domingo, febrero 07, 2010

La lente gravitacional de la Cruz de Einstein

La mayor parte de las galaxias tienen un único núcleo: ¿acaso ésta tiene cuatro?

(clic en la imagen para ampliarla a 900 x 600 píxeles o verla un poco más grande). La particularidad de esta cuestión llevó a los astrónomos a concluir que el núcleo de esta galaxia no es realmente visible en la imagen mostrada arriba. El trébol de cuatro hojas central es más bien la luz emitida por un cuasar situado en segundo plano. En efecto, el campo gravitacional de la galaxia visible en primer plano desvía la luz de este distante cuasar en cuatro imágenes diferentes.


Una simulación de cómo se ve la luz de las galaxias distantes a través de la materia oscura o lente gravitacional: la lente distorsiona la imagen de las galaxias de fondo al deflexionar la luz, formando arcos con ella.

El cuasar debe alinearse convenientemente detrás del centro de una galaxia de gran masa para que un espejismo como el mostrado arriba sea visible. El fenómeno en general se conoce como lente gravitacional y este caso específico como la Cruz de Einstein. Aún más extraño es que las imágenes de la Cruz de Einstein varían en luminosidad, ya que su brillo aumenta de vez en cuando por un efecto de microlente gravitacional causado por estrellas específicas pertenecientes a la galaxia en primer plano.

Los cambios de luminosidad de la Cruz de Einstein son perceptibles en estas dos fotografías, tomadas en la última década del siglo pasado con una diferencia de tres años entre sí (clic en la imagen para ampliarla). Más información (en inglés).

Vía Foto astronómica del día correspondiente al 7 de febrero de 2010. Esta página ofrece todos los días una imagen o fotografía del universo, junto con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional. Crédito y copyright: J. Rhoads (ASU) et al., WIYN, AURA, NOAO, NSF.

escrito por el sofista @ domingo, febrero 07, 2010