corresponde a la región central de la Nebulosa de Orión tomada por el VISTA, centrada en las cuatro deslumbrantes estrellas del Trapecio. Se observa un rico cúmulo de estrellas jóvenes que es invisible en las imágenes captadas en luz visible. En el panel inferior derecho se muestra el sector de la nebulosa que se encuentra al norte del centro de la imagen superior. Se distinguen numerosas estrellas inmersas en nubes de polvo que sólo son captadas por la cámara del VISTA debido a que la luz infrarroja puede penetrar el polvo. Tambien se observan numerosos flujos de materia, chorros y otras interacciones originadas en las estrellas recientes, vistas en el resplandor infrarrojo del hidrógeno molecular: son las burbujas rojas mencionadas más arriba. El panel superior derecho presenta una región al oeste del centro donde la intensa luz ultravioleta del Trapecio modela curiosas formas en las nubes de gas. También se distingue una galaxia distante de canto que brilla a través de la nebulosa. Finalmente, en el panel inferior izquierdo se destaca una región al sur del centro de la toma del VISTA. Cada panel cubre un campo de unos nueve arcominutos de ancho.

Todas las características mencionadas son de gran interés para los astrónomos que estudian la formación y desarrollo de las estrellas.

Fuente y más información: ESO.

escrito por el sofista @ miércoles, febrero 10, 2010